– Здорово! – искренне похвалил Олег. – Я доложу наверх, это очень важно. Дело не только в Сфере, но и в том, что подобная разработка может появится и у американцев, а тогда крайне необходимо быть на шаг впереди со средствами защиты и блокирования в случае боевого применения.

– Разумеется. Кстати, я уже доложил об этом, – Ледовой указал глазами куда-то вверх и пояснил: – Я по-прежнему отчитываюсь напрямую ему, хотя сейчас работаю в твоем подчинении. А насчет возможности боевого применения…

Закончить не успел, в дверь постучали.

– Входите!

В комнату вошел невысокого роста мужчина в белом халате с залысинами почти до самой макушки, огромных очках в толстой роговой оправе и с широкой черной коробкой в руках.

– Вот, – сказал он, вручая коробку главному инженеру, – здесь все.

– Спасибо, Семен. И будь добр, оставь Олегу Сергеевичу свои контакты на случай, если возникнут вопросы. Канал связи через пятый ключ, естественно.

– Понятное дело!

Семен достал из нагрудного кармана халата визитку и протянул Верещагину. Ледовой кивком отпустил подчиненного и положил коробку на стол.

– Здесь все, что тебе нужно, – сказал он Олегу, когда Семен закрыл за собой дверь. – Это – гравитационный монитор-локатор, выполнен в виде обыкновенного планшета, документация и инструкция по эксплуатации прилагаются. Очень дружественный интерфейс, так что разберешься без проблем, но, если вопросы все же возникнут, – он кивнул на визитку, которую Олег вертел в пальцах, – звони Семену, он научный руководитель подгруппы ГМЛ, лучше него эту штуку никто на планете не знает.

– Спасибо, Вадим! – Олег встал, собираясь уходить, взял увесистую коробку в руки. Главный инженер поднялся ему навстречу. – Теперь у нас в отношении Черной Сферы возможностей гораздо больше.

– Это точно, – подтвердил Ледовой и многозначительно добавил: – И возможность наблюдать ее перемещения есть лишь их малая часть.

– Малая часть?! – Олег недоуменно вскинул брови.

Ледовой кивнул, хитровато осклабился.

– «Молоток» способен на гораздо большее. Пойдем в столовку, обедать пора. По пути расскажу.

– Ну ты и дурак! – было первое, что произнесла Софья, когда очнулась от гибернации и увидела нависшего над ней Эрика.

– Я тоже рад тебя снова видеть, – заверил ее Эрик и улыбнулся. – Хватит дрыхнуть, подъем!

Прозрачная крышка гибернатора была уже открыта, и Софья с трудом выбралась из ячейки, гордо отвергнув предложенную Эриком помощь. Они стояли вдвоем в небольшом тесном помещении зонда, остальные восемь землян все еще пребывали в состоянии сна, крышки их гибернаторов плотно сидели в пазах. Не ощущалось никакой вибрации, стояла почти полная тишина, которую нарушал лишь едва слышный шум воздуха, текущего сквозь вентиляционные решетки. Помещение тонуло в мягком голубоватом свете, льющемся отовсюду разом. Поскольку в зонде иллюминаторов не предусматривалось, Эрик терялся в догадках, продолжается ли еще полет или они уже прибыли к пункту назначения – первому в списке из девяти.

Он потянулся и зевнул, огляделся по сторонам, гадая, в какой стене появится выход. Софья сложила руки на груди, уперлась тяжелым взглядом в соплеменника.

– Объясни, пожалуйста, – отчеканила она ледяным тоном, – какого хрена ты тут делаешь?

– Решил воспользоваться случаем и попутешествовать на халяву, – пожав плечами, объяснил Эрик с невинной улыбкой на лице.

– Без документов? Без визы?

– Как-нибудь разрулится, леймы помогут.

– Откуда такая уверенность?

– А почему нет? Им что, жалко шар погонять? Только провожу тебя до дома и сразу обратно. Между нашими городами расстояния меньше тысячи километров, сущая фигня для этого метеора.

Он с гордостью похлопал по теплой стенке зонда, словно это был его собственный только что приобретенный автомобиль. Софья смерила его подозрительным взглядом.

– Попутешествовать, значит, решил?

– Ну да, – Эрик развел руками, – в Питере я еще не бывал, любопытно глянуть, что за город такой.

