- Сгоняй мальчонку твоего. Хочу знать, что случилось, да чем это чужим грозит.

  - Немедля сгоняю, господин. Матиас! Матиас, паршивец, где тебя крысы носят?

  Мальчишка нашёлся не сразу: он помогал колоть дрова на заднем дворе, и призывные крики долго не слышал. За это время как раз накрыли на стол. Но вот Матиас прибежал, получил приказ и умчался.

  Он долго не возвращался. Джессика несколько раз задрёмывала за столом, однако уйти наверх, в комнату, наотрез отказывалась и лишь принималась теребить потрёпанный манжет поношенного платья или рисовать пальцем узоры на столешнице.

  В отличие от неё, Герман был спокоен: случись что-то угрожающее им, мальчишка уже примчался бы, предупреждая. А раз тратит время, чтобы разузнать побольше, значит, ничего опасного в этом не видит.

  Так оно и казалось. Матиас вернулся совсем поздно, почти к полуночи, и выглядел разочарованным. Да, по слухам, в храм Террона пробрался фейри, явно замышлявший недоброе, но ничего сделать не успел. Он столкнулся в храме с одним из жрецов, тот попытался убедить фейри не причинять городу зла, а когда тот отказался и напал на жреца, Террон покарал святотатца.

  Никто из жрецов не пострадал, осталось только тело убитого фейри, вроде как, эльфа. Как он смог проникнуть в город - выясняется. Стоит ли он за крысами, эльфы ведь связаны с природой? Скорее всего, да, он и натравил на неповинных людей крыс. Но теперь он повержен, и благодарите Террона.

  - Вы же его спасти хотели? - тихонечко закончил Матиас у Германа. - Этого фейри? Не успели, да?

  - Не успел, - согласился Герман.

  - А крысы? Это правда из-за него?

  - Да, из-за него.

  - Значит, он был плохой? - огорчилась Джессика. - Он делал это специально? Я думала, он случайно...

  - Раз плохой, значит, не случайно, - снова согласился Герман. - Может, и к лучшему, что мы не встретились. Уже поздно. Поговорим утром.

  Официальная версия вполне устроила эльфа. Вопрос в том, кто и как станет расследовать версию неофициальную. Вряд ли утром - да и вечером тоже - чужака так просто выпустят из города. Скорее всего, стражникам отдан приказ под любым предлогом задерживать любого подозрительного человека. А лишнее внимание Герману и так ни к чему. Значит, придётся задержаться в Бригге.

  - Утром? - огорчился Матиас.

  - Утром, - встал Герман. - Лично я хочу спать.

  Джессика хотела возразить, но зевнула и виновато посмотрела на Матиаса.

  - Доброй ночи, - вздохнул мальчишка. Ему предстояло ещё немного помочь на кухне, и он чуточку позавидовал постояльцам.

  Утро, как и предполагал Герман, началось с визита стражи и вопросов о постояльцах "Белой лошади". Когда эльф спустился к завтраку, стражи как раз расспрашивали трактирщика и сбежавшего "на недельку" от жены полноватого фермера, который с энтузиазмом повествовал о своей скандальной и невыносимой супруге: бедолага уже третью неделю отсиживался в трактире.

  Фермер заинтересовал стражников гораздо меньше выглядевшего опасным и к тому же вооружённого Германа. Они немедленно приступили к расспросам.

  Поприветствовав их, Герман приготовился отвечать, но тут появилась сонная Джессика, немедленно бросившаяся к "брату". Это вызывало у обоих стражников сомнения: убийцы обычно не таскали с собой сестёр. Братьев-преступников стражи ещё могли представить, но женщину в этой роли не видели. Это играло на руку Герману.

  Успокоив напуганную стражей Джессику, Герман подтвердил, что готов ответить на любые вопросы.

  - Что привело вас в город? - спросил стражник постарше, с густой окладистой бородой.

  - Крысы, - ответил Герман. - Я услышал о вашей проблеме и решил подзаработать.

  - И не побоялись?

  - Мне приходилось сталкиваться с разной нечистью, но, как видите, я пока жив. Не думаю, что крысы, пусть и необычные, доставят мне хлопот.

  - Вы настолько уверены в себе? - неприязненно спросил бородач. - Гляжу, даже сестру прихватили.

  Джессика молчала, уткнувшись в тарелку и предпочитая слушать.

  - Оставить не на кого, - пожал плечами эльф. - Раньше тётка присматривала, да померла она этой весной.

  - И как же вы собирались уничтожить крыс? - поинтересовался бородач.

  - Уважаемый... не знаю, как обращаться...

  - Сержант.

  - Уважаемый сержант, я не собирался уничтожать всех крыс. Мне нужно расправиться лишь с одной. Я осмотрел город. И могу сказать: за ними стоит некая сила. Вы ведь слышали сказки о Крысином Короле?

  - С каких пор наёмники верят в бабкины сказки? - рассмеялся стражник помладше, рыжий и кудрявый.

  - С тех самых, как одна такая сказка едва не прикончила этого наёмника, - равнодушно отозвался Герман.

  - И что же это за сказки? - спросил сержант.

  - Да болтовня пустая, господин сержант!

  - Альберт. Молчать. Я спрашиваю господина наёмника.

  - Раз в несколько поколений рождается особый крысёнок. У него две или более головы, человеческий разум и способности к использованию маны. Он может управлять остальными крысами в каких-то пределах. Пока он жив - крысы практически непобедимы, но стоит ему исчезнуть... - Герман помолчал. - Крысы в вашем городе действительно не похожи на обычных. Я хочу с этим разобраться. Естественно, за плату.