Помимо Клода и Андрея в их компании были ещё двое. Василий Хомутов – умелый воин-копьеносец, под личностью которого скрывалась пропавшая без вести принцесса Василиса Всеволодовна. Невзирая на запрет, карающий женщин, прикоснувшихся к оружию, жестоким наказанием, а в особых случаях смертной казнью, она пошла на это, чтобы сражаться на стороне брата. Четвёртым был сын последнего помещика Тёмной Тиши, Егор Камневалов, прирождённый стратег.

Верные сподвижники помогли Чёрному Фениксу воздвигнуть на пепле раздробленного Патринского Царства несокрушимую империю! Сердце владыки земель патринских сделалось твёрдым и холодным как сталь. Он не пощадил даже своих самых верных друзей. Белый Тигр не стал исключением – однажды повелитель посчитал, что он тоже больше не нужен короне. В итоге Клаудию разбили камнем правую руку, чтобы он больше никогда не смог взять в руки меч. Его публично высекли на главной площади столицы до потери пульса, затем в клетке, словно дикого зверя, увезли на чужбину и бросили там умирать.

Белому Тигру повезло, его подобрала старая ведьма: она выходила изгнанника и приняла в ученики. Уроки подозрительной колдуньи, что исчезла так же внезапно, как появилась на его пути, и самостоятельное изучение громоздких томов запретных книг дали плоды. Теперь мозг Клаудия Александровича сам был как целая библиотека.

Клод вновь ступил на родную землю около года назад. Он прибыл с целым караваном последователей: их было несколько сотен. Все они наблюдали за тем, как старец разулся, прежде чем ступить на патринскую землю. Как он припал к земле, как блудный сын к матери, и не сдержал слёзы. Последователи молились на него, как на спасителя. Местные сначала не признали их, но все склонились перед колдуном, когда услышали от его сторонников, что перед ними сам Белый Тигр.

Клаудий Александрович возвратился на родину после того, как получил послание от старого друга. Он вспомнил, как царевич Андрюша спас его в отрочестве, но ненависть к царю Андрею Всеволодовичу, предавшему их дружбу, была намного сильнее былой благодарности. Теперь же уже император Андрей I обратился к нему.

– Подле нас не осталось доверенных людей: над троном кружат стервятники да коршуны. Мы очистили твоё имя и готовы доверить пост главного советника. Империя, твой властелин, твои дети и внуки, – мы все нуждаемся в тебе, как никогда прежде, брат, – Клаудий прочёл часть послания вслух и, едва не обронив письмо, сорвался на нервный смех.

Дымова разлучили с беременной женой, двумя сыновьями и дочкой за трое суток до казни, которую Чёрный Феникс заменил публичным телесным наказанием и последующим изгнанием; приговорённому не дали даже попрощаться с семьёй. Все эти годы у Белого Тигра в Патринии оставались верные люди, они присматривали за его семьёй и помогали изгнаннику поддерживать с ними связь, но Клод не мог видеть родных. Он не хотел подвергать их опасности.

Жена Клаудия, Варвара Николаевна, тяжело заболела. Когда-то Варя была неприступной красавицей из дворянской семьи, но юный Клод сумел завоевать её сердце. Он обвенчался с ней по любви, и все их дети были желанными и любимыми. Возможно, Клаудию удалось бы исцелить Варвару с помощью зелья и целебных отваров. Однако правитель запретил изгнаннику ступать на патринскую землю, а также передавать через поданных сомнительные склянки. В противном случае Чёрный Феникс грозился лишить его детей всех титулов и привилегий и клеймить как государственных рабов. Варвары Николаевны не стало спустя девять лет со дня изгнания мужа; тогда их старшему сыну едва успело исполниться восемнадцать.

Сначала Белый Тигр воспринял приглашение старого друга, как злую шутку, но перечитав послание на свежую голову, посчитал подарком судьбы. Труднее всего было пережить первый приём у императора – Клаудий Александрович сдержался, чтобы не выдать свой истинный гнев. Белый Тигр сразу и не узнал старого друга: Андрей Всеволодович постарел – голова его была смертельно-белой, а морщины делали лицо императора хмурым и злым; Тёмный казался на двадцать лет старше друга.

