II

Алрия и сама не заметила, как уснула. Проснулась она от того, что кто-то нежно гладил её по голове.

— Мама, — сквозь сон пробормотала девушка.

— Просыпайся, милая, — улыбнулась алдемийка. — Пора ужинать.

Принцесса коснулась руки женщины. Даже в летнюю жару руки королевы всегда оставались холодными. А сейчас, когда снаружи расцветала белыми красками зима, они казались вообще ледяными.

— Вставай, вставай, — женщина помогла девушке сесть, присев рядом.

— А где Алмаин?

— В последнее время твой отец так загрузил его работой, что у того времени на отдых практически нет. Он оправился делать закупки для предстоящей свадьбы.

— Свадьбы, да? — Алрия свесила голову.

— Не хочешь замуж? — спросила мама, и принцесса почувствовала, как та улыбнулась.

— Не знаю, — пожала плечами девушка, зевнув. — Папа говорит, что это мой долг.

— Алрия, — женщина обняла её за плечи. — Мы бы хотели, чтобы ты была самой счастливой дочкой на свете. Поверь мне, со временем ты полюбишь этого мальчика. Милая, мы уже говорили, что у нас самих нет выбора.

— Да, — кивнула Алрия. — Наш дедушка смог отбить трон у тирана и деспота Алвемиина, чтобы создать такой город, в котором дети могли играть в игрушки, а не упражняться с мечом, готовясь к войне.

— Да, — кивнула алдемийка. — И поэтому нам необходимо удержаться у трона, поскольку есть те, кто хочет вернуть прежний режим. Эта свадьба даст нам средства, необходимые для этого. Но помни, если ты не найдёшь счастья в браке, скажи нам. Мы с твоим отцом готовы пойти тебе на встречу.

— Нет, — решительно мотнула головой Алрия. — Я выстою ради нашего будущего и будущего нашего города.

— Слова истинной принцессы, — засмеялась мама. — Идём в обеденную. Там, должно быть, уже всё готово.

Принцесса почувствовала, как её руку потянули. Алрия поддалась, и направилась вслед за своей мамой. То, что они попали в обеденную, девушка поняла сразу. В воздухе витал вкусный запах, от которого у любой слюнки потекут.

Женщина посадила девушку на стул. Принцесса уже знала, что будет сидеть напротив своей матери и по левую руку от отца. Возле Алрии стояла служка, готовая помочь. Слепая девушка подняла руку, и в то же мгновенье служка подала ей ложку.

— Сегодня у нас картофельный суп на первое и рыбный пирог на второе, — сказал король, чуть дёрнув крыльями. — Выспалась?

— Немного, — чуть улыбнулась Алрия.

— Завтра Алмаин отведёт тебя к портнихе, чтобы ты примерила церемониальный наряд, сшитый для предстоящей свадьбы. И помни, мы всегда на твоей стороне. Если мы…

— Папа, — прервала его девушка. — Спасибо.

Принцесса ела аккуратно и медленно, стараясь не запачкать стол и соблюдая все правила этикета.

— Есть какие-нибудь новости? — спросила женщина мужа. — Что говорят шпионы?

— Они говорят, что количество наших врагов растёт. Медленно, но растёт.

— А нельзя перенести свадьбу, например, на послезавтра? — спросила Алрия.

— К сожалению, нет, — вздохнула мама и на этом разговор был закончен.

Покончив с ужином, Алрия решила перед сном прогуляться по внутреннему двору. Её сопровождением занялся Алмаин, который к этому времени освободился от дел. Мужчина как всегда хранил молчание.

— Послушай, — вдруг спросила принцесса. — А ты что-нибудь знаешь о сторонниках старого режима?

— Не больше, чем остальные, — отозвался алдемиец.

— А если бы они предложили тебе присоединиться к ним?

— Принцесса, — Алмаин понял, к чему клонит девушка, и остановился. — Я совру, если скажу, что нет. Если моей жизни будет угрожать опасность, я не стану мешкать. Сейчас мы все на вашей стороне, пока у вас есть власть. Но стоит вашей семье её потерять, и никто не станет попусту отдавать свою жизнь за то, что может погубить их будущее. Вы понимаете, принцесса?

Эти слова ввергли девушку в уныние. Почему он говорит такие вещи? Разве и он, и остальные ее клялись в верности короне? Разве они не поддерживают новый режим?

— Идём дальше, — это единственное, что Алрия могла сказать.