– Слушай, путешественник, – Софьин взгляд немного потеплел, – а чего же ты в Луизиане не сошел?

– Я что, лимонада никогда не пробовал? – усмехнулся Эрик в ответ. Софья с трудом сдержала улыбку, хотела сказать что-то еще, но в этот момент в стене за спиной возник овальный проем.

«Вы прибыли в заявленный пункт назначения, – прозвучал мягкий леймовский голос, – можете покинуть зонд».

Эрик и Софья посмотрели друг на друга и почти синхронно повернулись к выходу.

Эрик переминался с ноги на ногу, глядя в сумрак за пределами зонда. Понимал, что совершил безрассудство, но в то же время нечто глубоко внутри твердило ему, что по-иному он поступить не мог. То ли оно подталкивало Эрика к чему-то вполне конкретному, то ли просто пыталось придумать оправдание его бездумному ребячеству и банальной глупости. Ладно, чего гадать. Будущее покажет, поступил ли он правильно или как идиот.

А впереди ждал новый мир, незнакомый город и неизведанная страна, о которой много слышал, но в которой побывать не довелось. На ум неожиданно пришел рациональный аргумент в пользу его незапланированного изменения пункта высадки: начинать распространять ботов в Швеции не эффективно, потому что народа во всей стране меньше, чем в одной только Москве. Да и плотность населения по сравнению со среднеевропейской очень мала. Город, с которого было бы эффективнее всего начать на территории Европы, была, бесспорно, столица России – не только крупнейший мегаполис Европы, но и хаб бесчисленного множества путей как на запад, так и на восток.

Софья подошла к самому краю проема, оглянулась на Эрика. Он встретил ее пристальный взгляд, когда она тихо проговорила:

– Ты хорошо подумал? Уверен, что хочешь идти дальше?

Вопрос показался Эрику двусмысленным, но не взирая на то, какой смысл в него вкладывала девушка, ответил коротким кивком.

– Еще не поздно вернуться, – не унималась она, но Эрик лишь покачал головой и с деланой торжественностью провозгласил:

– Полный вперед! Нас ждут великие свершения!

Софья задержала на нем взгляд еще на мгновение, словно давала последний шанс одуматься, затем отвернулась и шагнула на пределы зонда. Эрик вышел следом.

Светлая питерская ночь встретила их прохладой и тишиной, нарушаемой лишь стрекотом кузнечиков в траве и шумом колес далеких автомобилей. Эрик сделал несколько шагов по мягкой земле, остановился и оглянулся на зонд. Голубой проем в стенке исчез также быстро и бесшумно, как и появился. Черный шар начал медленно взлетать, чтобы умчаться ввысь и направиться к следующему пункту высадки, но завис в паре метров над землей и через мгновение опустился обратно на примятую траву. Пару секунд спустя он снова приподнялся, но, как и в первый раз, не более чем на несколько метров – и с тем же результатом. Эрик замер на месте, непонимающе вытаращив глаза.

– Что случилось? – насторожилась Софья и тоже остановилась.

Эрик молча кивнул на зонд, который тем временем опять начал взлетать. Софья оглянулась на шар.

– Что за хрень? – недоуменно проговорила она, наблюдая как шар поднимается и опускается, повторяя попытку за попыткой.

Эрик и Софья удивленно переглянулись. Он вспомнил про вживленный микрочип и запросил систему о поведении зонда. Ответ получил мгновенно: «Движение зонда блокируется неестественно большой концентрацией высокоамплитудных гравитационных волн». Он переслал ответ Софье, спросил:

– Ты что-нибудь понимаешь?

Девушка лишь озадаченно покачала головой, послала свой запрос системе, одновременно дублируя Эрику: «Повреждение двигателей?» Ответ: «Отрицательно. Двигатели функционируют в штатном режиме, никаких нарушений в работе двигателей и прочих систем зонда не наблюдается».

– Что-то я не въезжаю… – растерянно проговорила Софья.

В это мгновение ночь вспыхнула невыносимо ярким светом, словно где-то рядом зажглась сверхновая. Эрик и Софья резко обернулись, по глазам хлестнули лучи нескольких прожекторов. Ночную тишь взорвал грубый мужской голос, многократно усиленный громкоговорителем: