Когда он остался один, «тяжёлая шапка Мономаха» пришлась ему впору. В 313 году, понимая, что поддержка христианской церкви в борьбе с восточным лидером Лицинием «льёт воду на его мельницу», Константин Миланским эдиктом признал христианство равноправной религией в империи. За этот шаг, благодарный христианский мир поминает его добрым словом по сей день.

Константин стал настоящим правителем: в меру жёстким, в меру справедливым, в меру бюрократичным. Если бы ещё пару-тройку таких, как он, правителей судьба послала Римской империи, история Средних веков была бы иной. Но так не случилось, и дети монарха — Константин II, Констанций и Констант — не смогли повторить блестящее правление.

Конечно же, в Римской империи Константина армия была в центре внимания. Только она могла оберегать границы государства от бесконечных вторжений варварских племён, как на западе, так и на востоке. Он закончил начатую Галлиеном военную реформу, в результате которой войска империи разделили на мобильные (comitatenses) и пограничные войска, постоянно размещённые в приграничных районах (limitanei). Преторианскую гвардию, источник волнений, интриг и мятежей, распустили; также реорганизовали префектуру претория. Кроме того, реформа открыла двери в армию выходцам из германских племён. К слову, массовый характер этого процесса в конце концов решил судьбу Вечного города.

В 321 году Константин сделал своим подданным подарок, которым пользуемся и мы в XXI веке — он объявил воскресенье государственным «Днём отдыха».

В 325 году Константин, продолжая политику опоры на Церковь, созвал в Никее Первый экуменический собор, где было официально объявлено о государственной поддержке деятельности церкви в распространении христианства на территории Римской империи.

В 326 году Византий стал окончательной столицей империи и получил новое название — «Константинополь», чьё гордое имя сохранялось до последнего дня — 29 мая 1453 года, когда ликующие османы захватили этот знаменитый город.

С Церковью разобрались, армию поделили и направили в разные стороны, гвардейцам подрезали крылья… и теперь очередь дошла до многострадального населения, которое по-прежнему продолжало терпеть рост цен и налоговые притеснения. С лёгкой руки императора ведомства пополнили новыми бюрократами, которые рьяно взялись всё регламентировать и раскладывать по полочкам. Между делом Константин поднял имидж сенаторов, который прилично снизился за последние 100 лет. Конечно, не все оказались в выигрыше от военных и экономических реформ, но, тем не менее, государство стало стабильнее и сильнее. Это был, несомненно, успех и подъём.

Тот, кто считает, что жизнь цезаря времён поздней Римской империи сравнима с бессмертным существованием небожителей, глубоко ошибается. В 326 году Константин пережил семейную трагедию: по подозрению в предательстве (которое так и осталось недоказанным подозрением) он казнил свою жену Фаусту и старшего сына Криспа.

Каким же был человеком один из выдающихся римских императоров? Ему были свойственны глубокие чувства и поступки, неожиданные даже для самых близких к нему людей. Но хватало ему и сумасбродства, капризности и жестокости. Он не чурался популярности, потакал льстецам и карьеристам. Честолюбие и неиссякаемая энергия помогали управлять самой могучей цивилизацией современного ему мира. Но главное — он принял в своей жизни два важнейших решения: сделал Рим и империю христианскими и основал Константинополь. Тем самым он, как бы вчерне, начертал план развития западной цивилизации на целое тысячелетие вперёд. Вполне возможно, Константин Великий не осознавал этого. Разве мог кто-нибудь подумать тогда о том, что Вечный город в один прекрасный момент откроет блестящие ворота варварским ордам, которые, следуя мудрым планам Константина, отрекутся от своих языческих богов и примут религию побеждённого противника.

Но время, отпущенное этому удивительному человеку, словно золотые крупинки песка в песочных часах, иссякало. Он терял энергию, и огромное государство, находящееся под его десницей, болезненно ощущало это процесс. И когда на востоке империи персы, набравшись сил, решили отнять утерянные провинции, Константин снова оседлал боевого коня и во главе армии двинулся в поход. По дороге он заболел, вернулся в Никомедию, где 22 мая 337 года скончался. Причём, незадолго до своей кончины он принял крещение от Евсевия Кесарийского.

После смерти Константина Великого в 337 году началась чехарда власти между его сыновьями: Константином II, Константом I и Констанцием II. Несмотря ни на какие противовесы и заветы Диоклетиана с его имперским четырехугольником, число претендентов на престол Вечного города стремилось к единице. В этой борьбе сжигались огромные средства и многие тысячи жизней, как военных, так и мирных, ни в чём не повинных римских поданных. Родственники Константина и примкнувшие к ним авантюристы почти 30 лет интригами и прямыми военными действиями выясняли отношения, в результате чего династия уступила своё историческое место другим людям.

Сначала империя была разделена следующим образом. Старшему сыну Константина Великого и его законной жены Фаусты — Константину II — достались Заальпийские земли — Галлия, Испания и Британия, а так же столица империи — Константинополь; средний сын Констанций II получил в правление азиатские провинции; младший сын Констант I возглавил Италию и Африку. Не нужно забывать, что дети великого правителя, который ушёл в лучший мир, были ещё очень молоды. Старшему едва исполнилось 23 года, а младшему — 17 лет.

Через три года правления Константин II решил расширить своё государство за счёт младшего брата и потребовал от него поделиться Африканскими провинциями. Констант I решительно отказал родственнику, и тогда Константин двинул подчинённые ему легионы в Италию. И хотя Константа в это время не было в Италии, его полководцы заманили хмельного и беспечного повелителя Британии в ловушку, где он нашёл свою бесславную смерть. Это случилось в 340 году около Аквилеи.

Констант после гибели Константина II превратился в обладателя двух третей Римской империи. Историки говорят о нём, как о человеке ничтожном, алчном и бездеятельном, хотя варварские набеги на границы государства требовали личного императорского вмешательства. В 338 году, ещё при жизни Константина II, он разбил сарматов на Дунае; в 342 году отразил нападение франков на Рейне, а затем хорошенько потрепал свирепых пиктов и скоттов в Британии. Когда на человека молодого и неопытного сваливается чудовищное бремя власти над огромной страной, недостаток политического опыта он компенсирует жестокостью и неограниченными амбициями. В результате его суровое отношение к солдатам и финансовые просчёты обернулись личной катастрофой. В его окружении созрел заговор.

18 августа 350 года на приёме, который устраивал Марцеллин, казначей Константа I в Августодуне (Испания), один из военачальников Западной армии — Магненций — поразил почтенную публику тем, что явился на пир в имперской мантии. Заранее подготовленные люди провозгласили его римским императором. Легионы поддержали своего командующего, а перепуганный Констант пустился в бегство. Но убежать далеко ему не удалось. Наёмные убийцы настигли беглеца близ Пиренеев, где безжалостно с ним расправились.

Сначала Магненций пытался договориться с последним, оставшимся в живых сыном Константина Великого — Констанцием II.Но тот стремился к единоличному владению Римской империей, и отказался от любых соглашений. За ними обоими стояли большие силы. Цивилизованный мир замер в ужасе от их противостояния. Вместо того чтобы поражать на востоке персов, а на западе германцев, римские легионы встретились под Мурсией (Нижняя Паннония). Это была грандиозная битва, в которой погибло римских легионеров, как с той, так и с другой стороны, не меньше, чем при Каннах, когда Ганнибал проявил своё непревзойдённое мастерство лучшего античного полководца. В данном случае победу принесла атакующая конница повелителя Востока — Констанция II.