– Коротконожка, я буду звать тебя Алекс, – он встал и шагнул было к ней, но в него полетела шапка-ушанка.

– У меня нормальные ноги!

Волков застыл как вкопанный. Шапка упала в сугроб, а он всё смотрел на Сашу. Уже стемнело, но тусклой лампочки под козырьком подъезда оказалась достаточно, чтобы он смог разглядеть её тёмно-каштановые кудри, забранные резинкой. Брови, ресницы, глаза и волчий загадочный взор. Прямой нос, губы: тонкую верхнюю и слегка выпирающую нижнюю.

– Мы держались за руки… и я обнял тебя… – сказал Витя и отвёл глаза. – Придётся на тебе жениться…

– У тебя не все дома, пацан, – ответила Саша, покрутив пальцем у виска. – Мы дети.

– Дядя с тётей тоже держались за руки и обнимались. Потом у них родилась Надька. С тех пор они муж и жена, – пояснил Витя, выпрямившись, и важно объявил: – Я – Виктор, для близких и друзей – Феникс!

– А почему не крокодил? – Сашка хрипло засмеялась. – Чтобы стать мужем и женой, просто держаться за руки недостаточно. Я точно знаю!

– Феникс – птица, возрождающаяся из пепла. Все беды ей нипочём! Я такой же, ясно? – сказал Витя, топнув, но, ощутив на себе сердитый взгляд синих глаз, задумчиво произнёс: – Меня так называл один человек. Он заботился обо мне, как о сыне. Родителям было не до меня…

– Феникс, я почти тебя понимаю, – призналась Александра, смягчившись, и приблизилась к нему.

– Сомневаюсь, – Волков опустил голову, по его щекам текли слёзы. – Монстр в человеческом обличии добавил прозрачные капли в бокал с вином… и заставил моего наставника выпить до дна. Я всё видел… Меня не заметили. Я злился и плакал, но не мог никому рассказать…

Он едва не рухнул от бессилия на колени, но Сашкина ладонь опустилась на плечо и придала сил.

– Наставник умирал в страшных муках… Отец не разрешил даже с ним попрощаться.

– Сочувствую… – Саша тяжело вздохнула. – У тебя строгие родители?

– Их убили… – с горечью произнёс Виктор. – Дело закрыто, виновных не нашли, – он взглянул на правую ладонь и вспомнил, как держал в ней серебряный перстень с волком, воющим на луну, – гербом династии Волковых. Ему позволили взять в руки семейную реликвию всего на пять минут, затем забрали и спрятали в сейф. – Я – князь Волков, – сообщил Витя с печальной улыбкой. – Князь… князь-марионетка.

– Волков… – сорвалось с побледневших губ Сашки. Её лицо стало таким, словно та увидела призрака. Она убрала руку с его плеча. – Однофамилец?.. Мать в молодости прислуживала богачам. Она часто повторяет имя пианиста. Евгений Иванович Волков. Слыхал о таком?

– Он мой дядя, – Витя взбодрился и вытер слёзы.

– Дядя, – от Сашки повеяло холодом.

– Я подвёл его… убежал и потерялся, – признался юный князь, не скрывая стыда и сожаления. – Я плохой человек…

– Моя первая учительница говорила: в каждом есть добро и зло, – серьёзно сказала Александра. – Клавдия Ивановна помогала нам с Лесей с уроками. Кормила, штопала вещи. Она была очень старенькой… Теперь она на небесах.

– Саша, кровь на твоей одежде… – губы Вити задрожали, он нервно сжал кулаки: – Мой водитель сбил бомжа у торгового центра. А я… я приказал уехать.

Александра молчала, но глаза выдавали ужас, злость и необъятную грусть. Вите стало стыдно смотреть ей в глаза, но он смотрел. Смотрел и продолжал говорить:

– Мой водитель сбил героя. Парня, который был в сотню раз лучше меня… а мог сбить тебя…

– Тот парень выжил, Феникс! Таких, как он, так просто не убить! – внезапно выкрикнула Саша. Она вспомнила спасителя: его черты лица, – он был примерно того же возраста, как ребята из выпускного класса, прошлым летом ступившие во взрослую жизнь. Александра запомнила серебряный крестик и наколку на указательном пальце случайного героя. То, как он уходил, будто раненый пёс в никуда, а она не стала его останавливать. Сашка не могла себе этого простить. Она чуть слышно попросила бога, чтобы тот парень выжил.

– Ты меня ненавидишь… – Виктор опустил голову, ему хотелось сквозь землю провалиться. – Мне жаль… Так жаль, что я стал похож на монстра, отравившего моего наставника… и мы с тобой враги…

– Я тоже хороша, – произнесла Саша, убедив Волкова вновь посмотреть на себя. Их взгляды столкнулись, будто два бесценных алмаза упали в бурлящие воды синего моря и утонули в нём.

– Неправда! Ты другая. У тебя доброе сердце! – твёрдо заявил Витя, вгоняя собеседницу в краску. – Я это сразу почувствовал.

