Наша жизнь словно пламя свечи: вспыхивает, пылает и гаснет. Перед лицом смерти все равны: богатые и нищие, праведники и грешники. Только избранные не уходят бесследно: дела их, будь то великие или ужасные, будут помнить века – может, это и есть бессмертие?

Великая Патриния облачилась в траур, как горькая вдова. Вторые сутки были приспущены флаги – империя осиротела и сложно было предсказать, что ждёт её впереди. Минувшей ночью никто не спал, разве что дети, но всеобщий хаос отразился даже на них. Народ горевал, оставшись без правителя – сурового и справедливого отца; повсюду рыдали женщины, мужчины рвали на себе рубахи. Блэкградскую элиту было не узнать – все суетились, словно муравьи в затопленном муравейнике.

Будто настал конец света, когда последним взмахом громоздкого меча холодная острая сталь уперлась во взмыленную шею владыки земель патринских. На миг меч дрогнул в руках предателя, но двинулся вновь уже с яростной силой и завершил своё грязное дело, как мясник режущий скот. Тронный зал обагрила благородная кровь – все замолкли, свет погас в мудрых карих очах Чёрного Феникса.

Личная охрана императора оказалась в сговоре с врагом. Оставив зал ещё в начале поединка властелина и нечестивца, вооружённые негодяи перекрыли все входы и выходы, чтобы никто не помешал злодеянию.

Свидетели не могли воссоздать в памяти деталей тех ужасных событий. Только один из мужей, присутствовавших в тронном зале, – человек в чёрном облачении, опиравшийся левой рукой на изысканную трость, – помнил всё до мелочей. Он единственный оставался спокойным как статуя и заметил чудовищный страх в малахитово-зелёных глазах отцеубийцы.

Во время смертельной битвы с отцом на мечах предатель лишился серебряного перстня с волком, воющим на луну, который в час опасности продевал через толстую цепочку на шее и носил на груди. Чёрный Феникс сорвал с него символ великого князя Волкова вместе с цепочкой и бросил человеку в чёрном облачении. Тот переместил трость в правую ладонь, покрытую тёмной тканью перчатки, – он с трудом сжал рукоять трясущимися пальцами; и ловко поймал перстень на лету здоровой рукой.

Цареубийца уронил оружие, что упало рядом с мечом Чёрного Феникса, и, хватаясь за виски, издал нечеловеческий возглас, напоминающий вой. Плешивая светлая голова предателя, его рябое лицо, крепкая шея и могучее тело, – всё обросло густой волчьей шерстью, белой как снег. Он убрал от расцарапанного чела волосатые кисти широких рук с испачканными в собственной крови когтями. Рухнул на четвереньки и, разорвав одежду, обратился косматым лютым зверем на глазах у ошеломлённых людей.

Полярный волк кинул на человека с тростью хищный взор, оскалился и набросился, издав дикий рёв. Господин в чёрном одеянии не сменил беспристрастного лика; не замедлившись ни на минуту, он дал зверю закусить свою трость. Волк точно ощутил разряд тока – всё тело пронзила невыносимая боль. Лютый зверь заскулил, словно жалкий щенок, разжал зубы и, оставив трость, отступил.

Волк не успел перевести дух, как в зал ворвались солдаты, перебившие изменников, – они окружили его. Их острые сабли рвали зверю плоть, а пули впивались в тело. Волк насмерть загрыз три десятка солдат, но на их место прибывали другие.

Благородные мужи стали в панике спасаться бегством: выжить удалось единицам, остальные же кто стал жертвой шальных пуль, кто был разорван чудовищем. Только человек с тростью не сдвинулся с места и сдержанно наблюдал за всей этой картиной.

Хромой ослабленный волк с потрёпанной шкурой, окрасившейся алым, осознал, что обречён. Без перстня он не мог вернуть себе человеческий облик, а значит, отправиться домой. В таком состоянии князь Владимир Андреевич Тёмный, тридцати четырёх лет отроду, основатель семьи Волковых, был опасен как для врагов, так и для своих. Он понимал, что проиграл и больше никогда не прикоснётся к жене, не обнимет сына и дочь, не отметит победу с дружиной сладким вином, не увидит верных холопов. Он сам загнал себя в капкан, став лишь пешкой в чужой сложной игре.

