Поскольку из-за страха попасть на плаху подкуп доставщиков невозможен, пришлось встретиться с одним из них, а после вырубить, чтобы позаимствовать одежду. Затем Крамик немного пробежался, чтобы придать себе запыхавшийся вид, после чего подбежал к страже у ворот замка, стараясь выглядеть как можно более встревоженным.

Крамик как мог старался убедить стражников, что в еде, которая была доставлена, возможно содержится яд, поэтому ему необходимо всё проверить. Испуг на лицах стражников доказал, что яшвиец всё сделал правильно. Его провели на склад, где хранились припас.

— А сколько это времени займёт? — спросил стражник.

— Вот, видишь этот раствор? — Крамик показал бурдюк. — Нужно нанести капли на всё, что можно. Если цвет изменится, значит, яд всё же оказался в еде, и её необходимо выбросить.

— А то, что внутри, безопасно?

Крамик при нём отпил глоток. На самом деле, это была обычная вода. Стражник поверил и вернулся на пост.

«Хорошо, что король сегодня не в замке», — подумал Крамик.

Замок изнутри он не знал, как и не знал, куда ему идти и где искать информацию. Впрочем, внутри никого не было, лишь пару раз он сталкивался с прислугой, от которой успешно прятался. Это неудивительно, учитывая, куда были переведены большинство их стражи.

Большинство комнат оказались заперты, малая пребывала в запустении. Однако некоторые были чистыми и убранными, но признаков жизни в них не наблюдалось. Крамик двигался наверх, где, по его мнению, находятся важные места замка. Но, как оказалось, всё, что было наверху, это единственная комната с огромной дверью, которая, ко всему прочему, была не заперта.

Внутри оказалась спальня по истине королевских размеров. Помимо бардака тут в глаза бросались сломанная мебель, валявшиеся подсвечники с потухшими свечами, разбитое зеркало. Но многое стояло целым. Например, двуспальная кровать или платяной шкаф. Крамик решил, что это результат буйства нынешнего короля, когда тот возвращался в пьяном состоянии. Хотя, возможно, здесь была драка, о которой хозяин комнаты предпочитает не забывать. А может слугам попросту запрещено сюда заходить, и они не могут толком убраться.

Пришлось возвращаться и продолжать исследования дальше. Но чем дальше Крамик продвигался, тем больше понимал, что замок ныне представляет из себя не центром контроля над городом городов и местом для принятия политических решений, а, скорее, обычным заброшенным зданием. Если здесь и была комната, где принимались решались важные вопросы, то теперь её нет из-за ненадобности.

«Значит ли это, что скоро наш город городов точно также придёт в запустение?» — думал яшвиец.

III

Крамик осторожно подёргал за ручку, чтобы проверить, открыта ли дверь. Как и остальные, она оказалась незапертой. Чуть приоткрыв и убедившись, что слуг здесь нет, он смог спокойно осмотреться. Эта комната была прибранной и в ней явно чувствовалась жизнь, так что яшвиец не сомневался — здесь кто-то живёт. Может, чужак?

— Можешь войти, — голос сзади заставил мужчину вздрогнуть.

Он резко обернулся и увидел кого-то, кто явно был не из этих мест. Судя по голосу, хоть и хрипловатому, Крамик решил, что перед ним женская особь, а по сморщенной коже — что женщина перед ним преклонного возраста.

— Проходи, проходи, — убеждала его старушка, но тот по-прежнему не решался.

— Кто вы? Чужак? — растерянно спросил яшвиец.

Женщина рассмеялась. Однако Крамик не находил ничего смешного в этом вопросе.

— Не волнуйся. В отличие от вашего падшего короля, я женщина с добрым сердцем. Если хочешь поговорить, то изволь войти. Не могу я держать гостя на пороге. Это невежливо.

Крамик всё же зашёл внутрь. Старушка молча указала ему на стул за столом, но тот покачал головой. Ему сейчас совсем не хотелось расслабляться. Зато вопросов в голове у него вертелась куча. Кто она такая? Зачем пригласила его войти? Почему? Что здесь происходит? Откуда она вообще появилась, если он сам видел, что в коридоре никого не было?

— Как пожелаешь, — пожала плечами старушка и села сама. — Тот, кого вы зовёте чужаком, сейчас отсутствует, и ты это знаешь, как и многие из местных.

