Ещё в эру своего недолгого сталкерства Вал прослыл мастером на все руки. Годы шли, талант остался несмотря на попытку утопить его в синьке. Большинство проблем по техобеспечению жизнедеятельности довольно вместительного и обитаемого ангара он решал сам. Вал жил по старому дедовскому принципу, не раз проверенном на собственном опыте. Этот метод древний и очень действенный. «Хочешь сделать хорошо, сделай сам» – гласил он. Помимо необходимости, ему банально нравилось ковыряться в различных устройствах, придумывать себе занятие вроде собрать очередной стол, смастерить из досок дополнительные нары или наладить систему водоотвода. Всё зависело от настроения. Сегодня настрой совпал с возможностью и желанием поработать на благо общества. Вал снова оставил бар на Валета, пошёл в подсобку, где у него лежал чемодан с инструментом, после чего вышел на сырой воздух.

После бури утро радовало. Небо очистилось, пусть и не полностью, денёк обещался выдаться солнечным и погожим. Вал затянул песенку, степенно приближаясь к высокому бетонному забору, к которому приделал металлическую лестницу. По дороге он встретил патруль Синдиката, перекинулся с ними несколькими словами. После чего перемахнул осторожно через преграду. За ограждением, в сторонке, и находилась та самая аномалия, что запитывала бар. Как и предполагал, «электра» никуда не исчезла, а резко сместилась в сторону, отчего сопряжение с контактным проводом упало до критического нуля. Бросив новоявленной кормилице током пригоршню болтов и покурив возле рассерженной аномалии, бармен принял единственно верное решение: нарастить провод на пятнадцать метров. Чем он и занялся в следующие полчаса.

Вернулся Вал через чёрный ход. Халявное электричество заработало снова, а генераторы за ненадобностью остановил. К этому времени «Синий комбеЗЗ» стал вновь заполняться народом, что спешил перекусить и отправиться на поиски даров Зоны. Часы показывали 5:45.

Ровно в 5:46 утра всем посетителям на наладонные компьютеры, пришли сообщения. Вал также получил СМС с пометкой «СРОЧНО!». Пришло оно из Центра Исследований Аномальной Активности, или «ЦИАА». Находился Центр на Южных Болотах. Собственно, в ЦИАА жил и работал небезызвестный Хакер[1], тот самый человек, что запустил сталкерскую сеть и местный интернет. Там и находились сервера.

Вал открыл почту и прочитал послание:

«Внимание! В связи с прошедшей грозой, стал возможен доступ на Северные территории. Повторяем, Север открыт для посещения». Кратко и информативно.

«И что же здесь срочного?» – подумал барыга, пряча телефон в карман. Новость его не впечатлила, хотя рассуждения на тему малоизученных территорий у него имелись. Вал из особенностей работы знал основную причину недоступности ранее закрытой локации. Припять! Попробуй пересечь реку в густой туман, насыщенный ядовитой взвесью, в окружении болот. Один умник из учёной братии обмолвился однажды, что севернее Припяти артефактов мало, мол, излучение слабое, и оттого область не представляет интереса для изучения. Вал согласился бы с ним, но брал под сомнение аргументы. Он больше склонялся к версии, что кому-то выгодно, чтобы Север как можно дольше оставался загадочным местом.

Теперь эта новость! Похоже, внутри ноосферы произошёл сбой, и ночная буря оказалась с сюрпризом. Раньше такое происходило после мощного Выброса или, как говорят, в этой части Зоны, Вспышки. Интересно, что будет делать местное быдло. Ломанутся толпой на покорение новых территорий или забьют хрен? Второй вариант больше подходил. Время сейчас такое настало, когда новыми землями не заманишь удачливого «ловца». Вал знал ребят, что паслись исключительно на Мусорке, собирали мелочёвку, и не жалели о своём выборе. По его придиркам выходило, что новость привлечёт, пожалуй, либо самых отмороженных, либо реальных профи, которым наскучило сидеть на хорошо знакомом месте. Чисто нервы пощекотать!

Вскоре подтянулся и первый комментатор.

К нёму подошел один из «Честных», что вчера выпивал в компании своих. Бэйлом звали.

– Вал, здорово!

– Здорово! Что скажешь?

– Ты о Севере? Лично я не горю желанием лезть туда. Да ну нахер! Задницей торговать на потеху мутантам. Притом кто знает, что там за твари обитают. Я не полный псих, да и «Честь» туда точно не полезет. Так что лучше тут щи хлебать.

