Среди десятка ярких неоновых вывесок Гай отыскал красное LOFT и двинулся ко входу в бар. В помещении, как ни странно, было тише, чем на улице. Здесь звучала приятная музыка – легкий рок на грани с попсой. Пространство было разбито на три зоны, самой освещенной из которых была барная. Над столиками, практически все из которых по обыкновению были заняты, свет приглушался, а у кабинок, закрытых плотными бордовыми шторами, и вовсе исчезал.

Администратор проводил Гая до лестницы, что была спрятана за кабинками, и вернулся на свое рабочее место. Гай, несмотря на полумрак, привычно взбежал по ступеням на второй этаж. Кабинет Сана был налево по коридору в самом конце. Он коротко постучал и, услышав из-за двери «да», вошел.

– А, это ты, – Сан встал из-за стола и вышел ему навстречу, указывая рукой на диван.

– Ты бы еще голубиной почтой мне написал, – буркнул Гай, присаживаясь.

– Все было бы намного проще, если бы кое-кто пользовался мобильником, – Сан плюхнулся на кожаный диван, раскинув руки по спинке.

– Знаешь ведь… – тоном зануды начал было Гай, но Сан его перебил.

– Знаю-знаю, прости, – он подался вперед и сомкнул руки в замок. – У меня две новости, как мне кажется, обе хорошие. Первая: помнишь, в нашем квартале пару недель назад нашли труп Горана Павича?

– Ну?

– Газеты опять пишут про оборотня. Там как бы все признаки налицо – голову отгрызли, тело почти разорвали. Но…

– Но?

– Так вышло, что это я нарвался на труп.

– И не сказал мне?

– Прости. Так вот, я был какое-то время рядом и сумел немного прочесть его ауру. Горан, скорее всего, знал убийцу.

– Что?!

– Страх всегда оставляет яркий след в ауре, а убитый не боялся. Я не сказал сразу, потому что должен был кое-что уточнить. Знакомый некромант имеет доступ к телам предыдущих жертв, и он подтвердил, что они тоже не боялись. Я вот очень сомневаюсь, что никто не испугается оборотня, который намеревается перегрызть глотку.

– Мне больше интересно, почему вампирского принца убили здесь?

– Его старший брат работает у меня барменом, и поэтому Горан часто тут бывал. Возможно, хотели, чтобы Эмир его нашел.

– Сан, мне казалось, такие вещи от друзей не скрывают.

– Я дал слово молчать.

Гай раздраженно вздохнул.

– Ладно. Значит, вампирского принца убил друг?

– Или кто-то, кто прикидывался его другом.

– Допельгангер?

– Может, и допельгангер. А может, и кто-то другой. Ты же помнишь ту лабораторию? Кто знает, каких чудовищ они создали.

Гай не ответил, только нахмурился и тяжело вздохнул, чуть склонив голову.

– Боюсь, дружище, та история еще не закончилась.

– Мы должны отыскать Тайё, – проговорил Гай в ответ.

Сан внимательно посмотрел на него, потом в сторону, поморщился, вздохнул, и снова посмотрел на Гая.

– Что на счет Рико? – наконец сказал он.

Где-то в горах выли волки. Обитателям старых кварталов давно уже не доводилось их слышать, но этим вечером даже новые жильцы вспоминали истории о том, каким был Гесан тысячу лет назад, когда леса на Северных склонах были непроходимы, а на Дальнем склоне еще не было склепов и могил, но стояло святилище древних.

То был поистине загадочный народ. Никто не знал, когда и откуда они пришли на эти земли, но все разумные существа подчинялись их воле. Даже обитатели тонких миров покорно расступались, когда появлялся кто-либо из древних. Все, кроме больших черных волков. Говорят, что эти звери были так свободолюбивы и горды, что даже принцы императорской линии не могли их подчинить.

Однажды молодой правитель со своей свитой гулял по лесу. Ему было скучно бродить по знакомым тропам, и он вопреки уговорам подданных в тот день решил зайти дальше обычного. Чаща становилась все гуще, солнечный свет едва просачивался сквозь листву. Дорога, что терялась в траве и под приземистыми кустами, вдруг оборвалась на самом краю уступа. Император, увлеченный красотами, не заметил этого и сорвался, но успел ухватиться за корневища.

