– Зара, слёзы здесь не помогут. Поведение.…За ним стоит следить в первую очередь. Особенно в твоём возрасте. Ты остаешься дома.

С этими словами Гленна сердито выхватила узелок с картофелем и хлебными лепешками из рук девочки, а Зара расстроенно прилегла на кровать и тихонько заплакала.

Тем временем над этой маленькой, ничего не подозревающей девочкой, нависла невиданная доселе угроза, которая глядела на неё прямо сквозь густую ядовито-зеленую пелену…

Огненная Пустошь, Котловина горящих сердец,

18 миль близ реки Леты, вторая осень 3371-го ледяного оборота

Воздух вокруг был тяжёлым. Запах серы вперемешку с запахом палёного мяса заставлял лошадь злобно фыркать при каждом вздохе.

Где-то вдали были слышны многочисленные крики и несмолкаемый плач страждущих существ. Парочка тихих вулканов лишь изредка выбрасывала клубки серого дыма в вечно тёмную завесу из жгучего пепла и испарений чёрной смолы, формирующей небо всего королевства.

Лошадь двигалась медленно, еле переставляя ноги. Твёрдая земля изредка трескалась под копытами животного, а из тонких расщелин струился горячий пар.

Всадник сидел и вовсе неподвижно. Он носил черную шёлковую накидку с капюшоном и красной подкладкой. В руках он держал поводья. Кожаная одежда в гардеробе путника явно преобладала над остальными его нарядами. Носил он короткую куртку из лошадиной кожи. На рукавах его были закреплены клёпки из нержавеющей стали. Штаны его были из козьей кожи. Такая кожа была довольно тонкой и в то же время очень прочной, что позволяло всаднику чувствовать себя комфортно практически в любых условиях. Путник был обут в высокие сапоги из кожи буйвола, а перчатки его сшиты из очень изысканной, по меркам людей, кожи – змеиной.

Прибыв на место, всадник дважды коснулся ладонью шеи животного, тем самым дав команду лошади остановиться, а сам спешился, ловко спрыгнув на землю.

Путник скинул с себя плащ, обнажив свою голову. Это был высокий мужчина, лет тридцати, на вид. Его лицо было украшено трёхдневной щетиной и темными волосами средней длины. На правой щеке красовался небольшой шрам. Светлые глаза с ледяным холодом смотрели вдаль. Густые брови создавали о нем впечатление, как о весьма хладнокровной личности.

Всадник положил какую-то странную печать в одну из седельных сумок на лошади, поправил пряжку на ремне куртки, натянул посильнее левую перчатку и сделал несколько шагов вперёд, после чего остановился и замер, обратив свой взор далеко вперёд.

* * *

«Можете ли вы прочесть строки книги или услышать, как вам их прочтут другие? Тогда вам стоит немедленно поблагодарить Создателя за то, что вы можете видеть и слышать, ведь не всем даны такие возможности. Они воистину велики. Мне посчастливилось видеть глазами, и слышать ушами очень долго, но на самом деле прошло очень много времени до тех пор, пока я не стал видеть и слышать по-настоящему.

Доселе вы думали, что вам рассказывают занимательные истории. Так и было, но где настоящая история? Вы услышали про римского полководца, про чародейку-гидромага и про маленькую девочку. Но начало этой истории – сейчас.

Разумеется, история началась раньше, намного раньше, но рассказывать эту историю я бы предпочёл с этого момента…

Я не люблю бросать слов на ветер, но готов повторять то, о чем стоит говорить всегда, о самом главном, о том, что на самом деле вызывает у нас интерес. И ведь нет ничего, что вызывало бы у нас такой интерес, как наша жизнь…

За долгие годы я понял, что часть смертных отрицает, будто наша жизнь вечная. Но чего стоит ваша жизнь, если вечной жизни не будет? Что такое сотня лет в сравнении с бесконечностью? – Ничтожно малое ничего… Так разве есть смысл влачить жалкое существование, если жить суждено всего лишь сто лет, если не меньше? Проще действительно познать счастье, а затем уничтожить себя самого, ведь лучше чем прежде уже не станет никогда.

