Сам Альбин в свое время сделал все, чтобы это дело прикрыли как можно быстрее. Сестре он тоже так и не смог ничего рассказать – испугался, что Артур Боши прав и что Иола тоже причастна к тем ужасам. Хотя не было никаких доказательств, что похищения детей, смерть главы Дома детей Северных склонов и продолжающаяся серия зверских убийств имеют что-то общее.

Разве только одна маленькая деталь хрупким мостиком связывала эти события. Деталь, на которую когда-то обратил внимание журналист, но которую не захотели видеть следователи – слишком уж невероятная получалась версия. Но, по всей видимости, она-то и была верной, и сейчас в Гесане орудует банда оборотней, а стоял за этим Дом детей Северных склонов.

***

В густом сумраке сводчатого коридора едва можно было различить собственные руки. Илай порядком устал от странностей приемной матери. Она твердила, что духам не по нраву электричество и следует уважать обитателей тонких миров. Но шаманы этого дома никогда не прогибались под них! Это о серых лисах писали, что они поклонялись пяти божествам и уповали на их помощь. Но дети Северных склонов испокон веков повелевали духами, и то, что Иола дни напролет проводила в молитвах, было по меньшей мере странно.

Впрочем, все знали, что Иола не шаманка, и это многое объясняло. Погибший глава этого дома, по рассказам знавших его соплеменников, был своенравным и женился, вопреки традициям, на обычной женщине. Говорят, несмотря на это, сын их был талантливым. Его гибель стала ударом не только для матери, но и для всего Дома.

«Когда настанет мой черед, все будет иначе».

Илай по памяти, почти наощупь шел в кабинет Иолы. Она наконец-то почувствовала себя лучше и позвала его, чтобы узнать о положении дел и дать очередные указания.

Положение наследника тяготило его. Конечно же, Илай был благодарен, ведь все, что у него сейчас есть – жильё, образование, профессия, шаманские навыки – получено с помощью госпожи Валенс. Но статус наследника всякий раз напоминал ему о том, что все это цена, за которую его купили. Вклад с долгосрочной перспективой.

Наверное, другой на месте Илая радовался бы, ведь ему несказанно повезло превратиться из круглого сироты в будущего главу старинного Дома. Но так хотелось верить, что кроме сухого расчета, были искренние чувства. Хотелось быть по-человечески нужным.

В памяти невольно всплыл образ белокурой кокетки Эльзы. «Надо бы как-нибудь извиниться за сегодня», – успел подумать Илай, прежде чем постучать в дверь.

В кабинете царил полумрак, разбавленный тусклым зелено-голубым свечением от причудливых растений и грибов, многочисленные горшки с которыми были буквально повсюду: на полу, подоконнике, настенных полках и даже под потолком.

Иола сидела прямо, не касаясь мягкой высокой спинки широкого кресла. При таком освещении вся она казалась нематериальной. Острые при дневном свете черты лишись резкости, растворившись в бликах и тенях. Распущенные волосы ко всему прочему прятали тонкую шею и худые плечи.

– Здравствуй, – произнес Илай как можно мягче, – как твое самочувствие сегодня?

Послышался легкий выдох – она усмехнулась, видимо, чувствуя его смятение.

– Благодарю, сегодня намного лучше.

Голос же свидетельствовал об обратном: уверенный, но все еще слабый, он выдавал усталость.

– У нас были гости вчера? – продолжила Иола.

– Да. Приходила Кира…

– Вот как? И чего же она хотела? – неожиданно возмущенно спросила женщина.

– Она вернулась в Гесан и заходила, чтобы поприветствовать тебя, но я сказал, что ты болеешь.

– Передай, пусть не смеет даже приближаться к Дому, – еще резче сказала Иола.

– Что-то плохое случилось в прошлом? – немного помолчав, спросил Илай. – Что-то такое, за что ты должна расплатиться?

– Я уже за все расплатилась…

– Но…

– А станешь копаться в этом – вылетишь отсюда!

– Просто скажи! – не выдержал наконец Илай. – Просто скажи. Есть ли в этом твоя вина? Я не стану допытываться, что там такое произошло. Но мне защищать этот Дом в будущем, мне отвечать за все, что было сделано до меня. Я должен знать, есть ли за нашим Домом вина.

