— Ты или берёшь что, или свали на хрен с виду! — облаял сталкера Повар. — Не мешай работать!

— Дай пожрать чё! И «прозрачного». Бутылку.

— «Прозрачного?» Ты с дуба рухнул, дружище? Откуда вы такие приходите? — Повар насмешливо побарабанил костяшками пальцев по столу.

Посетитель с помятым лицом помялся.

— Ну бутылку водки дай. Чего непонятного! — пробурчал посетитель. Клиент покопался в рюкзаке и выудил оттуда небольшой контейнер. Щёлкнув замками, он вынул из ёмкости пакетик с синим кристаллическим песком. Побочный эффект химических аномалий и настоящий подарок для юного шпиона.

— «Соль» возьмёшь?

— За полцены, мужик. Так распорядился Вал. Все артефакты — за половину стоимости. Если бы ты на него работал, расплатился полностью, а так — извиняй. Правила не я устанавливаю!

— Подавись, мля! Забирай за полцены, жлоб! — неопрятный доходяга насупился и потупил взгляд. Но «соль» отдал. Повар пожал плечами, взял товар, положил его в металлический сейф со свинцовыми стенами. После чего сделал запись в большом блокноте, записав имя ходока, цвет и стоимость сырья. На глазах у клиента Повар взвесил товар, разделил сумму на два, и отслюнявил с толстой пачки долларовых банкнот две банкноты прямо на стойку. Туда же он добавил стакан, бутылку «Хортицы» и два толстых куска хлеба.

— Через десять минут зайдёшь за макаронами с сосисками.

— Мг, — посетитель буркнул и жадно сграбастал водку.

Повар покачал головой. Надо же, какое словечко гость вспомнил. «Прозрачное». Пфф. В былые времена его бы давно запинали ногами за такое слово. А по роже понятно, что в Зону пару лет топтал. Мда. Корчит из себя бывалого мастера, знаем таких дураков. Он ещё Болотного Доктора вспомнил бы, которого зверушек лечил. Весь этот сталкерский фольклор придумали обычные писаки-бумагомаратели, которым дай волю пофантазировать. Вот они и крапали всякий бред. Монолит, Выжигатель Мозгов, Меченый, что перебил половину обитателей Чернобыля. Это в компьютерной игре возможно. В жизни всё происходит иначе. Конечно, толика правды в книгах присутствовала. От силы, процентов десять. Прочая туфта — брехня вселенского масштаба. И словечко «прозрачное» — из той же оперы. Написал некий Владимир Орехин книжку, вставил пару прикольных словечек — и алё. Начитаются всякие искатели геморроя на свой зад, приходят в бар, «прозрачного» требуют. Ну не говорили местные ребята так, сколько он тут сидит. Им виднее, писателям. Они умные и все знают. Он — нет. С его образованием-то в семь классов церковной школы. Хех.

Другое дело, Вал. Он умный, особенно по части решения проблем. Не то чтобы он завидовал ему, но всегда поражался умению бармена добиваться результата. Вот и сейчас он вручил двум типам по конверту, пожелав доброго пути. Проходимцы скалили гнилые зубы и выглядели счастливыми. Вал довольно потирал руки, предвкушая хорошую сделку в будущем. «Если проблему можно решить за деньги, то это не проблема, а расходы» — придерживался торговец еврейской мудрости. Святая правда! К насилию старик прибегал в исключительных случаях. Чаще всего он платил, и не только мелким сошкам, но и рыбам покрупнее. Раз в два месяца Повар самолично относил пакет с наличностью управленцу в Синдикате, передавая большой и пламенный привет соседям за охрану из дружеских побуждений. Отчасти поэтому Вал так долго и успешно оставался на плаву в компании с отъявленными негодяями и прочим сбродом. Отнюдь не из-за страха попасть под пресс, нет. Он извлекал свои выгоды: информацию перепродавал подороже, через третьих лиц избавлялся от неугодных людей, обзаводился связями на разных уровнях в различных группировках. Его уважали даже военные, что поставляли ему по блату через Кордоны грузовики с провизией и снаряжением. А дружба с наёмниками позволяла ему без риска заниматься своим многоходовым бизнесом, не опасаясь за жизнь и потерю дохода. Вот такой человек, мистер Вал!