Белый Тигр не пожалел старика и не простил; он целый год служил ненавистному врагу как преданный пёс, а сам тайно разрабатывал план возмездия. Простой смерти Черного Феникса ему было бы недостаточно: он задумал поквитаться с недругом руками его первенца, затем жестоко уничтожить обоих сыновей Тёмного, а внуков отодвинуть от патринского престола. Клод продумал месть до мелочей, но в душе появилось сомненье: он стал опасаться, что не сможет погубить Андрюшу, лучшего друга, который всё ещё жил где-то глубоко внутри ненавистного императора. Дымов нашёл решение.

Перед смертельным поединком с сыном на мечах, Чёрный Феникс попросил друга подать ему чашу с водой. Клаудий добавил в воду пять капель ядовитого зелья, называвшегося «Перерождением». Повелитель осушил чашу до дна и, сказав: «Спасибо, брат», постучал друга по плечу. Белый Тигр побледнел: он вновь вспомнил Андрюшу, который перед каждой битвой наудачу также стучал по его плечу. Отступать было поздно.

Зелье подействовало не сразу, император с предателем успели разогреться и войти во вкус, прежде чем первые симптомы отразились на теле Андрея Тёмного. В физической силе противники были практически равны, но Волку не хватало опыта и решительности. У Владимира был нечистый козырь, который тот держал на крайний случай, ведь ему хотелось одолеть отца в честной битве. «Перерождение» лишило Чёрного Феникса слуха, почти отняло зрение и сковало мышцы – Волк слишком поздно заметил, что сражается с ослабленным больным человеком. Лезвие его клинка оборвало жизнь императора.

Андрей погиб, его непокорный дух не обрёл покоя – он наблюдал за происходящим в зале, но ничего не мог поделать. Когда Денис забрал меч Чёрного Феникса и покинул тронный зал, тело императора воспламенилось – огонь не гас, пока оно не обратилось в прах. Клаудий склонился над прахом заклятого врага и, прочитав заклинание на древнем языке, завершил ритуал.

Вторые сутки Клаудия Александровича не покидало гадкое чувство, а рана на душе не затянулась – только стала глубже. Он вышел на балкон и, вдохнув полной грудью свежий воздух, взглянул на пустую площадь. Толпа, скопившаяся у ворот, была далеко, но до Белого Тигра доносились голоса людей; он их не слушал. Опустив больную руку в карман и нащупав заговоренный перстень князя Волкова, Клаудий всмотрелся ввысь – она казалась бескрайней, как вечность. Он сжал перстень и подумал:

«Тёмный, это не конец. Не думай, что твоя боль сильнее моей. Ты переродишься и будешь лицезреть, как твои потомки истребляют друг друга, пока последний, в чьих жилах будет течь хотя бы капля твоей проклятой крови, не исчезнет с лица Земли!»

Ясный небосвод возвышался над городом. Погода рисовала на лицах горожан весёлый румянец. Земля и деревья, крыши церквей, дворцов, домов, ларьков сверкали зимним серебром. Именно таким первый день зимы 2003 года запомнился Александре Самсоновой.

Детство Сашки прошло в Блэкграде. Её малая родина не входила в тройку крупных городов Патринии, а скромной красотой и близко не стояла с великолепным Сант-Андриадом. Однако назвать Блэкград маленьким было бы несправедливо. Самсонова помнила из курса граждановедения: Блэкград был воздвигнут победоносным князем Андреем Тёмным, прозванным Чёрным Фениксом, как новая столица великой державы. Долгие годы правления Чёрного Феникса он являлся сердцем Патринии, но после гибели седовласого властелина всё изменилось. Пока прямые наследники, ослеплённые кровной враждой, выясняли, кто взойдёт на престол, корона перешла в руки династии Светлых. Верховная власть возвратилась в Сант-Андриад, а слава Блэкграда поблекла, как блекнет пламя свечи на фоне яркого света десятка лампочек хрустальной люстры.

Саша жила на Берёзовской улице, в старой панельной пятиэтажке – таких в Бурьяново, лучшем из неблагополучных районов Блэкграда, было пруд пруди. Берёзовская улица выделялась обилием берёз, тремя ржавыми детскими площадками, второсортными магазинчиками, маленьким базаром и торговым центром «Три курицы». К последнему и торопилась Сашка.