Владимир не хотел встретить смерть в стенах ненавистного дворца. Собрав остатки сил, он избавился от последней преграды, в пару рывков достиг окна и, выбив стекло, выбрался на свежий воздух. Волк нырнул в кусты и пустился прочь, не оборачиваясь и оставляя за собой кровавый след.

У погибшего владыки патринского было всего двое сыновей. Второй из них, Денис Андреевич Тёмный, был ровесником Волка – его разнояйцовым близнецом. Братья были схожи только богатырским ростом и телосложением. Если Владимир пошёл внешностью в родню матери, то Денис был копией отца. Денис Андреевич мог похвастаться такой же густой шелковистой тёмно-русой шевелюрой, такими же бровями, волевым носом, усами и бородой, какие были у отца в его лета. Великий князь прибыл во дворец в военном обмундировании, верхом на благородном вороном коне. С князем была его дружина – они подоспели спустя четверть часа после побега предателя.

Денис давно подозревал, что Волк задумал неладное, а за день до трагедии убедился в этом – к нему заявился гонец от правой руки государя. Денис Андреевич собрал своих лучших воинов и отправился в Блэкград – город, который воздвиг Чёрный Феникс, когда был ещё князем, – столицу Великой Патринии. Путь лежал через лес, тёмные силы замедлили их. Денис и его рать сбились с дороги – они всю ночь и полдня блуждали по лесу, сражаясь со всякой нечистью.

Узнав о гибели отца, Денис Андреевич позволил эмоциям овладеть собой. Он послал в пекло и опустевший трон, и судьбу государства. В его карих очах вспыхнуло пламя; он поклонился мертвецу и, забрав окровавленный отцовский меч, поторопился прочь, как одержимый демоном. Жажда мести пожирала князя изнутри; он нещадно гнал доброго коня и дружину, пока не обнаружил треклятого зверя.

Они взяли раненного Волка в кольцо в открытом поле; Денис желал лично поквитаться с братом. Зверь грозно зарычал и принял бой.

Бесценный меч отца, заговорённый, извергавший в руках Чёрного Феникса огненные искры, был самым обычным, если к нему прикасались чужие. Ещё как назло в битву вмешалось княжеское войско Волка, каким-то образом нашедшее их. Люди Владимира узнали о заклятии, которое сделало господина зверем, но не отвернулись от него. Началось сражение не на жизнь, а на смерть.

Дабы уничтожить ненавистного врага, Денис осмелился заключить контракт с высшим демоном огня – Огневедом: до этого дня князь не заимствовал его силу. Теперь же он готов был принести в жертву Огневеду лучших воинов, даже собственное тело, лишь бы только повергнуть предателя.

Их битва продолжалась целые сутки: на поле, утонувшем в кровавом месиве, полегло очень много людей. Из них две сотни были воинами князя Волкова, остальные – все лучшие солдаты его брата, большинство из которых погибло не от вражеских сил, а став жертвой, которую Денис преподнёс Огневеду.

Израненный зверь в последний раз взглянул в небеса и упал без сил на затоптанную рожь, – брат пронзил его сердце мечом Чёрного Феникса. Жизнь князя Волкова оборвалась, как только это произошло, звериная туша обратилась человеком, изувеченным до неузнаваемости.

Денис сам едва устоял на ногах, опираясь на отцовский меч; раны, полученные в битве, не были глубокими, причиной его неутешительного состояния был Огневед, спаливший князю лицо и оставивший смертельные ожоги по всему телу.

К Денису Андреевичу подоспели сыновья с подкреплением. К нему вернулся рассудок незадолго до неизбежного конца: он попросил сынов не добивать остаток вражеского войска, позволить им забрать тело лорда и передать семье. Он вручил меч Чёрного Феникса старшему сыну – князю Денисову и рухнул замертво рядом с убитым братом.

* * *

Вторые сутки пустовал патринский престол – вокруг него не утихала буря. Основные наследники Андрея Всеволодовича Тёмного были мертвы, а их сыны – великие князья Волков и Денисов, не вызывали у народа доверия. Первый был ещё несмышлёным отроком и сыном цареубийцы, второй – пылким молодым человеком, озлобившимся на весь мир после гибели отца.