Но смысла говорить об этом – нет. Ведь на самом деле вечная жизнь существует, и это – истина. Вам только остаётся решить, какой именно она будет. Убив себя, вы не добьетесь конца существования, а лишь отправитесь в Пандемоний, где повстречаете моего отца, который предаст вас вечным мукам и похвалит моего брата, Ваалберита, за проделанную работу.

Но что именно выбирать? От жизни вы получаете только вечность. А вот вечная тьма или вечное блаженство – тут уж выбор за вами.

Но я тороплю события. Как видите, даже сейчас я не стою на распутье. Я стою возле Котловины горящих сердец. Для того чтобы совершить своё путешествие, смертному обязательно нужно найти смысл, впрочем, как и бессмертному…

Так, баргесты являются свирепыми животными, которые преданно охраняют могилы своих хозяев, но без своей цели они становятся подобными Дипу – позорному псу, жадно сосущему кровь, безо всякой на то причины. Каждый обязан выбрать свой путь, чтобы не влачить жалкое существование. Но так ли это важно на самом деле?

Что есть смысл? – Выполнить Его волю, разумеется. Я слышу голос отца у себя в голове. Он приказывает – я исполняю всё, чего он пожелает. Иного я ещё не знал. Знал лишь, что нужно поймать Анку.

Это призрак, и он не отсюда. Когда-то он преследовал жителей Земли. Этот кошмар для людей продолжался ровным счётом до тех пор, пока люди не перестали верить в это ничтожество, выдающее себя за саму Смерть и олицетворяющее себя с моим отцом. Теперь, спустя долгие годы, Дьявол, наконец, вспомнил об этом несчастном Анку и решил, что пора бы и ему заплатить за всё сполна.

Анку – нечестивец, заключенный в теле мертвеца. Он слепо движется, полагаясь исключительно на своё обоняние. Люди связывали его появление со страшной болезнью чумы. Они заблуждались, а эта ходячая гниль воровала заслуги моего брата Мерихима. Но главное – механизм работал, а значит, мертвяк не мог помешать планам отца.

Призрак одет в рваный тёмный плащ с огромным капюшоном, из-под которого торчат длинные и густые пряди седых грязных волос. Орудует эта тварь огромной косой, и смертные знают: мастерство нечисти настолько велико, что им остается только одно – бежать и прятаться, как можно скорее.

Впрочем, сейчас ни одно из обстоятельств не могло помешать мне завершить начатое. Я пришёл убить тварь – и сделаю это. И не стоит спрашивать, как именно я это сделаю…»

* * *

Путник присел на одно колено, а затем провел указательным пальцем по земле, всматриваясь в углубление на востоке.

И правда – на горизонте виднелась целая стена из языков пламени. Будто кто-то потревожил границы одного из вечных котлов. Через мгновение сквозь огненную завесу проехала огромная, но довольно дряхлая повозка с деревянными скрипучими колесами, измазанными кровью.

Что и требовалось доказать. Анку – здесь. Обычно он использовал повозку для того, чтобы складывать туда горы трупов.

Незнакомец встал, поправил странный блестящий камень у себя на шее, а затем решительно направился к повозке. Пройдя сквозь облака ядовитого дыма, что укрывали котловину, он дошёл до самого обрыва. Земля оказалась здесь совсем ветхой: одно неосторожное движение – и можно было угодить прямиком вниз. Но страннику было наплевать. Он не только подошёл к самому краю, но, остановившись на миг, смело спрыгнул вниз.

Пролетев около тридцати метров, мужчина осторожно приземлился на ноги, при этом немного присев и смягчив своё приземление легким касанием земли одной рукой. Подняв голову и завидев своего врага, он двинулся ему навстречу.

Голодный и свирепый, Анку медленно зашевелил скулами и повернул голову в сторону противника. Хребет его мгновенно выпрямился, а обе кисти сжали огромную косу.

Незнакомец приближался к монстру. Его расслабленная походка постепенно изменилась более энергичной, что говорило лишь о полном отсутствии страха.