«Я просто убью призрака, впрочем, как и всегда, – подумал он про себя. – Затем я извлеку душу из его сгнившего тела, которое оставлю на растерзание бесам, а голову принесу в качестве скромного подарка Люциферу».

С каждым шагом путник ускорялся до тех пор, пока полностью не перешёл на бег.

* * *

«Да, вы всё верно поняли. Я – демон, выполняю свою работу и ищу потерянные души. Победить я должен не потому, что моя вера сильна, но потому что я знаю, что я – пятнадцатый и последний сын Люцифера, четырнадцатый из ныне живых. Я был обучен своим отцом лично. Моих способностей хватает, чтобы одолеть здесь любую тварь. Я – безусловно, архидемон, который лучше всех владеет мечом в этом королевстве. Имя моё – Хе́аллан…»

* * *

Подбежав к монстру достаточно близко, демон выхватил из небольшого кармана одну из таинственных печатей Астарота, демона обвинений, страданий и инквизиции, после чего бросил её на землю, отчего её поверхность содрогнулась. На поверхности мгновенно начал вырисовываться огромный ярко-оранжевый круг с сатанинскими символами, а вся территория в стометровом радиусе была окружена светящимся огненным барьером. Теперь Анку никак не уйти.

Скелет грозно прорычал, раскрыв свою пасть, из которой раздавалась тысячелетняя вонь. Он замахнулся своей косой на Хеаллана, но тот, подбежав к противнику почти вплотную, совершил подкат и, проскользнув за спину противника, выхватил меч из ножен, а затем, резко встав, ударил им с разворота неповоротливого противника прямо по хребту, отчего кости Анку громко хрустнули.

Тварь попыталась развернуться, но демон совершил своевременный кувырок, оказавшись вновь за спиной призрака, и провёл ему очередной удар, разорвав тёмный плащ.

Осознав всю сложность ситуации, призрак взбесился и уже с довольно неплохой скоростью провёл контратаку, описав дугу своей косой вокруг себя.

Однако это было безуспешно: реакция демона с лёгкостью позволила ему предвидеть такой поворот событий, и он, уклонившись, атаковал противника колющим ударом с помощью резкого выпада. Меч прошёл насквозь, однако Анку никак не пострадал. Не ощутив боли, он замахнулся своей рукой, надеясь отбросить Хеаллана сильным ударом, однако демон ловко перепрыгнул через руку неприятеля, после чего нанёс ему сокрушительный удар ногой в голову.

Призрак пошатнулся и зычно взвыл, а звук его был слышен во всех окрестностях. Чудовище склонило голову над землёй – рука его коснулась затвердевшей почвы и нащупала несколько выбитых зубов.

Хеаллан вытащил свой меч и сделал пару шагов назад, слегка опустив голову и посмотрев на поникшую тварь исподлобья, тем самым оказывая ей «жест доброй воли» и давая возможность встать, чтобы продолжить бой.

Чудище повернуло голову в сторону неприятеля, принюхиваясь к нему. Анку привстал и поднял свою косу, после чего враждебно прошипел, надеясь скрыть свой страх перед угрозой в лице архидемона.

Демон сменил стойку, обхватив меч двумя руками, застыв с гневной гримасой на лице. Анку обратил свой взор в небо и что было сил, зарычал так жутко, что любой смертный, даже самый бесстрашный, испугался бы и сделал, как минимум, один шаг назад. Но Хеаллан пришёл сюда не за тем, чтобы отступать. Голос в голове велел ему завершить начатое, поэтому рык, отпугивающий всё вокруг, нисколько не повлиял на эмоции демона.

Успев понять, что попытка устрашить противника ни к чему хорошему не привела, Анку отчаянно собрал все свои силы, поднял руки высоко вверх и замахнулся своей косой, чтобы нанести, возможно, самый сокрушительный удар из всех, что ему когда-либо приходилось наносить.

Хеаллан заметил удар и понял, что призрак ощутил всю безвыходность своего положения, поэтому он вышел из боевой стойки и, закрыв глаза, смирно предстал перед врагом в ожидании удара.

