После смерти Валентиниана I в 375 году римские командиры послали в Тревир за его маленьким сыном, которого в четыре года с соблюдением всех почестей и формальностей провозгласили августом. И хотя при этом не было получено согласия его старшего брата Грациана, конфликта интересов не получилось. Братья жили в полном согласии и нежно любили друг друга. Когда в 383 году Грациан был убит, маленькому Валентиниану II пришлось волей-неволей разделить трон Запада с узурпатором Максимом. Мальчику оставили Италию, Африку и Иллирию, а все остальные земли по ту сторону Альп достались Максиму.

В 387 году армия Максима неожиданно вторглась в Италию через альпийские перевалы, которые никто не охранял. Юный император вместе со своей матерью Юстиной вынужден был бежать в Фессалоники под защиту Феодосия — правителя Восточной римской империи.

Феодосий, возмущённый коварством Максима, собрал сильную армию и в первом же сражении одолел «нарушителя конвенции». Трон Валентиниану II вернули и помогли навести порядок в Италии. После отъезда Феодосия, который три года провёл вместе с Валенинианом II, на Востоке, вскоре умерла его мать. И 10-летний император оказался в полной власти полководца Арбогаста. Таким образом, Валентиниан II правил Западом лишь номинально. Арбогаст сосредоточил в своих руках все нити управления, как военные, так и гражданские. Полководца любила его армия, и поэтому юный император был вынужден терпеть неформального опекуна и во всём ему подчиняться. Когда же император подрос и попытался отстранить от должности ненавистного узурпатора, Арбогаст велел своим помощникам тихо удавить Валентиниана. Воспользовавшись отсутствием слуг, которые ушли обедать, телохранители полководца зашли к императору в спальню и задушили его, имитировав самоубийство.

Феодосия возвысил Грациан, который, завязнув в борьбе с германскими племенами на Западе, попросил одного из лучших полководцев империи разобраться с восставшими готами на Балканах. К лету 380 года Феодосию, действуя, где кнутом, где пряником, удалось замирить племена готов. В ноябре этого же года удачливый протеже Грациана торжественно вступил в украшенный цветами Константинополь, тем самым прочно основавшись в восточной части Римской империи.

Когда Феодосий с ужасом узнал о гибели Грациана при столкновении с узурпатором Магном Максимом, он хотел было ринуться со своей армией на Запад, но неспокойное положение на восточных границах охладило его справедливый гнев. Чтобы выиграть время Феодосий вступил в переговоры с Максимом и признал его августом Запада. Но в Италии оставался 12-летний соправитель Грациана Валентиниан II, чья резиденция располагалась в Медиолане. В это время теологические споры между матерью порфироносного подростка и влиятельным епископом Амвросием Медиоланским явились предлогом для вторжения Максима в Италию. В 387 году убийца Грациана перешёл Альпы и направился далее, чтобы искоренить арианскую ересь в Италии. Мать императора Юстина и перепуганный Валентиниан II бежали на Балканы к Феодосию. Летом 388 года военная кампания Феодосия против Максима закончилась поражением и гибелью последнего.

В помощь Валентиниану Феодосий назначил комита (правителя) Галлии франкского полководца Арбогаста, который очень быстро прибрал к своим рукам управление римским Западом. Но пока Феодосий находился рядом, Арбогаст сдерживал свои имперские амбиции. Тем временем Феодосий со своим 4-летним сыном Гонорием и Валентинианом направился в Рим. Дело в том, что Феодосий был очень ревностным сторонником христианской религии и всецело боролся с представителями языческих культов, которые неохотно сдавали свои позиции Церкви. Историческая традиция называет императора Феодосия Великим, но не столько за его военные успехи на полях брани, сколько за борьбу с язычниками. Феодосий увлёкся законотворчеством и издавал один закон за другим, направленный на искоренение сторонников языческих религий, которых было немало среди знатного сословия империи. Во время его правления было уничтожено много античных храмов и памятников, связанных с древними культами.

15 мая 392 года 21-летнего императора Запада Валентиниана II нашли мёртвым в его покоях. Язычник Арбогаст, не имеющий права занять пост правителя в христианской империи, согласился на роль теневого лидера и объявил августом Запада своего приближённого Евгения. Феодосий, получив предложение Евгения заключить союз и признать его права, дал сначала уклончивый ответ, а затем начал готовиться к походу на Запад. В подготовке к войне прошёл весь 393 год. В это время, Арбогаст, опираясь на свою языческую гвардию, завоевал сердца многих жителей Италии. Под его влиянием Рим снова начал походить на город, где пышным цветом расцвели языческие ритуалы. Таким образом, схватка между владыками Запада и Востока не только напоминала борьбу за единую власть, но и должна была определить, чья религия окажется наверху, а чья в загоне.

Феодосий был весьма опытным полководцем. Его любили в армии и охотно подчинялись, причём, он находил общий язык не только с профессиональными римскими легионерами, но и умел договариваться с племенными вождями варваров. Недаром, в армии Феодосия, выступившей против Арбогаста и его ставленника Евгения, кроме римлян, состояло 20 тысяч готов. Кстати, по иронии судьбы среди молодых варварских командиров числился Аларих, а вандал Стилихон даже был назначен заместителем командующего.

Армии встретились 5 сентября 394 года немногим севернее Триеста. Первый день битвы начался мощной атакой готов Феодосия на центр Евгения, но солдаты узурпатора выдержали двойной натиск (в это время поднялась сильная буря, направленная в сторону армии Запада). К вечеру готы, потеряв половину своего отряда, отступили в лагерь. Феодосий попал в весьма сложное положение, но ему на выручку пришло его умение вести переговоры с варварами и авторитет правителя, который держит своё слово. Ночью, пока противники отдыхали, представители Феодосия сумели склонить на свою сторону некоторых сторонников Арбогаста и Евгения из числа командиров варварских отрядов, окруживших лагерь восточного владыки. На рассвете изменники неожиданно ворвались в расположение войск Евгения и обезглавили предводителя. Арбогасту удалось бежать, но обложенный преследователями, через несколько дней, чтобы избежать плена, он покончил жизнь самоубийством.

После победы и смерти всех своих врагов Феодосий остался в одиночестве на троне Римской империи. Не откладывая дел в долгий ящик, он разделил империю между своими сыновьями. Гонорию достался Запад, а младшему Аркадию — Восток. Гонорий, находившийся в это время в Константинополе, поспешил на встречу к отцу в Медиоланум, но не застал Феодосия в живых. 17 января 395 года Феодосий Великий скончался на 50-том году жизни.

Будущий император Западной части Римской империи Флавий Гонорий родился в сентябре 384 года в Константинополе и умер в августе 423 года в Равенне. Он был младшим сыном Феодосия I, который назначил Гонория соправителем ещё при жизни в 393 году. До 408 года юного императора опекал харизматичный полководец Стилихон. Когда юноша подрос, его стала тяготить эта опека, и он велел убить своего опекуна, предварительно обвинив в измене. Но преждевременная смерть Стилихона ничего хорошего ни империи, ни императору не принесла. Просто, одна жёсткая опека сменилась другой, более мягкой. Западная часть цивилизованного мира уже трещала под ударами варварских племён, и римский культурный и военный ареал сужался подобно шагреневой коже. Причём, в многочисленных сражениях, как правило, одним варварам противостояли другие варвары, разве что одетые в одежду римских легионеров.