Леся не стала заходить в комнату за одеждой, опасаясь разбудить Острицу. Она готова была бежать из дома в старом халате. Олеся возвратилась в коридор: оставалось лишь надеть куртку и обуть сапоги, как вдруг раздался звон ключей. До боли знакомый щелчок, вынудил Олесю вздрогнуть и замереть с рюкзаком в руках.

Входная дверь отворилась, порог квартиры переступили двое: Сашка и незнакомый мальчишка в леопардовой шубе.

– Ну и запашок! Кругом грязь… Как вы до сих пор не задохнулись? – произнёс последний, зажимая нос.

Олеся опомнилась и, опалив его недоверчивым взглядом, уставилась на сестру.

Пустая белая дорога, замерзшая земля, разбитый тротуар – редкий путник заходил в Сосновый переулок. Высокий человек в сером пуховике медленно передвигался по нему безлюдной тропой. Неровно и не в такт оставлял следы, которые стирал снегопад. Молодой мужчина хромал и сутулился. Светлые лохматые волосы, окрашенные кровью, грязный пуховик, спортивный костюм и чёрные шнурованные сапоги – всё было в снегу.

Сосновый переулок был безобразным, как дряхлый неухоженный дед, но Антону Чернову здесь было спокойнее, чем на той же Берёзовской улице, не говоря уже о районах для среднего класса, элитных проспектах и живописных площадях. Антон устал и продрог; с каждым шагом свежие раны напоминали о себе. Чернову не было двадцати, но не раз доводилось бывать на волосок от смерти.

Он приостанавливался и смотрел по сторонам, напрягая покрасневшие глаза. Трудно было сосредоточиться – головная боль путала мысли. В окнах чужих нищенских лачуг было темно. Среди десятка похожих одноэтажных деревянных построек Антон искал тот, в котором была клиника тестя.

Сегодня Чернов поставил на кон свою жизнь: так глупо, когда до заветной цели оставалось подать рукой. Смерть играла с ним в прятки, но он пока не проиграл. У Антона была любимая девушка, а совсем скоро должна была родиться самая лучшая девочка на всём белом свете – их дочурка. Он обещал невенчанной жене навек покинуть с ней Патринию этим вечером, но пренебрег их мечтой, долгожданной свободой и надеждами Насти. Намеренно кинулся под колеса джипа, чтобы спасти незнакомую девочку. Благо он не погиб и не попал в больницу – там без труда установили бы его личность: тогда Антон пожалел бы, что выжил.

С трудом распознав крыльцо избы Мартына Гущева, Чернов удостоверился, что рядом нет ни души, и приблизился. Встал под крыльцо и застыл как истукан. Самым сложным оказалось постучать в эту дверь – он боялся появиться в таком виде перед Анастасией. Не знал, что ей сказать. Что придумать в своё оправдание? Чтобы она смогла понять и простить. Антону не выпало шанса решиться. Дверь открыли изнутри – Мартын вышел за порог, желая выкурить очередную самокрутку, и чуть было не сбил парня с ног.

– Явился таки, – недобро молвил седой великан, но, видя, в каком состоянии Антон, заметно взбодрился. – Во что ты вляпался? Теряешь хватку, Беззаконный.

– Старик, не произноси это слово, – отозвался Чернов, скрывая боль. Он ухватился за опорный столб козырька и устоял на ногах. – Настя в доме?

– Откуда эта скромность? Ты – герой бедняков. Совсем позабыл, ты же жалкая тень, – Мартын не смог сдержать хриплого смеха.

– Раненого волка лучше не трогать, – серьёзно сказал Беззаконный, посмотрев на Гущева убийственным взглядом.

– Какой же ты волк? – рявкнул Мартын, схватил Антона за горло сильной морщинистой рукой и прижал к стене. – Презренный пёс Дымова!

Лицо Чернова налилось кровью, он задыхался. Вцепившись обеими руками в толстые пальцы Мартына, Антон пытался разжать их. Он вдруг вспомнил кислые и возмущённые физиономии страшиловских бандитов, когда те узнали о его решении. Год назад Беззаконный оставил банду, избрав приемника. В Блэкград за ним последовали лишь пять самых преданных ребят – сироты, с которыми он вырос бок о бок. Четверых из них он потерял на заданиях барона и даже не смог предать земле по-человечески. С последним выжившим, пятым – Одноглазым – Чернов встречался днём. Одноглазый тоже хотел его задушить, но был слишком слаб. Антон остановил его и бросил у гаражей. Одноглазый проклинал его.