Не то чтобы Повар относился к нему по-дружески, но наряду с Валетом и Дикобразом, он гармонично вписывался в команду «из своих». Помимо должности помощника бармена, через него проходил ряд сделок. Одноглазый, в прошлом посредственный охотник, стал для Вала всевидящим оком бара и ушами. Через видеокамеры и спрятанные микрофоны, помощник наблюдал за ситуацией в помещении, отслеживал действия каждого посетителя. На всякий пожарный. Порой это приносило ощутимые дивиденды и помогало избежать ненужных неприятностей. «Жена Вала» — так иногда называли местные зубоскалы лысого калеку за то, что находился рядом с хитроватым боссом. Повар относился к своей роли философски. Он не видел в ней ничего сверхъестественного. Реальность жизни сурова, и, не имея рядом с собой надёжного, как скала, товарища, легко можно свихнуться от обстоятельств и хитросплетений судьбы.

Похоже, у старика появились проблемы. Что же так взволновало босса, который до этого момента пребывал в добром настроении? Неужели из-за вчерашнего инцидента? Если так, то всё печально. Сложившаяся ситуация Повару не понравилась. Покойник Фанат внёс в будние дни суматоху и тревогу. Мутное дело, много геморроя. Ввязываться в него являлось сродни самоубийству. Во-первых, в баре круго́м находились осведомители, которые с утра вынюхивали детали смерти Фаната. Во-вторых, его пугало непредсказуемое развитие событий чересчур опасного предприятия, а в-третьих, космические бабки стояли на кону. Легко ошибиться и потерять многое, включая жизнь. На месте Вала он отказался бы от опасной игры. Всё так хорошо шло ровно до вчерашнего вечера.

За стойкой замаячило тело. Пары фраз хватило, чтобы признать в посетителях залётных чужаков. Впрочем, лезть с распросами помощник не стал. Налил кофе, поставил две тарелки каши и был таков. Не то настроение, обслуживать сброд. Его интересовали делишки Вала.

По внутренней связи он связался с одним из охранников:

— Валет, зайди-ка ко мне, срочно!

Человек Вала пришёл незамедлительно. Вопросы задавать не стал, как-никак помощник бармена — доверенное лицо.

— Ну?

— Узнай, куда босс направился! Только не попадайся на глаза ему, влетит нам обоим.

— Понял.

Валет взвалил ружьё за спину и исчез.

2.

Первое, что увидел очнувшийся Вал перед собой, было испуганное лицо впечатлительного Дикобраза. Охранник держал его за грудки и периодически встряхивал.

— Вал, очнись! — бормотал подручный и продолжал тормошить начальника.

— Хватит! — устало пролепетал Вал, отстраняясь от новоявленного спасителя. — Душу вытрясешь.

Бармен дрожал. Грудь то и дело пронзала жуткая ноющая боль, что отдавалась в шею и в почки. Наверняка сердечный приступ или инфаркт схлопотал. И это в таком возрасте! Но против старости не попрёшь, тяжёлые условия жизни вконец подорвали его когда-то богатырское здоровье, наградив в итоге инфарктом миокарда.

— Всё нормально, босс?

Вал глянул злобно на недотёпу Дикобраза, перепугавшегося не на шутку за здоровье бармена. Хлопотал, сволочь, за свои кровные. Кто же ему зарплату платить станет, когда «босс» сыграет в ящик.

— Херово. Помоги мне встать лучше.

С помощью Дикобраза Вал поднялся на ноги. В грудной клетке по-прежнему покалывало. Ему срочно требовалась таблетка. Кое-как опираясь на своего подчинённого, Вал дотопал до бара, благо недалеко. Он не хотел, чтобы его увидели в таком состоянии. Поэтому Дика и отпустил. Придя к себе в комнату, бармен нашарил в тумбочке кулёк с «колёсами». Среди них оказалась запечатанная пачка просроченного нитроглицерина. То, что нужно. Вал съел сразу две таблетки, запил их водой. И устало приляг на кровать.

От ноющей боли мысли в голове путались. И это накануне важного мероприятия. Чёрт, как не вовремя. И всё из-за клятых наёмников. Повезло ему, что отделался лёгким испугом. Ни паралича, ни других неприятных последствий. Мог бы сейчас стать овощем, прикованным к кровати. Хотя такому скотскому существованию бармен предпочёл пулю в голову.

Валялся он недолго. Дела ждали его личного участия. Через минут пятнадцать ему полегчало, и торговец неспешно поковылял в общий зал.