Анку с криком и молниеносной скоростью опустил свою косу вниз, но Хеаллан моментально совершил обратное сальто, выпрыгнув высоко в воздух, и, произнеся таинственное заклинание, расправил свои широкие демонические крылья, демонстрируя своё превосходство над скелетом. Крылья появились на спине демона из ниоткуда. Демон понимал – они возникли именно посредством магии, владеть которой его обучил сам Дьявол, ведь сам он не был крылатым демоном. И хотя в Аду поговаривали, что у Хеаллана были свои собственные крылья в детстве, на деле они так и не выросли, ведь Дьявол распорядился иначе, оставив вместо крыльев на спине архидемона два глубоких и вечно не заживающих шрама.

От мощного удара коса Анку угодила настолько глубоко в землю, что скелет, осознав ошибку, с ужасом на лице изо всех сил потянул на себя косовище.

Однако было слишком поздно…

Медленно взмахивая крыльями, Хеаллан постепенно поднимался выше к куполу огненного шара, а глаза его засверкали ярким лавовым светом.

Почуяв запах пламени, Анку отпустил косовище, а его дрожащие кисти поднялись вверх в надежде защититься от таинственного неприятеля. Теперь уже скелет осознавал, что с ним на бой вышел не простой смертный, а весьма серьёзный противник, мастер своего дела, которого тварь доселе не встречала.

Когда пламя Хеаллана стало безумно мерцать, он грозно закричал, после чего в несчастного призрака выстрелили два невероятно горячих огненных луча прямо из его глаз.

Плащ Анку сгорел моментально, обнажив кости и гнилое мясо, которое в считанные секунды поджарилось, а затем и обуглилось, намертво приросши к костям. Почерневший скелет съежился от боли и ужаса перед своей скорой гибелью, пытаясь закрыть голову руками. Те секунды, за которые Хеаллан сжигал неприятеля, казалось, длились вечно, заставляя Анку страдать.

Вскоре призрак и вовсе упал на колени после того, как начал плавиться так, что костный мозг был поражён, и монстр уже просто не мог ощущать боли. Тогда Хеаллан прекратил жечь врага, а затем медленно опустился на землю, спрятав свои крылья.

Не убирая меча в ножны, Хеаллан медленно сделал несколько шагов навстречу страждущей жертве, на мгновение остановился, после чего невероятно быстро совершил всего два удара, один из которых отделил голову Анку от туловища, а второй с идеальной точностью рассёк тело пополам вдоль грудины и позвонков.

«Вот и закончились твои скитания с телегой…», – шепотом произнёс Хеаллан, шагнув вперёд. Он наступил на правую часть убитого Анку, раздавив сперва рёбра, чтобы потом наклониться и забрать голову. Затем демон вытащил амулет Вельзевула и поднёс его к груде костей. Амулет засветился, после чего раздался оглушительный визг. В работе демона этот момент был наихудшим. Львиная доля душ всех побежденных издавала именно такой звук. Ну что же было делать?! Это страдания, которые они сами и заслужили…

Теперь душа Анку находилась вне своего тела, а это значит, что Люцифер теперь вправе делать с ней всё, что пожелает. Уж из Ада эта страждущая душа никак не сбежит.

Завершив свою охоту, Хеаллан поднял печать Астарота с земли, спрятал использованный камень за пазуху, после чего, расправив крылья, вылетел из Котловины.

Конь верно и неподвижно стоял, терпеливо ожидая возвращение хозяина. Архидемон сунул голову своей добычи в среднюю седельную сумку, а затем ловко запрыгнул на лошадь, взял в руки поводья и сделал щелчок средним и большим пальцем возле уха животного, тем самым приказав отправляться в путь.

Лошадь медленно развернулась и со столь же спокойным шагом приступила к выполнению приказа.

Хеаллан накинул свой плащ и надел капюшон на голову. Справа виднелся струящийся пар величественной реки Леты. Крики на мгновение смолкли. Кругом стало, на удивление, тихо. По-видимому, бесы отправились на пиршество к Дагону.

Теперь демону надлежало отправиться в столицу…

Хальменгер, Черная Бездна, Цитадель Хаоса,

В то же время…

Ночное небо не вызывало никаких подозрений со стороны, ровно до тех пор, пока не пришлось бы приглядеться. Бездна Хальменгера была заразой галактики, раскинувшейся на самой её окраине.