Выходя из метро, бросил взгляд на газетный анонс все той же «Афтонбладет»: огромная фотография пожилого мужчины с лицом, перекошенным от страха, а под ней заголовок крупными буквами: «Рыбак Бьёрн шокирован зрелищем НЛО», и дальше чуть мельче: «Черная сфера пролетела в метре над его лодкой».

Эрик выругался и покачал головой, не зная, чему поражаться больше – дурости тех, кто печатает такие «новости», или недоумию тех, кто эту брехню взахлеб читает?

Следующий день оказался не менее тяжелым и нудным, полным дел, забот и хлопот. Эрик выкладывался по максимуму, почти не отходил от рабочего места, пропускал перерывы на кофе, но успел-таки завершить то, что запланировал себе на день. И все это несмотря на неоднократные попытки Магнуса отвлечь его взволнованным рассказом о новом полете НЛО, в этот раз над пахотными полями в Сконе на юге Швеции. Стороннему наблюдателю могло показаться, что он хвастается собственными успехами.

Когда рабочий день наконец отшумел и компьютер с облегченным вздохом вырубился, Магнус предложил зайти к нему на кофе. Эрик охотно согласился, сейчас общество товарища было особенно кстати. Придется, однако, терпеть сигаретный дым и болтовню о магах, экстрасенсах и НЛО, но это лучше, чем в одиночку сидеть в пустой квартире с тяжелым комом в сердце.

– Тебе как всегда? – поинтересовался Магнус, когда они удобно расположились на кухне в мягких икеевских стульях с подлокотниками.

Эрик хмуро кивнул, почесывая рыжеватую трехдневную щетину, и принял чашку черного кофе, дымящегося и источающего щекочущий ноздри аромат.

Магнус сел напротив, раскурил сигарету. Свет висящей над столом лампы отражался яркими бликами на сережке в мочке правого уха.

– Хреново?

– Ага, – Эрик вздохнул, – не ожидал, что желанное одиночество окажется так трудно пережить…

– Ха! А ты как думал!

– Да никак не думал!

Эрик поморщился от расплывающегося никотинового облака, встал и прошелся по тесноватой кухне. Замер у окна, посмотрел вдаль, на кроны деревьев и крыши соседних одноэтажек.

– Знаешь, – решил Магнус сменить тему, – сегодня опять была статья об НЛО.

– Догадываюсь, в какой именно газете, – усмехнулся Эрик и бросил с презрением: – Желтизна и бульварщина!

Магнус не обратил внимания на замечание, невозмутимо продолжал:

– Сегодня его видели в нескольких областях над Сконе и даже над окрестностями Мальмё.

– Не понимаю, – Эрик вернулся к своему стулу, сел, закинув ногу на ногу, – не понимаю, с чего газетные писаки вообще решили, что это НЛО?

– А ты вспомни, что означает сама аббревиатура. Это объект. Он летает. И при этом не опознан. Что еще нужно, чтоб назвать его НЛО?

– Ладно, ладно, логичный ты мой, пусть будет НЛО. Только в аббревиатуру следовало бы добавить букву «В».

– Что значит…

– Что значит «временно», – пояснил Эрик. – В смысле временно неопознанный. Ставлю тысячу крон – через пару дней выяснится, что американцы или русские испытывают новый беспилотник, и все дела.

– То есть, – подытожил Магнус, – в инопланетян ты по-прежнему не веришь?

– При чем здесь вера? Мы же не о религии говорим. – Он сделал пару глотков, смакуя терпкую ароматную горечь, продолжил: – Я не утверждаю, что мы одиноки во Вселенной, хотя и обратное еще никем не доказано. Просто мне кажется крайне маловероятным, что они – инопланетяне – решат потратить громадное количество ресурсов, чтобы преодолеть колоссальные расстояния между звездами и прилететь к нам. Зачем? Для чего? Банальное завоевание? Смешно, вспоминаю дешевые космические оперы.