Сашка хотела его перебить, но не стала.

– Когда погиб наставник, я возненавидел себя. Когда остался сиротой – весь мир, – рассказал юный князь. – Но после встречи с тобой я больше не хочу быть злым! Пожалуйста, помоги мне стать человеком, Саша!

– Свалился ты на мою голову, – недовольно произнесла Александра. – Возиться неохота и оставить жалко.

– Понятно… – Витя замер в шаге от неё с поникшей головой.

– Чего застыл? Не ты ли вызывался в помощники? Берись за дело, Феникс! – командирским тоном сказала Сашка, вручив Волкову тяжёлую сумку. – Дома есть телефон. Позвонишь дядюшке.

Виктор словно вновь ожил. Он взвалил сумку на спину и бодро проголосил:

– Спасибо, Алекс!

– Давай без благодарностей, хорошо? Ты поможешь мне, а я тебе, – уточнила Саша, жестоко разрушая надежды юного Виктора.

– Ты злишься? – ему стало обидно до слёз. – Как заслужить твою дружбу?

– Дружбу? – Александра нахмурилась. – Я не знаю, чем буду кормить родню завтра. Ты – князь. Скоро вернёшься в хоромы и не вспомнишь обо мне.

– Я тебя никогда не забуду! – громко возразил Волков. Он приблизился к ней и взял за плечи. – А хочешь, я возьму тебя к себе? Тебя и всю твою семью?

– Ты правда плохой человек, – заключила Александра и попыталась высвободиться из его рук.

– Саш, я серьёзно. У меня огромный дом – места хватит для всех, – Витя разжал пальцы и слегка отошёл.

– Не обещай того, что не исполнишь, – сказала Сашка с печальной улыбкой. – Кто тебе разрешит привести в дом бедняков. Ты лишь марионетка, Феникс. Ты сам так сказал.

– Сейчас я не могу распоряжаться наследством. До восемнадцати лет мне нельзя сделать шага без ведома опекуна. Но, видишь, я здесь! – сказал Витя, глядя Саше в глаза. – Мой опекун – князь Денисов. Мне не избежать распеканции за самовольную поездку с дядей и побег. Но я ни о чём не жалею… потому что я встретил тебя!

– Твой опекун князь Денисов? Мэр Блэкграда! – Сашка удивлённо раскрыла глаза. – Наша встреча ошибка, Витя. Мы из разных миров.

– Да будь он хоть самим Чёрным Фениксом, никто не помешает мне приютить твою семью! Даю слово! – уверенно заявил Виктор.

– Не бросай слова на ветер, – сказала Александра и, окинув его с ног до головы взглядом не по-детски серьёзных глаз, прибавила: – Пошли уже! Сумка сама себя не донесет.

Витя кивнул ей. Они миновали ступеньки, включая зловещую третью, и остановились у двери. Сашка набрала код и, открыв скрипучую дверь, нырнула в подъезд. Волков зашёл вслед за ней.

* * *

В небольшой холодной ванной комнате Астровых шумела вода. Олеся стояла босая на треснувшем кафеле у ржавого умывальника. Она сморкалась и сплевывала в раковину горькую слюну. Нервно смыкала веки, желая выкинуть из головы лица погибших младших братьев и храпевшей в пьяном дрёме Острицы.

Промыв заплаканное лицо студёной водой, Леся подняла голову и увидела в грязном зеркале своё отражение. Глаза, опухшие от слёз, разбитые губы и синяк на половину правой щёки.

«Я сбегу… На улицу, в интернат – куда угодно! Только подальше отсюда! – подумала она и крепко сжала пальцы. – Сашка – дура! Верит, что эта женщина может исправиться. Давно надо было бежать!»

Олеся закрыла кран и, резко распахнув дверь, вышла в коридор, шепча себе под нос:

– Убегу! Найду Беззаконного и вступлю в банду. Я буду во всём ему помогать.

Она взяла старый школьный рюкзак и, выбросив ручку, карандаш, линейку, ластик и тетради на пол, принялась собирать вещи. Леся засунула в рюкзак шерстяной свитер, проеденный молью, и кусок чёрствой булки, припрятанный на чёрный день среди паутины за большим страшным шкафом в коридоре. Она заглянула на кухню и, взяв пустую бутылку из-под молока, заполнила до краёв холодной водой. Крепко завинтила крышку и бросила в рюкзак. Затем Олеся уместила в наружном кармане рюкзака свои ценности. Розыскной листок с портретом Беззаконного, аккуратно сложенный в несколько раз, и плюшевого мишку без лапы. Этого бурого плюшевого медвежонка с чёрными глазами-пуговками Леся нашла на детской площадке много лет назад. Пусть он был потрёпанный, без левой передней лапы, она подняла его с земли и забрала. Олеся хранила его все эти годы, надеясь, что когда-нибудь кто-то и ей протянет руку помощи.