В одно мгновение борьба исчезла. Яркий ослепляющий свет взорвался в помещении, выжигая сущности из реальности этого мира.

Тяжело дыша, дезориентированный, Арчи сидел на полу, пытаясь понять, что произошло. Мотнул головой — в ушах звенело — и увидел наставника.

— Кажется, я уже говорил о внимательности магистра Крассуса. — Тон магистра Пруденса казался размеренным, но почему-то не сулил ничего хорошего. — И когда Батист наблюдал за твоей работой, он отметил странные знания, которые ты применял на практике. Знания, которые я никогда не давал, знания, которые нельзя узнать из книг, трактатов, мануалов. Потому что их больше там нет. Орден позаботился об этом много, очень много лет назад. Но каким-то непостижимым образом, подобными знаниями обзавелся ученик первого курса. Странно, да?

— Я не…

— Не пытайся солгать, Арчи. Сейчас не время. Та неприятность с полицией абсолютное ничто по сравнению с тем, во что ты влип. Во что ты влип, Арчи?

Грязный, мокрый от пота и крови ученик, сидящий на холодном полу. И опрятный, сильный наставник, нависающий над ним. Холодный внимательный взгляд.

— Я не… я не знаю. — Промолвил Арчи сокрушенно.

— Подобные знания почти утрачены в нашем мире. Они тщательно хранятся в памяти единиц избранных. Не Орден научил тебя уничтожению сущностей. Правда? Ты интересовался младшими демонами, верховными. Где, как, когда, а главное с кем из них ты повстречался?

Арчи хранил молчание.

— Я пытаюсь тебе помочь, парень. Крассус поделился своими мыслями не только со мной. Весь совет Ордена в курсе о твоих достижениях. Но я убедил, что целесообразней нам обсудить все с глазу на глаз. Как наставник и ученик. Полное доверие. Никаких тайн.

— Никаких тайн? — ярость заклокотала в душе Арчи.

Молодой человек вскочил на ноги и сжал кулаки, глядя в спокойные глаза магистра пламенем разгорающегося бешенства.

— Тогда правда за правду! Орденом управляют демоны?!

— Кто тебе сказал о подобном?

— Так это правда?

— Не все в жизни легко объяснить.

Арчи расхохотался.

— Это правда. Вы стали юлить, магистр. Орденом управляют демоны.

— Ты многого не знаешь.

— Это уж точно! Никто не знает! Вы кормите нас крошками! Специально! Хотите, чтобы мы охотились на всякую мелочь и поэтому скрываете от нас знания!

Кор Пруденс выслушал гневную тираду ученика молча, дождался, когда Арчи умолкнет. И сделал то, что молодой человек никак не ожидал.

Мужчина просто сел на пол.

— Арчи, ты молод и амбициозен. Это правильно. Я узнаю в тебе себя. Но молодость часто видит весь мир только в черном и белом, а жизнь строится все больше из серых оттенков. Поэтому молодые люди так часто ошибаются, мудрость и опыт приходят с прожитыми годами. Присядь. Нам предстоит долгий и нелегкий разговор. Правда за правду. Такой договор тебя устроит?

— Правда за правду. — Повторил Арчи и тоже сел на пол. — Орденом управляют демоны?

— Орден создали демоны, парень. Сотни, тысячи лет назад.

— Всем нам лгали.

— Незнание не равно лжи. — Покачал головой магистр. — Но теперь моя очередь задавать вопрос. Расскажи, как ты познакомился с тварью из Бездны.

— Это не вопрос. — Заупрямился ученик.

— Хорошо. — Кор Пруденс вздохнул, принимая правила игры. — Как ты познакомился с тварью из Бездны? А я взамен расскажу об Ордене и тех, кого мы называем демонами.

Наверное, со стороны было странным наблюдать, как двое — молодой и взрослый сидят на грязном полу в темноте сырого подвала и говорят.

Злость Арчи постепенного угасала. Парень готовился к жаркому спору, к обвинениям и лжи и уст того, кто давно стал для него кумиром. Но наставник повел себя иначе — он предложил диалог. Диалог на равных. Правда в обмен на правду.

И Арчи рассказал все. О месте, где изгнал сущность, о тени, которая увязалась за ним. О долге ростовщику и о вышибалах, пришедших в его квартиру за деньгами. О том, что случилось позже. О Рейбеле. Все или почти все.

И Пруденс молча слушал, не перебивал, не влезал с упреками или нотациями. Просто молча слушал и иногда кивал, точно давай понять, что поддерживает выбор.