Прогулка на холодном воздухе не помогла развеяться. По её окончанию Алмаин отвёл принцессу в спальню и, пожелав спокойной ночи, поспешил удалиться к себе. Затем в комнату вошла слуга, чтобы помочь принцессе переодеться в ночную одежду.

Когда Алрия осталась одна, она сняла с себя повязку и, нащупав поверхность столика, стоявшего подле кровати с пуховой периной, положила ткань. Девушка легла, стараясь устроиться как можно удобнее. Все в замке давно спали, но к ней сон никак не приходил. Но, поворочавшись в постели, она всё же смогла уснуть.

И опять тот же сон. Алдемийка не могла понять, кем или чем является. Но девушка шла вперёд. Сквозь деревья, сквозь траву, сквозь ветер и солнечные лучи, пока не вышла к озеру. Блики играли на водной глади, приглашая девушку войти в воду. Алрия сделала шаг вперёд, и вода расступилась, образовав две высокие прозрачные стены.

Пройдя к центру озера, она заметила белый цветок. Наклонившись, девушка сорвала его, попутно заметив, как молодо выглядят её руки. Или они не её? Алрия посмотрела вперёд. Небо закрыло тучами, налетел холодный ветер. Водяные стены начали таять, подобно льду, по которому стекала кровь. Трава и листья окрасились в серые цвета и начали осыпаться. Из-под ног принцессы выплеснулась кроваво-красная жидкость.

Девушка вновь обратила свой взгляд на цветок и заметила, что вместо него держит ещё бьющееся сердце, окутанное пламенем. Откуда она знала, что это такое? И почему понимает, что происходит? Мир мёртв. Скоро он будет не в силах стоят и упадёт, как раненный зверь, а с последним стуком сердца уничтожит не только себя, но всё вокруг, предав неугасающему огню.

Алрия проснулась, но не от того, что ей приснился этот странный и страшный кошмар. Её разбудил громкий звук, похожий на хлопок, прозвучавший где-то за пределами их города.

III

— Всё, — сообщила портниха, закончив помогать принцессе надеть платье. — Выйдите на свет.

Алрия при помощи женщины покинула комнатку.

— Вот, — оценив результат, сообщила алдемийка. — Прекрасно выглядит.

Принцесса не могла сказать тоже самое. Она решила, что раз портниха так говорит, значит, так и есть.

— Как я выгляжу? — спросила она у Алмаина, который в это время смотрел в окно, наблюдая за пустыми улицами.

Мужчина повернулся и посмотрел на девушку. Кружевные рукава, декольте, тонкие перчатки, украшенные узорами и пышная юбка. Когда-то он мечтал увидеть в этом свою любимую, но вовремя раскрытая правда предостерегла его от непоправимой ошибки.

— Вы хорошо выглядите, принцесса, — сказал Алмаин. — Уверен, ваш жених тоже будет впечатлён.

Алрия пожала плечами. В голосе алдемийца она не услышала искренности. Вернувшись в комнатку, девушка переоделась в свой зимний наряд и облегчённо вдохнула. В нём она чувствовала себя куда комфортнее, чем в том, что она сейчас носила. Она и Алмаин вышли наружу.

— Мне нужно доставить вас в замок, — сообщил мужчина.

— Да, — грустно произнесла принцесса. — Встреча.

Родители жениха хотели обронить пару слов с королём и королевой, чтобы обсудить планы о свадебной церемонии, после чего Алрии необходимо встретиться с церемониймейстером, который должен научить её, как вести себя на свадьбе.

Встреча состоялась в гостевой комнате. Алмаин помог Алрии сесть на небольшом диванчике, а после этого покинул комнату, оставшись дожидаться у входа. Она поняла это по шагам. Девушка устроилась как можно удобнее.

— Алрия, — начал король. — Справа от тебя сидят родители твоего жениха — госпожа Алтемина и господин Алдаин.

— Рады увидеть вас, прин… — хотела сказать Алтемина, но её голос захлебнулся. Алрия догадалась, что её прервали специально. — Принцесса Алрия, — закончила алдемийка. При этом её тон чуть изменился.

— Приятно познакомиться, принцесса Алрия, — услышала она мужской голос.

Алрия робко наклонила голову, как подобает особе королевских кровей, хотя и с некоторыми огрехами. Сейчас от неё требуется только одно — молчать и слушать. Как и от её матери. В подобные встречи разговор всегда вели мужчины, однако в данном случае Алтемина могла позволить себе вольность. Предстоящая свадьба слишком важна для короля, и это понимали все. Разумеется, жених присутствовал на сегодняшней встрече.