Вся эта секретность ещё больше напустила туману на предстоящую экспедицию. Что лежит в ящике с кодом? Неужели то, ради чего затевалась эта опасная авантюра. Босс намекал, что «дело» не выгорит без его участия. И металлический чемоданчик являлся первым элементом познания его настоящей цели, так и не озвученной боссом «Tesla» ему лично. Пока их основная задача состояла в трёх вещах: добраться до Грязевого озера, переждать Сверхвспышку, найти искомый предмет. И потом все остальное.

Бармен дал им на сборы полчаса. Выход назначили в 9 часов вечера, гораздо раньше предполагаемого срока. К десяти они должны были подойти к развилке, где к ним присоединился бы Грешник. Это в идеальных, тепличных условиях. Обстоятельства в любом случае внесут изменения в план, не сейчас, так потом, во время движения.

По команде троица спустилась в бар, который наполнился многочисленными голосами. Жаждущий хлеба и зрелищ, народ налегал на макароны с сосисками и пиво, кто покрепче не брезговал и водкой. Задорная музыка из 90-х и 2000-х, что доносилась из колонок, скрашивала суровый быт сталкерского братства. Две трети мест были заняты. И, судя по всему, люди прибывали. Сказывалась задержка, устроенная человеком из вертолёта. Грохотали ложки, бухали стаканы. Со всех углов звучала неторопливая русская речь вперемежку с отборным матом. Больше шума производила компания наёмников из Синдиката, но она задержалась в баре недолго. Собственно, за освободившийся столик, где сидели «солдаты удачи», и присели Сэм, Пит и Пеппа.

На хорошо экипированную троицу постоянно обращали внимание: большинство из посетителей были уверены, что группа смельчаков собирается на Янтарное озеро. Вопросы, понятное дело, не задавали, но факт ночного выхода стал главной новостью вечера. Ещё бы, призовая команда Вала готовится добыть сокровище, сто́ящее умопомрачительных денег. Учитывая размах операции и привлечение в качестве гаранта безопасности миссии вооружённых боевиков на технике, это не казалось выдумкой. Сеть пестрила множеством сообщений об этом событии, тесно связанном со вчерашней смертью сталкера прямо на пороге бара.

Бармен настрого запретил разговаривать с кем-либо в баре. Впрочем, к ним никто не подходил. С одним ходоком Сэм обменялся приветственными кивками. Усевшись за стол, новоиспечённые путешественники бросили поклажу рядом со стульями. Втроём на пальцах сыграли в «камень, ножницы, бумага», кто пойдёт за ужином перед тяжёлой доро́гой. Проиграл «анархист». Он с оружием за спиной пошёл за стойку к одноглазому помощнику Вала, что возился сейчас на кухне. Проводник играл с ножом, исподлобья поглядывая на любопытствующих клиентов торговца. Судя по выражению лица, молчание давалось ему тяжело. Пит, наоборот, с интересом разглядывал обстановку вокруг. Для него пребывание оказалось в новинку. За три года он ни разу не покидал жилой модуль.

– И часто такой аншлаг? – сказал проводник, косясь на людей.

– Без понятия. Хотя ребята на базе рассказывали о популярности бара! Заведение Вала довольно раскрученное. Вообще-то, Вал – монополист. В радиусе 30 километров нет ни одного подобного места. Раньше были, теперь – нет, – закончил мысль Пит. – Ты Сэма спроси, он получше скажет.

– Хорошо здесь. Уютно. Только люди напрягают. – воткнул ножик в дерево проводник. – Мы сегодня настоящие рок-звёзды.

– Ну да. Слушай, а на Севере опасно? Ты так и ничего нам не сказал!

Сталкер провёл ножом по руке, отчего на коже проступила кровь. В это время подошел Сэм с тремя тарелками в одной руке. Во второй он нес ребятам пиво. Пеппа с недоумением стёр выступившую кровь на запястье и подхватил у «анархиста» напитки.

– У нас десять минут. – бросил Сэм, присаживаясь.

– Ага.

По команде все дружно сковырнул крышечки с пивных бутылок. Чокаться не стали.