Когда Арчи закончил рассказ, он чувствовал себя опустошенным, словно слова вытянули всю силу. И в то же время на душе стало легче. Все время он скрывал проблемы внутри себя и сейчас, поведав все боли и страхи человеку, которому доверял, стало легче.

— А я всегда думал, что это я гиперактивный. — На лице Пруденса промелькнула тень улыбки. — Куда мне до тебя, Арчи. Что ж, уговор есть уговор. Теперь моя очередь. Да, Орден создали существа из Бездны. Задолго до нас. Тысячу или около того лет назад. Твой Рейбел, возможно, и не лгал, я не стану судить, я сам мало знаю, как все начиналось. Мало кто знает, как устроена и граница между нашими мирами. Действительно, возможно, это напоминает некую сеть и потому таким малькам, как младшие бесы, легко проникнуть в наш мир, а младшая знать очень редка. Во главе Ордена, кроме магистров — людей стоят трое верховных. Они редко общаются с нами, еще реже их видим мы. Но они не часто вмешиваются в нашу политику, она им не интересна. Иногда кажется, будто бы их и вовсе нет. Я знаю, что у них есть и помощники. Около десятка младшей знати. Их магистры тоже видят не часто. Мы выполняем свою работу, они свою. Кто-то по-настоящему сильный и могучий редко вырывается в наш мир. И в этом заслуга отнюдь не наша, Арчи. Не знаю зачем, но демоны стоят на страже границы и предотвращают прорывы. Нам достается участь уничтожать более мелкую иерархию существ Бездны, и я нисколько не раздосадован этим.

Пруденс на время замолчал.

— Во все времена лучшей ложью было говорить немного правды и добавлять вымысла. Тот, кто назвал тебе имя — Рейбел, без сомнения зовется иначе. И да — его разыскивают. Он убил двух младших, а значит он весьма силен и опасен. Ты говорил, что над ним проводили ритуал. Это совсем не шутка. Кто бы он не был, он способен разрушить наш мир. В прямом смысле этого слова. Можешь мне верить, можешь посчитать лжецом, но те демоны, что стоят во главе Ордена — помогают нам. Желай они владеть миром, мы бы не смогли им помешать. Однако, ты и я видим, что дома не разрушены, на улицах нет сотни тысяч трупов, а бесы и демоны не владеют людьми.

— И при этом мы собираем крошки. — Упрямо отозвался Арчи.

— Глупое сравнение! — наверное, первый раз наставник повысил голос. — Рейбел морочит тебе голову, парень, играет на жажде могущества. Но поверь — Орден не зря скрыл древние знания от экзорцистов.

— Потому что им не выгодно, чтобы мы стали равными им по силе! — продолжил настаивать Арчи.

— Нет! Потому что человек слаб! Человек алчен и жаден! Вот почему людям нельзя давать столь сильное оружие. Вспомни атомное оружие! Вспомни разрушительные войны, которые ведут люди! Мы сами себе худший враг. Даже демоны не причинили нам столько бед, сколько мы сами!

— Просто сила должна быть в руках достойных! — выразил свою точку зрения парень.

— Первый шаг в сторону тотальной диктатуры. — Усмехнулся учитель. — История знает множество примеров, когда власть доставалась «достойным». Знаешь, чем все заканчивалось? Ужасам и смертями. Кровью и трупами.

— Это пустые слова, — настаивал на своем Арчи, — знания всего лишь знания.

— Я видел собственными глазами! — Пруденс вскричал и встал на ноги.

Арчи первый раз увидел наставника столь разгоряченным от переполняющих эмоций.

— Хочешь знать, почему мы изгоняем, а не поглощаем силу существ из Бездны? Ведь куда быстрее обрести силу, черпая из озера ведром, а не ложкой, точно? Забирая их силу себе, мы шаг за шагом утрачиваем человеческое. По началу это незаметно. Ты чувствуешь силу, много силы, и продолжаешь брать еще больше. Потенциал растет, силы увеличиваются, кажется, нет ничего неподвластного. А затем происходит точка невозврата. Все! Тебя уже не остановить, ты хочешь еще больше! Вечный голод! Желание стать еще могущественней! И человек сходит с ума, превращаясь в демона. В его душе уже больше потустороннего, чем своего. Мы, магистры, сами ограничиваем себя в потенциале. Мы понимаем, куда ведет дорога могущества. За сотни лет не ты один узнавал древние знания. И хочешь узнать, где все эти экзорцисты?