В окружении своих солдат и горожан первого приграничного города Иовиан публично заявил, что отказывается от язычества, насаждённого несколько лет тому назад в Империи Юлианом, и возвращает страну в лоно христианской церкви. Язычников и их храмы он трогать не велел, зато основная государственная поддержка снова была направлена в сторону христианской религии.

Он спешил в столицу империи — златоглавый Константинополь, но дел скопилось столько, что пришлось задержаться в Антиохии. Решив самые наболевшие вопросы, которые касались финансов и нового распределения руководящих постов, не дожидаясь весны, император двинулся дальше, сначала в Тарс, где была временно устроена могила его предшественника Юлиана, потом добрался до Тианы. Затем имперский караван достиг Анкиры, гдеИовиан объявил себя консулом, согласно старой римской традиции, а своего старшего сына, пока ещё маленького мальчика, вторым консулом. Рассказывают, что когда малыша посадили в курульное кресло, он громко заплакал. Многие присутствующие на церемонии «посвящения отца и сына в консулы», увидели в этом недобрый знак, но Иовиан спешил и проигнорировал знаки судьбы.

Вскоре он прибыл в город Дадасту, который стоял на границе двух восточных провинций Вифинии и Галатии. Именно здесь, на большом постоялом дворе случилось непоправимое — утром новоиспечённого императора (находился у власти всего семь месяцев) нашли мёртвым. От чего он скончался, не ясно до сих пор. Говорили, что во всём виновата свежая побелка (с ядовитыми примесями) комнаты, где он ночевал, едкий дым от раскалённой жаровни (было холодно, и комнату хорошенько протопили) или склонность к обжорству (император, как обычно, обильно поужинал перед сном). Следствие чинить не стали, было не до этого — наступила пора выбирать очередного владыку (которого по счёту) необъятной Римской империи.

26 февраля 364 года в Никее отступающее из Месопотамии римское войско, второй раз в течение одного года потерявшее своего императора, после ожесточённых дебатов остановилось на кандидатуре Валентиниана, одного из самых способных полководцев покойного Юлиана. Понимая, сколь тяжёлую ношу он принимает на свои плечи, новыйимператор предложил разделить правление со своим братом Валентом. Первый оставил себе Запад, второй получил Восток. Сразу же после выборов, римская армия снова отправилась в путь к столице государства. В конце марта Константинополь увидел своих новых правителей: Валентиниана и Валента. После соответствующих церемоний Валентиниан I, август Запада, направился в столицу Западной Римской империи — Медиоланум (современный Милан).

Пока персы на Востоке осваивали области, которые уступил им несчастный Иовиан, и не беспокоили римские границы, на Западе подняли голову беспокойные алеманны. Дело в том, что многолетние отношения империи с германскими племенами, которые, в конце концов, и развалили её западную часть, напоминали известную игру в шашки, время от времени превращающуюся в «поддавки». То есть, проще говоря, это была политика кнута и пряника. На этот раз подарки, вручённые вождям алеманнов, оказались куда беднее, чем те, что в своё время делал Юлиан, вот они и отправились в набег на имперские границы за «добавкой». Одновременно с ними против Валента на Востоке восстал Прокопий, обиженный родственник Юлиана Отступника.

Война с алеманнами была долгой, трудной, кровавой и, в принципе, закончилась в ничью. Пока полководцы Валентиниана выясняли отношения с вождями варваров, на империю нападали саксы, сарматы и квады. У императора не было спокойной жизни. По сути своей он был выдержанным и разумным человеком, религиозным, но не до фанатизма. Правда, современники отмечают его довольно жестокие проявления по отношению к тем, кого он подозревал в измене. В этом случае никакое раскаяние не помогало жертве императорского гнева; после изощрённых пыток всех, без исключения, подозреваемых казнили.

Приступы гнева, которыми страдал император, стали причиной его преждевременной смерти поздней осенью 375 года. Это случилось буквально во время переговоров с вождями квадов, которые после нескольких поражений от римской армии пришли договариваться о мире и службе по охране имперских границ от других германских племён. Повод для гнева был незначительный, один из пунктов договора квады прокомментировали не совсем так, как это представлялось императору. В результате чего Валентиниан I получил инсульт, от которого спустя полчаса и умер на руках перепуганных подчинённых.

В марте 364 года Валентиниан I назначил младшего брата Валента своим соправителем и передал ему в управление восточную часть Римской империи. После смерти брата в 375 году Валент II присвоил себе звание старшего августа. Тем временем война с персами продолжалась с переменным успехом. И хотя постепенно воинская удача начала склоняться в римскую сторону, другие дела и заботы вынудили императора покинуть Восток. Заключив весьма невыгодный мир с персидским царём Валент II, повёл свои легионы на Запад.

В это время над Балканами нависла очередная опасность со стороны вестготов. Весь варварский мир в конце IV века нашей эры представлял собой огромный не остывающий котёл, в котором постоянно кипели страсти и амбиции многочисленных вождей и царьков, постоянно выясняющих отношения друг с другом. Полудикие и страшные гунны разгромили два молодых королевства вестготов и погнали этот народ через Дунавий в пределы империи. Кое-как пристроив несчастных и гонимых вестготов в пограничных землях, римские чиновники принялись наживаться на их зависимом от имперских властей положении. Вестготы не выдержали и поднялись на мятеж, который вылился в настоящий ужас на Балканском полуострове. Ведомые своим племенным вождём Фритигерном, в 378 году варвары подошли к Адрианополю. Валент II, не дождавшись подкреплений от своего брата Грациана (третий сын Валентиниана I от Марины Северы), выступил против главных сил мятежников. Исследователи поздней римской истории считают, что из-за некомпетентности высшего командного состава римской армии и поспешности, с которой Валент II ринулся на врага, он отдал преимущество вестготам. Пока римляне наносили свой главный удар по центру, варвары мощной конной группой атаковали их с фланга и нанесли сокрушительное поражение. Сначала они рассеяли конницу, а потом добили пехоту. В этом сражении, очевидно, погиб и сам римский император, хотя его тело так и не было найдено.

После гибели Валента II, Грациан стал первым лицом Римской империи. Но наслаждаться властью было некогда, варвары угрожали благополучию Средиземноморской державы со всех сторон. В 379 году он назначил своего друга и приёмного двоюродного брата Феодосия соправителем восточной части империи, чтобы вместе продолжить войну с алеманнами и сарматскими аланами. В отличие от своих старших братьев Валентиниана и Валента Грациан был очень набожным христианином и, несмотря на сильную занятость военными вопросами, жестоко расправлялся с различными видами религиозной ереси. Сенаторы-язычники, всё ещё составляющие влиятельную оппозицию в сенате, пытались повлиять на императора и добиться государственных послаблений в области исполнения языческих ритуалов, но Грациан не захотел с ними даже встретиться.

В 383 году Грациан посетил провинцию Рецию и её столицу Августу (Аугсбург), где интенсивно занимался подготовкой новой кампании против алеманнов. Здесь он узнал, что римские легионеры в Британии провозгласили августом своего военачальника Магна Максима, который пересёк Ла-Манш и быстрым маршем направился в Лютецию. Но сражения не состоялось. В армии императора начался раздор из-за зависти рядовых солдат к наёмникам аланам, которым платили гораздо больше содержания, чем остальным. Когда Грациан узнал, что армия приняла сторону узурпатора, с несколькими друзьями попытался бежать. Он хотел добраться до Альп, но в Лугдуне был убит старшим офицером Андрагатием, который до поры до времени выдавал себя за его сторонника.