— Тогда кто вы? — Крамик продолжал копаться в своих воспоминаниях, пытаясь найти хоть какие-нибудь упоминания об этой женщине.

— Всего-лишь человек. Обычная помощница в некоторых делах, вот и всё. Я бы назвала тебе своё имя, только вот по имени ты меня ни разу не назовёшь, так что это неважно.

Последние слова вообще обескуражили яшвийца.

— Не хочешь сказать, что ты ищешь в замке? Мне-то всё равно, хоть и любопытно, а вот если узнает король, то, стоит полагать, с учётом его характера тебя и твою семью ждёт незавидная судьба.

От этих слов у Крамика всё сжалось внутри. На секунду в голову ему пришла идея убить её. Оружия при нём не было, зато была грубая мужская сила, которой вполне могло хватить.

— Вы расскажете королю Жету обо мне? — осторожно спросил яшвиец.

Старушка вздохнула.

— Говорю же, мне нет дела до твоей любознательности. Но если ты ему попадёшься, то помощи от меня не жди. Понимаешь, в чём дело… Здесь так мало собеседников, так что я не против лишний раз поболтать. Так что ты хочешь узнать?

Желание убить её поубавилось. Крамик задумался. С одной стороны, можно её расспросить, раз уж эта женщина сама этого хочет, но с другой… Его не покидало чувство, что над ним насмехаются или даже играют. Глядя на улыбающееся лицо старушки, яшвиец задал следующий вопрос:

— А разве за разглашение тайн вас не должны казнить?

Женщина снова рассмеялась.

— Вполне. В последнее время доверие вашего короля к нам падает, и я вот думаю над тем, как вернуть его. Ваш Жет очень… непостоянная личность. И очень несдержанная. Не так-то просто с ним ладить. Но ведь этот разговор останется в этой комнате, верно? Значит, всё в порядке.

Крамик нахмурился. Столь неуважительное отношению к королю не остаётся безнаказанным. Раньше яшвиец, услышав, что кто-то так отзывается об их короле, сразу же бросил бы глупца в темницу, но не сейчас. В комнате витала странная атмосфера, неприятная ему. И потому Крамику так же сильно хотелось уйти, как и остаться.

— Ходят слухи, что это вы помогли королю Жету взойти на престол, убив всю его семью. Это правда? — прямо спросил Крамик.

— Хм-м-м, — старушка как бы виновато опустила глаза, но затем вновь подняла их. — У нас не было выбора.

— Что? — вспылил Крамик, сделав несколько шагов вперёд. — Вы, пришедшие из не пойми откуда, вмешались в дела чужой страны, практически перевернув её с ног на голову. Какой ещё выбор?!

— Тише, — от этих мягких слов Крамику хотелось распалиться ещё больше. — Скоро наступит время, когда всех вас сметут, оставив только голые стены.

— Что? Что это значит?

— Король был очень неподатлив. Он не хотел понимать. Не хотел верить. Зато его сын Жет поверил. Корысть его заставила. И, благодаря этому, эта страна ещё может увидеть весну.

Крамик и раньше с трудом понимал, о чём говорит старушка, но сейчас вообще запутался.

— Увидеть весну? Я ничего не понимаю!

— Ты ведь проник в этот замок совсем не для того, чтобы по твоему крику сбежались ненужные яшвийцы, ведь так? Так что тихо, — на этот раз женщина посерьёзнела. — Можешь нам не верить, но мы здесь, чтобы спасти вас от смерти. Скоро сюда прибудет армия зла. По другому её не назовёшь.

— Бред, — пробормотал Крамик. — Это всё… Это всё просто бред. Какая ещё армия зла? Откуда вы знаете?

— Мы пришли издалека, но место нашей родины может попасть под удар, если мы не остановим противника. Для этого мы строим обелиски.

— Обелиски? — не понял мужчина. — Это те пилоны?

— Эти, как ты выразился, пилоны, помогут нам в борьбе против зла. Да, мы вмешались в местную политику. Да, мы понемногу приводим страну к краху и разорению. Но если мы сейчас отступим, нам всем придёт конец. Я вижу, ты мне не веришь, — усмехнулась женщина.

— Ну… — Крамик замялся. Сложно было поверить в такое, но почему-то ему хотелось, чтобы всё было так, как она сказала. Потому что иначе все их действия просто не имеют смысла.