Однако в будущем, в таком раскладе я лишусь всех бонусов, которые давал мне избыток жизненной энергии. Конечно, у меня был большой запас, и лишь малая часть моего организма сейчас была пронизана нитями смерти. Но и до настоящего мастера смерти мне далеко...

Третьего пути не было. Был лишь выбор: или-или. Искусство жизни давало власть над жизнью, причём, по большей части, над своей собственной. А вот искусство смерти давало власть и над жизнью, и над смертью. Поэтому для меня выбор был очевиден.

В ночь, когда я принял это решение, в моём обучении искусству смерти произошёл новый скачок в моем развитии. Именно тогда мне стало известно, как стать настоящим мастером смерти.

В этот раз изнанка встретила мой дух как родного. Ранее терпкий и неприятный привкус смерти сменился привычным ощущением, с которым за месяцы тренировок я даже успел сродниться. Однако мой собеседник остался неизменным. Даже сейчас, после прочтения книг о стихийных духах, богах, и магических практиках Тиала в библиотеке старого волшебника, мне всё ещё не удавалось классифицировать его существо.

— Времени осталось мало.

— До конклава ещё больше года.

— Вечность для мастера смерти. Миг для ученика.

— Так кто же я по-твоему? Мастер или ещё ученик?

— Ученик, что должен стать мастером за этот год. Время освоить высшие аспекты.

— Я готов слушать.

— Слушать ты был готов и раньше. Сейчас стоит другой вопрос: чем ты готов пожертвовать?

Разумеется, я знал, какого ответа он ждёт. Я готов был пожертвовать многим — но не всем.

— Всем, кроме своего разума и своей души.

— Слишком мало.

— Но ведь в этом и смысл, разве нет? Лишиться души и разума даже хуже, чем лишиться тела. Какой смысл в могуществе, власти, силе, если от тебя осталась лишь оболочка?

Призрачный собеседник некоторое время молчал, оставаясь неподвижным, однако по паузе можно было понять, что он прикидывает варианты. Даже если он заменит меня другим адептом, Отец наверняка бы обнаружил следы моих ритуалов в мире. А затем, возможно, найдёт и его, что, очевидно, не входило в его планы. И если раньше я был заменяем, сейчас было слишком поздно. Он это знал, и знал, что я это знаю.

— Искусство смерти создано не для того, чтобы обрести силу, власть или могущество. Это путь борьбы со смертью, обращение её же сил против самой концепции. То, что кажется тебе могуществом, не более чем побочный инструмент этой борьбы. В однажды ты можешь проиграть в этой борьбе лишь потому, что не понимаешь этого, и не готов пожертвовать достаточно. Ты не должен терять душу или разум в этой борьбе — это правда. Но ты должен быть готов пожертвовать их.

— Меня не интересует твоя философия. Лишь практика. Лишь инструменты. Я делаю дело — ты даёшь инструменты, чтобы выполнить его. Закончу обучение — впишу всю эту дребедень в книгу как ты хочешь, так и быть. Но не держи меня за идиота, которому можно всунуть красивую сказочку.

— Будь по-твоему. Последствия будут на твоей совести. Быть может, со временем ты поймёшь.

— Хорошо, что я лишился такой бесполезной и вредящей вещи как совесть, ещё в прошлой жизни.

— Есть три высших аспекта искусства смерти, которые ты должен освоить. Реверс, Сохран, и Менталь. С какого предпочтёшь начать?

— Начнём по порядку.

— Как ты уже знаешь, смерть — превосходный инструмент разрушения. Но как создать что-то, имея инструмент, который может что-то разрушать? Ты должен извратить изначальную энергию, сделать реверс, сменить ей полярность. Может показаться, что из этого получить жизнь, но это не так. Жизнь и смерть — две стороны одной монеты, но сделав реверс, ты поставишь эту монету на ребро.

— Как это сделать? И каков будет итог?

— Энергия смерти, как и любая другая стихийная энергия, мало что делает сама по себе. Твоя воля даёт ей форму. Прикажи ей измениться так, как ты хочешь, и ты получишь не-жизнь и не-смерть. Ребро монеты. Ты никогда не задумывался, как мастера смерти, что умерщвляют части своих тел, не разваливаются? Мёртвая плоть неспособна регенерировать, восстанавливать повреждения. Не-живая и не-мертвая способна. Стоит лишь подать энергии. Более того, она может стать прочнее: изврати изначальную суть энергии, и вместо разрушения она начнёт укреплять структуру объекта воздействия, делая его более прочным и долговечным.

— Таким же образом создаются более продвинутые марионетки, верно?

— Верно. Комбинируй подход. Нежить, созданная только как кукла, или созданная проклятьем, как правило, недолговечна, и в своей основе является не более чем големом на энергии смерти. Знаешь что это такое?

— Знаю.

— В случае куклы-марионетки голема питаешь ты напрямую, в случае проклятья — его питает проклятье. Но добавь к этому реверс, наполни поднятого не-жизнью, и ты получишь полноценное, самодостаточное существо, уже не требующее постоянного присмотра.

— Нежить можно запитать через несколько проклятий, а не через одно?

— Экспериментируй. Найди свой подход: разные мастера делают по-разному. Практика показывает, что одно сильное и крепкое проклятье надёжнее и долговечней, чем система из нескольких мелких: его сложнее разрушить. Но и такой вариант возможен.

— Хорошо, полагаю, суть я уловил. Явлюсь с вопросами после первой практики. Что насчёт следующей темы?

— Ты никогда не задумывался, где храниться энергия, что ты собираешь? Где находится твой собственный резерв смерти?

— Ноющая пустота в груди в момент растраты намекает, что где-то неподалёку.

— Это иллюзия. Вспомни, что было сказано при первой встрече: ты прошёл через смерть, и потому преуспеешь в искусстве больше, чем кто-либо другой. Понимаешь почему?

— Душа каким-то образом зацепила часть энергии смерти во время того, как я умер? И поэтому приспособилась сохранять её?

— Именно так. Твоя собственная смерть омыла твою душу этой энергией — однако душу так просто не разрушить, и она адаптировалась, приспособилась к этому. Тренировки, через которые ты проходил, были направлены ещё и на то, чтобы создать и растянуть резерв энергии из оболочки твоей собственной души. Сама по себе изначально твоя душа удерживала лишь небольшой объём, которого хватило лишь на один удар по той кошке. Когда я запечатал те крохи в тебе, в глубинах твоей души образовалась каверна, которая не могла зарасти. Именно она стала твоим постоянным резервом, разрастаясь и растягиваясь, как пузырь.