- Нас осталось очень мало, это верно, - согласился старик. - Я знаю лишь одного, и он тоже не юн. Но судьба милосердна: она привела тебя и это дитя. Вы ведь смените меня?
- Сменим? - повторила Джессика.
- Я жив только потому, что меня поддерживает мана, дитя. Мне давно пора на покой, - старик устало улыбнулся. - Я держался лишь потому, что мне некому было доверить своё сокровище. И надеюсь, что вы освободите меня от этой ноши.
- Какой ноши? - не понимала Джессика.
Старик поманил её за собой в подвал. Девочка неуверенно застыла, но Герман уверенно шагнул на тёмную лестницу, и Джессика, прикусив губу, последовала за ними.
Было так темно, что она едва не упала, и Герман, сказав что-то, щёлкнул пальцами. Над его левым плечом повис маленький золотой шарик света.
Вот они и спустились. Подвал, как подвал. Не сразу Джессика увидела огромную трещину в стене. Старик указал на пролом:
- Я не пойду с вами. Для меня путь слишком тяжёл.
Герман согласно кивнул и прошёл сквозь трещину. Джессика, не желая оставаться наедине со странным стариком, бросилась за привычным уже чело... эльфом, которого воспринимала как старшего брата.
Они оказались в скальной пещере. А ведь наверху овраг... Джессика растерялась. И только Герман уверенно шёл вперёд, словно не видел ничего необыкновенного.
Он действительно не удивлялся: обычный прокол в пространстве.
Послышался плеск, потянуло прохладой и запахло водой. На миг эльф застыл у выхода из узкого коридора в огромную пещеру, разделённую надвое широкой подземной рекой. У берега плескалось несколько привязанных лодочек. Герман помог Джессике забраться в одну из них, и лодочка поплыла. Поплыла сама по себе, без вёсел.
В воздухе зазвенело. Не сразу Джессика поняла, что это - голоса, высокие и переливчатые. А следом за ними появились и их обладатели: крохотные то ли человечки со стрекозиными крыльями, то ли необычные светлячки, похожие на человечков.
Цветочные фейри, крошечные крылатые создания, живущие в чашечках цветов. Хотя какие цветы под землёй?
Красивые, быстро пришёл ответ на этот вопрос. Чем ближе эльф и девочка подплывали к другому берегу, тем лучше виднелся луг, заросший светящимися цветами. Высокие редкие деревья, разбросанные по лугу, всё ярче манили плодами, тонкий аромат цветов становился немного назойливым.
Герман первым шагнул в удивительно мягкую траву, усыпанную пёстрыми цветами. Джессика следом ступила на упругую мураву и устремилась к деревьям, на которых манили дивные на вид и запах плоды. Прошла к стене, по которой струился водопад, освещённый горящими фонарями, бросающими на журчащую прохладную воду переливчатые блики.
Девочка любовалась весёлыми беззаботными фейри, со смехом понаблюдала за тремя крохотными милыми дракончиками - те с удовольствием ели с её рук вкусные плоды, когда прошла первая минута её страха. Посмотрела на пикник степенных гномов, с явным удовольствием поедавших металлы и камни, а гномы, поначалу настороженно посверкивавшие глазками, стали её игнорировать. Из реки выскользнули на берег две длинноволосые хвостатые русалки, немедленно принявшиеся расчёсывать чудесные локоны, под потолком пролетела огненная птица... это место принадлежало волшебству.
Герман молча наблюдал за Джессикой, наслаждающейся кусочком прежнего, давно исчезнувшего, мира. Сам он слишком хорошо понимал, что без Хранителя и это место скоро исчезнет, но старик действительно стар, а сам Герман не может стать Хранителем. Ему нельзя долго задерживаться на одном месте, тогда проявляется его сущность эльфа, и он подвергает опасности не только себя, но и других.
Что же делать? Ему, Герману, нет места в этом мире. Но практически уничтожить одно из немногих оставшихся проявлений волшебства?
Эльф по-новому посмотрел на девочку. Это дитя, Джессика... может ли она стать новым Хранителем? С волшебными существами она отлично ладит, не предала его и Омелу, даже спасла Германа своим случайным перемещением...
- Дево... Джессика, - негромко позвал он.
- Да? - отозвалась счастливая девочка, подбегая к нему. Она буквально сияла в венке из чудесных цветов.
- Джессика. Если старик предложит тебе стать Хранителем и остаться здесь, ты согласишься?
- Хранителем? Мне? Не вам?
- Я - эльф, - напомнил Герман. - Источник маны. Мне придётся или всю жизнь провести здесь, под землёй, прячась ото всех, либо постоянно надолго покидать дом, что тоже будет привлекать внимание. Именно поэтому Хранителями выбирали людей. Тех людей, кому могли доверять.
- А вы мне доверяете?
- Да, - без колебаний ответил Герман, сам удивившись своему ответу.
- Спасибо, - с признательностью сказала Джессика. - Мне это почему-то важно. Но если я останусь здесь Хранителем... если... что будете делать вы?
- Продолжу искать свой путь в Иной мир. Я слишком устал, Джессика. Мне сто десять лет, и пусть для эльфа это юность, шестьдесят из них я только и делаю, что скрываюсь, прячусь, ускользаю. Пойдём, хозяин, наверное, ждёт нас.
Они вернулись в подвал, где, прислонясь к стене, сидел старик. Помогли ему подняться наверх, прошли на кухню, где Джессика, с разрешения старика, стала хозяйничать, накрывая для позднего ужина.
Хранитель представился: его звали Альфред, и всю свою жизнь он провёл в этом городке, Дассе. Последние сорок лет - Хранителем, в глазах окружающих - сумасшедшим одиночкой.
- Как же все удивятся, когда ко мне приедет правнучка, - радостно улыбался он почти беззубым ртом. - На мой дом зарятся некоторые, но вы же понимаете, кому попало мой дом не доверить! Герман, поможете оформить все бумаги?
- Помогу.