– О Севере хотите узнать? Блин, с чего начать! Там всё по-другому. Места мрачные, дожди постоянно, сырость, людей мало, и те хмурые. Каждый пытается выжить. Группировок вроде Синдиката нет, так, по мелочи, есть группки охотников, что кучкуются по деревням. Есть ещё и контрабандисты. В основном одиночки. Чем они занимаются, известно. Отдельная песня – это Пограничье. Территория, сопряжённая с «бульбашами». Вся жизнь – там, точнее говоря, в посёлке Масаны. В округе всеми вопросами заправляют военные. С ними все торгуют. Бывало, и работку предлагают. Особо ушлые мерзавцы гоняют к Припяти за оружием и патронами. Там неподалёку от северного кладбища есть перевалочная база. Половина территорий не исследована. Кому они нужны, болота и аномальные области с сильным фоном. Техники, зарытой после аварии на АЭС, в таких пятнах много. Сталкерской сети нет, сообщений с Большой земли – тоже, считай, на острове находимся, в окружении кислотного тумана, вояк и топей. И Припяти. У вас мне больше нравится. Цивилизация.

– И мутанты у вас другие? – спросил Пит.

– Какие мутанты! Зверьё есть, но оно напоминает одичалых животных, не брезгующих человечиной. Волки, например. Ваши собачки отдыхают. Как их тут называют? Слепыши? Свора волков гарантировано прикончат любого одиночку, кто осмелится пойти через Волчий лес. Опасен Шатун – тварь размером с лодку. Убить его только снарядом возможно. Но я не видел его. Есть и коты-баюны, живут возле деревень, как правило. Они опасны ночью. Днём котики спят. Ну и по мелочи... Сами увидите. Если дойдём, конечно…

Последнюю фразу он промолвил неуверенно.

– Ладно, давайте пожрём нормально. Через десять минут выходи́ть в путь дорожку.

С этими словами Пеп первым зачерпнул ложкой макароны.

2.

Они едва прорвались через южный блокпост. Территорию лагеря Синдикат объявил закрытой зоной: все перемещения чужаков запрещались до выяснения обстоятельств. Не без содействия Вала, Питу, Сэму и Пеппе удалось выйти за пределы завода, прежде чем объявили карантин.

После короткого инструктажа, куда входили мегапростые правила вроде «не трындеть, не гадить и не тыкать в лицо оружием», ходоки разобрали позиции. Середину тройки занял Пит, как самое слабое звено. Пеппа по этому поводу процитировал Наполеона: «Учёных и ослов в середину». Сам проводник шёл последним, постоянно шарахаясь от мнимых шорохов и проклиная незавидную судьбу. По команде каждый из них нацепил прибор ночного ви́дения последнего поколения, проверил оружие (в десятый раз), после чего они неспешно двинулись в сторону Янтаря. Отряд придерживался легенды, которую придумал бармен для отвода глаз. Шли медленно: Сэм, несмотря на опыт, осторожничал, перепроверял прибором каждый метр пути. Иногда Пеппа страховался болтами. Таким образом они прошли около полукилометра.

Завод остался далеко позади. Путники топали по старой тракторной колеи, которая вела их по пересеченной местности, изобилующей песками, оврагами и редкой растительностью.

– Стоим, братва! – прошептал Сэм и остановился. – Нужна карта. Местность пошла малознакомая.

– Здесь всегда так тихо? – оглянулся в темноте Пеппа, прислушиваясь к ночной Зоне. – Брр, волосы на заднице поднимаются.

– Нет. Обычно хруст костей слышен! – пошутил буднично «анархист». – Ты почаще оглядывайся. В случае чего тебя первым и схарчат.

Сэм вынул из внутреннего кармана наладонник. Включил офлайн интерактивную карту. Загрузив в сеть своё местоположение, он быстро вычислил, где они находятся.

– Двести метров вправо. И выйдем к заброшенной дороге.

Машинально Сэм показал рукой направление. Ботаник шагнул вслед за ним, но его за плечо придержал сзади Пеппа. Они замерли, ожидая пока на зеленоватом фоне их ведущий проверит безопасный путь.

Чисто.

Сэм показал ладонью, что можно идти. Детектор чётко делал свою работу, отсвечивая не слишком ярким экраном в плотной темноте. Никто не разговаривал. Даже болтливый Пеппа приумолк, чувствуя себя неуютно. Труднее всего приходилось бывшему «свободовцу», который выполнял роль первопроходца. Всё равно, что идти первым по глубокому снегу, протаптывать колею. Ночью цена ошибки ведущего возрастала в многократном размере.