Иола молчала, только тяжелое дыхание выдавало степень ее возмущения.

– Если я могу что-то сделать, просто скажи, – продолжал он. – Пусть я и не родной сын тебе, но ты – все, что у меня есть, и я хочу защитить тебя.

– Ну хватит уже об этом, – наконец произнесла она примирительным тоном. – Пока тебя не было, дозорные доложили, что на Дальнем склоне опять неспокойно. Напиши Дому бродячих камней, пусть пришлют некроманта, а лучше нескольких. Сдается мне, снова кто-то потревожил мертвецов, – обыденным тоном начала давать указания Иола. – Ах да, чуть не забыла, передай Дому Белого ворона, что наши дозорные не выйдут в город ни при каких условиях. Для этого существует полиция, пусть они и занимаются патрулированием городских улиц. На этом пока все. Можешь идти. А! Стой! Ты не видел желтый пакет? Кажется, я забыла его в библиотеке и никак не могу найти…

– Нет, не видел, – с таким спокойствием ответил Илай, что сам себе удивился.

– Ну хорошо, ступай.

Илай коротко поклонился и ушел. Хотя он и обещал, что не будет копаться в прошлом, проигнорировать просьбу того молодого мужчины не мог. Особенно теперь, после разговора с Иолой. И он знал, кому наверняка по зубам разобраться во всей этой истории.

Было около десяти вечера, когда Кира с покупками вернулась домой. На ручке входной двери она обнаружила висящим свой зонт: Гай, в отличие от нее, не забыл про обмен. Кира улыбнулась, отметив про себя, что он знает, как выбирать парфюм – едва уловимый аромат, немного терпкий и холодный растворялся в воздухе, едва достигая носа. Кое-как удерживая в одной руке пакеты и зонт, она открыла дверь и вошла в свою квартиру. Сбросив ботинки, дотащила покупки до кухни, а потом решила вернуть Гаю его зонт, который она утром так и оставила на кровати.

Дойдя до двери его квартиры, Кира почуяла посторонние запахи и услышала странные звуки, отдаленно напоминающие приглушенные стоны. Сначала она хотела вернуться домой, но грохот и выкрик «пошел ты!» заставили ее передумать.

Дверь была не заперта, поэтому Кира без проблем проникла в квартиру. Планировка здесь отличалась: прихожая переходила сразу в гостиную, а не в кухню, как на втором этаже, так что буквально с порога Кира смогла всё увидеть. Двое мужчин держали под руки Гая, который отчаянно сопротивлялся, а третий бил его в живот и повторял: «Отвечай! Отвечай!»

– Ни с места! Полиция! – выкрикнула Кира и бросилась на того, который бил.

На мгновение все замерли – сработал эффект неожиданности. Как нельзя кстати пришелся зонт, которым Кира наотмашь ударила цель. Гаю хватило этого секундного замешательства, чтобы вырваться и дважды – в челюсть и в живот – ударить одного и пяткой с разворота достать второго. Но парни попались крепкие, и ему тут же прилетел удар кулаком под дых.

Кире с противником тоже не повезло: зонт погнулся, но вреда не причинил. Мужчина с ревом кинулся на Киру, но нарвался животом на ее коленку. Столкновение получилось таким мощным, что он, согнувшись вдвое, отлетел назад, к журнальному столику, но все же устоял на ногах. Уже оправившаяся от первой волны адреналина Кира поняла, что имеет дело с кем-то наподобие вампира: под резким удушливым приторно-сладким ароматом одеколона прятался запах сырого камня, ржавого железа и затхлого дерева.

Кира и ее противник внимательно изучали друг друга взглядами. Землисто-бледный, коротко стриженный брюнет с острым подбородком и по крысиному маленькими красными глазами – впечатление он производил далеко не самое приятное.

– Ты не человек, – наконец изрек он и одним рывком оказался рядом.

Время словно замедлило свой ход. Кира отчетливо видела движение каждого мускула его лица, искаженного яростью. Видела, как он заносит руку для удара. Вдела, как приближается к ее лицу кулак. Видела каждую ямку на белых костяшках. В тот момент она подумала, что если те двое тоже вампиры, то шансов у Гая нет.