– Да что с тебя взять, – заключил Гущев, ослабил захват, позволяя Чернову отдышаться, и отпустил.

Антон сплюнул и окинул отца Насти тем же взглядом:

– Я должен привести себя в порядок.

– Проходи, – сказал Мартын.

Седой великан помог Антону доковылять до операционной. Им повезло: Анастасия сладко спала в жёстком кресле в каморке отца. Она не видела крови и не слышала стона. Ей снилось что-то светлое, возможно, маленькая дочка, рождённая вдали от страха и негласной войны.

В прошлом Беззаконный не без помощи барона Дымова вытащил Мартына из тюрьмы. Оплатил старику лечение от алкогольной зависимости. Дал денег взаймы на билет до Блэкграда и эту хату. Гущев не запоминал хорошее, но всё же обработал раны Чернова.

* * *

В операционной Гущева было сыро и грязно, как в камере. Такую антисанитарию ещё надо было поискать. Ужасный запах пробирал до мозга костей. Беззаконному пришлось сесть на операционный стол. Он уставился на кровавое пятно на стене, похожее на пистолет. Антон на мгновение прикрыл утомлённые веки и незаметно погрузился в сон. Он вспомнил, как много лет назад бегал по улицам Страшиловска с игрушечным пистолетом в руках в компании таких же голоштанных мальчишек. Тоша воображал себя бесстрашным современным Робином Гудом и так же, как герой из любимой книжки, мечтал грабить богатых и отдавать добычу беднякам.

Антон родился в трущобах Страшиловска – его маме, Людмиле Черновой, было двадцать лет. Он рос без отца. Мать пару раз заводила с сыном разговор о том человеке, но не называла имени. Тоша носил фамилию и отчество деда и был зарегистрирован как Антон Павлович Чернов. Из родственников, кроме мамы, у Тоши были дядя – брат мамы, тетя – жена дядюшки, а потом последним аист принёс малыша – Бориску.

Людмила всеми силами стремилась вырваться из нищеты. В то время как старший брат пошёл по криминальной дорожке, Люда и днём, и ночью грызла гранит науки. Она недоедала, недосыпала и могла обменять последнюю крошку хлеба на потрёпанный учебник. Людмила первая в семье Черновых окончила школу и единственная из жителей Страшиловска поступила в БГУ на бюджет. Все трущобы гордились Людой Черновой.

В главном Университете Блэкграда Людмила познакомилась с высоким и симпатичным юношей из родовитой семьи. Он унаследовал титул покойного отца и стал главой семьи, едва достигнув совершеннолетия. Ещё при жизни родителя ровесник Люды стал интересоваться делами семьи и заслужил опасную славу. Гордый суровый отец не научил сына дорожить другими, любить и доверять. Во время лекций в университете он держался особняком, однокурсники боялись с ним даже заговорить. На нём словно было клеймо зловещего древнего рода. Только Люда его не боялась, она считала, дети не должны платить за грехи отцов. Чернова стала ему первым и единственным другом, а тот ни разу не попрекнул происхождением. Казалось, они одни на всём огромном свете могли друг друга понять.

Как-то раз друг признался Людмиле, что влюблён в одну богатую особу: эта женщина была намного старше его, но выглядела на десять лет моложе настоящего возраста. Возлюбленная знакомого Черновой отказывалась воспринимать того всерьёз, считая мальчишкой. Люда старалась подбодрить, в душе немного завидуя той женщине. С каждым днём она незаметно влюблялась в лучшего друга, а тот стал искать в Людмиле утешение. Он был честен с ней, но Люда уже не могла отличить сказку, которую сама себе внушила, от реальности. С неё упали розовые очки, но было уже слишком поздно: под сердцем у Черновой зародилась новая жизнь.

Узнав о её положении, лучший друг Людмилы стал врагом. Она отказалась избавляться от ребёнка. Бросила учёбу, которую так сильно любила, и вернулась на малую родину. Чернова боялась преследования, но состоятельный враг просто исчез из её судьбы. Больше они не встречались.