— Зов леса? — поднял бровь я.

— Старая таллистрийская сказка. Говорят, самый опытные и умелые охотники в наших лесах слышат странный зов. Не как голос или шёпот... Скорее, тягу, что ведёт тебя в определённое место. И он может привести тебя в удивительные места, что показались бы невозможными и невероятными для того кто никогда не видел подобного.

— В этой сказке есть хотя бы крупица правды?

— Понятия не имею. Охота самый распространённый вид деятельности в нашем Королевстве. Дичь в лесах неистощима — я охотница, и большая часть моих друзей и знакомых — охотники. Но никогда не слышала о том, чтобы кто-то на самом деле испытывал что-то подобное. Это просто поговорка.

Пожала плечами Мелайя.

Мы помолчали немного. Дождь закончился, и тучи слегка рассеялись. Начало светать, однако сквозь прорехи в грозовом фронте можно было различить некоторые, самые яркие из звёзд.

— Красиво, правда? Мне всегда было интересно, что там, откуда они светят, — прошептала девушка.

— Звёзды — это большие, очень горячие шары из пылающего газа, яркие настолько, что их видно даже отсюда. Солнце тоже звезда. Наша звезда, что освещает Тиал. Каждая звезда больше, чем весь Тиал, однако расстояние до них столь велико, что мы видим лишь одну маленькую светящуюся точку.

Девушка слушала меня с широко раскрытыми глазами, что расширялись всё больше и больше с каждыми моим словом.

— Откуда ты знаешь?! — Наконец воскликнула она.

— Пожалуй, пусть это останется секретом. — улыбнулся я.

Мелайя некоторое время сверлила меня нечитаемым взглядом, но затем успокоилась.

— Ты надолго в Виталии? — сменила тему девушка.

— С чего ты взяла, что я собираюсь уехать?

— Помилуй. Я живу здесь всю жизнь, неужели ты полагаешь, что я не смогу отличить человека, который приехал ненадолго от переселенца?

Девушка наклонила голову и лукаво улыбнулась, смотря на меня большими карими глазами.

— Туше, — усмехнулся я. - Полагаю, ненадолго. Задержусь на пару недель.

Мелайя вздохнула.

— А что потом? Куда отправишься? Что будет дальше?

— Дальше…

Рассказывать дальнейшие планы случайной знакомой я не был намерен. Однако в этот раз, похоже, я знал как сказать правду и не сказать ничего.

— Долгая дорога. Множество опасностей и испытаний. Разве не это путь рыцаря?

— Большинство, наоборот, хотят найти тихий уютный уголок и построить там свой дом, — заметила охотница с лёгким удивлением. - Тебе никогда не хотелось подобного? Остановиться на месте и жить в своё удовольствие?

Я бросил на неё взгляд, полный неподдельного презрения. Не к охотнице — скорее, к предлагаемому ею образу жизни.

— Не думаю, что могу позволить себе такой риск, — сухо ответил я.

— Риск? Путешествия — гораздо более опасное занятие, чем жизнь в любой деревне, любом городе, любом замке! Даже крупнейшие караваны подвергаются нападениям чудовищ и исчезают! — непонимающе захлопала глазам девушка.

— Отправляясь в путь, ты рискуешь погибнуть, столкнувшись с чудовищем, что опаснее тебя. Но оставаясь на месте, ты рискуешь куда большим.

Какие бы чудовища ни встречались в этом мире, я был уверен, что нет никого и ничего опаснее человека. И в этот раз этим человеком определённо был я сам. Мы высшие хищники, и это неоспоримо. Люди этого мира ещё не думали о себе так: однако я знал правду.

— И чем же? — полюбопытствовала девушка

— Ничего не получить. Умереть никем и ничем, в безвестности, серым, никчёмным, бесполезным, бессильным… Власть и сила редко приходят в руки сами по себе. Я не могу так рисковать.

— Думаешь, это действительно того стоит?

— Это то, что каждый решает сам для себя. Я сделал свой выбор давным-давно.

Это заявление, кажется, вызвало лёгкое удивление у девушки. Я был молод, и странно слышать подобное от человек, что не достиг тридцати. Но пояснений она не дождалась.

Кто-то, возможно, мог задуматься, что я слишком много болтаю. Что следует держать язык за зубами, когда говоришь о собственных принципах с малознакомыми людьми. Я следовал этому кредо в прошлой жизни, и возможно, следовал слишком долго. Достаточно, чтобы это надоело.

Но к чему это привело в итоге? Вся моя предосторожность, выстраивание цепочек власти и влияния из тени привели лишь к смерти. В этом, конечно, была и доля моих ошибок: горе тому кукловоду, что слишком растянул контрольную нить… Однако теперь я считал, что порочен был сам подобный принцип. Ты не можешь править из тени в одиночку, и сейчас я понимал это. Но каковы варианты, если ты изначально один?

Тиал был другим миром, отличным от моей родной планеты. Миром королей и рыцарей, мастеров жизни и смерти, и отныне я был одним из них. А значит — хватит прятаться. Если ты можешь сломать что-то столь приятно хрустящее об колено, нет никаких причин не делать этого.

Некоторое время мы просто молчали, любуясь звёздами, и каждый думал о своём.

— Думаю, нам стоит вернуться. Похоже, он устроился здесь на ночлег, а значит мне стоит быть на постоялом дворе раньше, чем он туда вернётся. Да и выспаться не помешает.

Мой голос нарушил тишину. Спорить девушка не стала. Я предложил проводить её до дома, но она только рассмеялась, сказав, что скорее уже мне потребуется проводник в незнакомом городе, чем ей в родном. Напоследок моя нежданная спутница смерила меня долгим, нечитаемым взглядом. Кажется, ей хотелось что-то сказать, но всё же она воздержалась.

Я вернулся на постоялый двор уже к рассвету, залез обратно к окно, и немедленно провалился в сон.

— Ты делаешь успехи.