- Не торопись... сестрёнка. Служивые, - обратился он к стражникам, - кажется, в городе не всё ладно?

  Стражник помоложе замялся, кидая опасливые взгляды на того, кто постарше, и Герман опустил в карман старшего стража мелкую монетку.

  - Официально - всё хорошо, - пригладил тот длинные белёсые усы. - Да только слухи ходят... нехорошие. И потому люд торговый стал город наш избегать, так что поторговать вам толком не удастся.

  - Что же это за слухи? - ещё одна монетка перекочевала в широкую грубую ладонь.

  - Крысы, парень. Говорят про них... разное. Да я и сам одну видел - словно человек на меня глядела, а потом едва не кинулась, да я нож вовремя достал, так она передумала. Странное у нас тут с крысами творится: на людей нападают, ловушек да приманок избегают. Убытки от них большие, да убытки дело поправимое, а вот больных от укусов этих тварей всё больше становится. Целители не справляются. И коты крыс бояться стали: да что там, стаи крысиные котов просто травят. В общем, переночевать ещё можно, а утром уносите ноги.

  - Но как же ловушки? - спросила Джессика.

  - Говорю же: обходят! - стражник осенил себя знаком священного перечёркнутого круга. - Как есть - обходят. И отраву как чуют, - ни одной приманки не съели! Скоро они станут хозяевами города, попомните мои слова. Выживают они нас, людей, как есть выживают.

  - Спасибо, служивый, - будь эльф один, он бы тут же развернулся и ушёл прочь. Но с навязанной ему спутницей самый удобный путь лежал через Бригге. - Мы не станем задерживаться, уйдём, как рассветёт.

  Герман прошёл через ворота. Омела не высовывалась из его кармана, и уловитель маны, подвешенный на створку калитки, не отреагировал ни на неё, ни на эльфа. Джессика молча шла следом за спутником.

  Город выглядел грязным и заброшенным. То и дело взгляд эльфа замечал шныряющих то тут, то там среди мусора крупных крыс. Часть домов была с выбитыми ставнями и дверями, в покинутых зданиях явно пошарили бродяги и мародёры. Людей попадалось мало, и выглядели они испуганными и злыми.

  Джессика далеко не сразу осмелилась спросить:

  - Господин Герман, получается, стражник не выдумал? Но тогда не лучше ли нам уйти отсюда, не ночуя?

  - Скорее, стражник преуменьшил реальную опасность, - отозвался эльф. - Но скоро стемнеет, а на ночь ворота закрывают. Мы просто не успеем выйти из города, так что лучше провести ночь в относительно безопасном месте.

  Герман вовсе не собирался оставаться в обществе девчонки дольше необходимого. На рассвете он уйдёт, и уйдёт один. Не пропадёт девчонка в человеческом городе, даже если в нём появился Крысиный Король. Выживет как-нибудь. К тому же Герман оставит ей немного денег.

  Крысиный Король... тоже загадка. Это создание - порождение маны, а значит, в городе находится её источник, и довольно сильный. Фейри. Конечно, стоит магическому созданию покинуть город, и Король станет слабеть, а затем и вовсе превратится в обычную крысу, а его подданные утратят получеловеческий разум. Но вряд ли хозяин фейри согласится отказаться от него ради спасения чужих жизней. Так что Крысиный Король - достойная кара для тех, кто держит в плену могущественного фейри. Этот фейри - или эта - может, и не зная того, поквитался с тюремщиками.

  Спасать город и его жителей Герман не собирался. Не собирался он и помогать пленнику. Заходя в трактир "Белая лошадь", эльф окончательно отбросил слабые сомнения и твёрдо решил, что не станет вмешиваться. Хватит с него и спасения бестолковой Омелы. Да ещё и девчонки. Лимит добрых поступков для него на ближайшее время исчерпан.

  В молчании поели и поднялись на второй этаж. Стоило Джессике скрыться за дверью отведённой ей комнаты, Омела выпорхнула из кармана куртки эльфа.

  - Герман! Это Крысиный Король!

  - Знаю, - пожал плечами тот, заходя в свою комнату.

  - Здесь пленён кто-то из наших!

  - Знаю.

  - Герман, мы должны его спасти!

  - Лично я никому ничего не должен, - напомнил Герман. - Что-то мне на помощь никто не кидался... Кроме тебя. Но свой долг я выплатил.

  - Но он же... фейри! Как и мы!

  - Предлагаешь присоединиться к нему в плену? - в голосе эльфа прорвалось раздражение.

  - Нет! - возмутилась Омела. - Наоборот!

  - Я не собираюсь рисковать. Если хочешь, можешь отправляться в одиночку. Но сначала дай мне время покинуть город. И учти, возвращаться за тобой я не стану.

  - Но как же...

  - Я уже начинаю жалеть, что поддался воспоминаниям и выручил тебя.

  - Герман!

  - Омела. От тебя слишком много проблем. Сначала эта девчонка...

  - У неё есть имя!

  - Теперь это неразумное желание вернуться в клетку, - продолжал, игнорируя фею, Герман. - Повторяю: на рассвете я покину город. Если понадобится - один. Если хочешь остаться, то мешать и отговаривать, тратя время, не стану.

  Фея обиделась и расплакалась. Но эльф спокойно разделся и лёг спать, не обращая на неё ни капли внимания. Поняв, что Герман крепко спит, Омела сначала хотела разбудить его, но затем ей в голову пришла иная идея. И фея направилась к Джессике.

  Та, измотанная тяжёлым днём и едва отступившей болезнью, всё никак не могла уснуть, настолько устала. В голове плыло и звенело, но желанный сон так и не приходил.

  Не сразу девочка осознала, что у неё не просто шумит в ушах: кто-то зовёт её по имени.

  Джессика открыла глаза, повернулась. На табурете у узкой кровати сидела чуть светящаяся фея.