Никто из подданных не решался подойти к обрыву, чтобы помочь ему, но уйти тоже никто не мог. Так и стояли они все в нескольких шагах от края, когда из груди правителя, бывшего уже не в силах держаться, вырвался последний, казалось, крик о помощи. Но в тот же миг на уступ взлетел огромный черный волк. На спине зверя, вцепившись в холку, лежал спасенный император.

Придя в чувства, молодой правитель бросился на колени перед зверем и стал кланяться, касаясь лбом земли. Волк только махнул хвостом и был таков. После этого случая император так рассудил на счет непокорных зверей: если они и впрямь такие гордые, но всё равно способны прийти на помощь тем, кто посягал на их волю, не значит ли это, что человеческого в них больше, чем в тех, кто подчинен ему и только из-за бремени долга обязуется беречь его жизнь?

С такими мыслями он снова отправился в лес, на сей раз один. Семь дней и семь ночей не было никаких вестей, но на утро восьмого дня молодой император вернулся в окружении трех десятков мужчин и женщин, юношей и девушек, мальчиков и девочек. Все они были чужаками, никто не видел их раньше. Мускулистые, надменно-молчаливые, они держали плечи расправленными и смотрели на императорскую свиту свысока. И когда кого-нибудь из них спрашивали, кто он, ответ всегда был один и тот же: «Я – человек».

Но те волки, что выли сегодня ночью, вряд ли были настолько сознательны. Даже у Рико волосы дыбом вставали от их воя. Он шел в LOFT по темным закоулкам Старого города, и, хотя был не из пугливых, сейчас ему хотелось поскорее встретить кого-нибудь знакомого, желательно ребят из патруля.

Вдруг ни с того ни с сего Рико остановился как вкопанный. Интуиция никогда не подводила его. Там, во тьме переулка, таилось что-то. Он достал из кармана фонарик и посветил вокруг: по обе стороны от него высокие деревянные заборы, впереди перекресток и снова заборы, за которыми прячутся одно- и двухэтажные дома. И все же Рико не мог заставить себя сделать хотя бы один шаг вперед.

«Ты взрослый мужик, черт подери, что с тобой?» – уговаривал он себя, вглядываясь в освещенное фонариком пространство впереди.

«Ну же, давай! Там ничего нет. Это все из-за волков. Достали выть».

Волна мурашек прокатилась по всему телу и затерялась в ногах. Он почувствовал, как что-то холодное обвилось вокруг лодыжек. К своему стыду, Рико обнаружил, что его накрыла паника. Это нечто уже достигло колен и продолжало подниматься выше и выше, а он все не решался опустить взгляд.

За три месяца работы в патруле Рико еще ни разу не приходилось вот так сталкиваться с обитателями тонких миров. Он понятия не имел, что нужно делать и как себя вести. С собой сейчас не было ни пистолета, ни рации. Телефон был, но кому звонить?

«Дыши ровно, – думал Рико, – просто расслабься».

Он решил прислушаться к здравому смыслу и не усугублять положение. С дикими животными тактика «замри и не дыши» всегда срабатывала, могло сработать и с этой потусторонней нечистью.

Ветер донес до Рико перезвон бубенцов. Неприятный холод застыл на внешней стороне бедер. Патрульный осторожно огляделся по сторонам, освещая пространство переулка фонариком, но никого не обнаружил. Перезвон повторился – на этот раз отчетливее. Звук доносился со стороны перекрестка. Рико направил туда свет фонаря, и через несколько секунд из-за правого поворота появилось несколько человеческих фигур. По мере их приближения перезвон становился громче, а холод в ногах отступал.

Рико смог различить в рассеянном свете пять человек с длинными волосами, двое из которых точно были девушками. Все пятеро в что-то бубнили в унисон, периодически хлопали в ладоши, от чего серебряные бубенцы на их браслетах раздавались хрустальным звоном. В волосы нежданных спасителей были вплетены белые перья, на лицах красовались орнаменты из белых линий, точек и кружочков. Теперь Рико был уверен, что это шаманы из Дома Белого ворона.