Мысленно Вал согласился с «честным». Всё верно. Лучше шляться по хорошо изученным чигирям, чем лезть в незнакомое болото. О Севере, на минуточку, ходили слухи, один хуже другого.

– Бэйл, водочки налить? – спросил бойца бармен.

– Ан нет. Скоро выходим в патруль. Лучше сделай нам по лапшичке с сосисками, да и чайку.

Вал кивнул в ответ. Бэйл от него не хотел уходить. Придвинувшись поближе, боевик «Чести» полушепотом спросил:

– Есть работа? Я о Фанате, ты понял?

– Неа. Фанат навёл шороху напоследок, – покачал головой Вал. – Решил умереть красиво. А дело – шлак!

– Да ну, гонишь! Небось свой процент посчитал на калькуляторе и домик на Карибах присмотрел. Жук ты, Вал! – расхохотался краснощёкий Бэйл. – Ну, я пойду, если что, зови!

«По таблу бы тебе настучать», – подумал в мыслях бармен нахмурившись. Этот Бэйл младше его на пятнадцать лет, а общается на равных. Субординации нет никакой. И не объяснишь же, по понятиям, чуть что, слетятся на разборки. Впрочем, он уже накручивает. Время такое. Молодёжь другая пошла.

Бармен быстро справился с завтраком и позвал Бэйла. Тот расплатился без сдачи. Традиция неукоснительно соблюдалась! Вскоре подошли и другие клиенты. Рабочий день начался весьма активно. Пошли разговоры о Севере, вновь прибывшие рассказывали о последних событиях ночи, о буре, что прокатилась по всему Чернобылю. О Фанате никто, кроме Бэйла, и не вспомнил! С одной стороны, это неплохо, с другой – непонятно. Нет спроса – нет заработка! Но цыплят считали по осени…

Разобравшись с клиентами, бармен залез в сеть. Интернет захлёстывала волна сообщений от вольных бродяг, что разделились на две группы. Первая напрочь отказывалась идти неведомо куда, искать неизвестно что. Вторые соглашались валить на Север хорошо вооружённой и обученной группой. Активизировалась и «Честь», вызывая на базу свои квады. «Серые» за редким исключением хранили молчание. Военные в местную сеть не вмешивались, так же, как и «монолит». В основном, в оценке значимости северных территорий, большинство осторожничала. Вал в этом и не сомневался. В эпоху информации лишний повод рисковать собственной шкурой нерентабельно. Куда проще прочесать территорию вертолётами, а ещё лучше, боевыми дронами с ракетами. Вопрос заключался в стоимости мероприятия. А это по карману военным, отчасти подконтрольной «Чести» и «Монолиту», чьи владения непосредственно граничат с Севером. Но военсталкеры не станут нахрапом лезть туда, риск огромный. Чего стоила неудавшаяся операция «Фарватер», окончившаяся полным провалом, гибелью вертолётов и людей, и снятием погон с высокопоставленных лиц.[2] Наступать на грабли в очередной раз чинуши не захотят.

Да и следовало помнить о той стороне границы. Вооружённые белорусские пограничники шибко не жаловали, когда украинский, да и любой другой контингент, вмешивался на сопредельную территорию. Разразился бы политический скандал, к бабке не ходи. Вот если отправить туда подконтрольные банды вроде «Чести», то сразу двух зайцев убить можно: и разведку боем совершить, и с себя ответственность снять. Скорее всего, так и случится. Север, или часть его, отдадут на откуп «честным» взамен на лояльность. С «серыми» всё понятно. Прикрываясь изучением местной фауны, они отгрохают новую лабораторию, введут ограниченный контингент, и плевать хотели на прочих людишек. Главное, вовремя платить кому нужно. Такой был геополитический расклад на текущий день со всеми вытекающими домыслами и рассуждениями.

Вал решил ещё сварить себе кофе. Настоящий, без сахара, с палочкой корицы и ванилью. Бармен поставил на газовую конфорку армейский котелок вместо турки, достал из тумбочки кофемолку. Ручную, made in USSR, раритет. И пакет жареного бразильского кофе. Он достал горсть зёрен, бросил в ёмкость кофемолки, после чего принялся вращать ручку, дробя на части зерна. Молол он основательно, отчего даже вспотел, пока не вскипела вода. После этого старик высыпал содержимое турки прямо в воду, уменьшил огонь. Чтобы скоротать весь процесс приготовления, Вал включил на старом ноутбуке, что стоял на тумбочке, свою любимую песню Криса де Бурга о лунном свете, КГБ и о холоде зимой в России.[3]