– Что здесь смешного?! – возмутился Магнус. – Какая опера? Всякой развитой цивилизации необходимы ресурсы! Энергетический голод…

Эрик поднял ладонь, заставив его замолчать, и заговорил менторским тоном, словно читал лекцию студентам:

– Цивилизация с потенциалом, достаточным для того, чтобы преодолеть огромные расстояния, лишиться уймы времени и сил и прилететь сюда, скорее всего, в состоянии решить проблему с ресурсами без истребления или завоевания иных цивилизаций. Этот процесс – то есть завоевание и истребление – также требует больших энергетических затрат. В результате имеем замкнутый круг: летят, чтоб завоевать, и завоевывают, чтоб лететь дальше. Бред какой-то!

– Ну-у… – неуверенно протянул Магнус, – могут быть и другие причины…

– Какие? Обняться наконец с давно искомыми братьями по разуму? Глупо, наивно. Обменяться технологиями? Еще глупее: если они смогли прилететь сюда, то на фига им наши примитивные технологии? Или одарить нас своими, как манной небесной, за так, на халяву? Вообще нелепость. Все это, возможно, придется по вкусу режиссерам из Голливуда – штамповать тупоумные ужастики, гордо именуемые научно-фантастическими фильмами. Но любой здравомыслящий человек должен понимать, что реальность выглядит куда как скучнее, прозаичнее.

– То есть ты утверждаешь, что у инопланетян нет ни единой причины, ни одного… мм… так сказать, стимула прилетать к нам?

– Нет, я этого не утверждаю. Думаю, такая причина существовать в принципе может, но только я себе представить ее никак не могу. Если она есть, то… – Эрик задумался на мгновение, глотнул кофе. Потом покачал головой. – Нет, не могу вообразить, что может заставить цивилизацию пойти на такую трату ресурсов. Это должно быть нечто настолько грандиозное, глобальное и вселенски важное, настолько…

Не нашел подходящего слова, но заметил по взгляду Магнуса, что тот уловил мысль.

– Что это может быть такое?

– Ни малейшего понятия, – пожал плечами Эрик, – просто не представляю.

– Я тоже, – с досадой вздохнул Магнус. – Значит, это не они.

Эрик рассмеялся, похлопал товарища по плечу.

– Не вешай нос, дружище, прилетят еще твои марсиане, не горюй.

Он встал, потянулся.

– Ладно, пора мне уже, пойду наслаждаться новообретенной свободой.

– Если ты по девочкам собрался, то я с тобой!

– Да ну что ты, – усмехнулся Эрик, направляясь к выходу, – наша контора столько не платит.

Магнус покивал, все еще раздосадованный и понурый, и проводил друга до двери.

Эрик решил пройтись пешком и насладиться тихим летним вечером. Солнце еще не село, полыхало над самым горизонтом, окрашивая облака пестрой закатной палитрой. Стокгольмские улицы начинали пустеть, народ торопливо расходился по домам – завтра еще один рабочий день.

Придя домой, Эрик первым делом включил телевизор – величайшее с точки зрения психологии изобретение человечества в двадцатом веке. Исключительно важная и даже незаменимая для обычного человека вещь, поскольку создает сносную иллюзию, что ты в доме не один. Очень востребовано во всем мире, но особенно в Швеции, которая лидирует по количеству одиноко живущих людей.

Пока готовил себе сэндвич, слушал краем уха выпуск новостей. Диктор скороговоркой вещал о замеченном над Сконе черном шаре, который, по словам очевидцев, летал над полями, распугивал коров и овец, а собак заставлял заходиться в истеричном лае. Затем шар исчез из виду, умчавшись в направлении Копенгагена.

– Господи, что за бред, – проворчал себе под нос Эрик, откусывая от бутерброда.

Держа его в одной руке, а стакан с чаем в другой, он вошел в гостиную и замер в удивлении. Только теперь, глядя на экран, осознал: выпуск об НЛО передавался в новостях на серьезном государственном канале.

Слегка ошарашенный, Эрик присел на краешек софы и задумался. Обычно новости его не особенно интересовали, телевизор он включал скорее для фона. Но теперь сообщения об НЛО перекочевали со страниц желтых газет на госканал. Бред какой-то! Или мир сошел с ума, или… происходит нечто любопытное. Посмотрим, что скажут завтра.

Анджела мерила шагами кабинет, в который раз перечитывая сообщение от своего контакта в ЦРУ, и едва сдерживала желание скомкать листок бумаги, пестревший скупыми строками. Сердце колотилось в груди, в животе сводило холодом.