— Как и было сказано, — начал Алдаин, — придут все четыре семьи. Включая нас, всего семнадцать алдемийцев. Что насчёт блюд?

— Хватит, даже с излишком. Мы уже почти всё подготовили. Не волнуйтесь, стол будет таким, что никто не разочаруется.

— А что с церемонией? — спросила Алтемина. — Всё пройдёт по оговорённому плану?

Даже по голосу можно было заметить, с каким нетерпением женщина задала вопрос. Она куда-то спешит?

— Вот тут я решил внести небольшие изменения, — король покачал головой. — По обычаю муж и жена, как вы знаете, выходят на лестницу замка, после чего взлетают, приветствуя народ и таким образом давая знать всем, что свадьба прошла благополучно. Но на этот раз мне бы хотелось, чтобы пара прошлась по улицам города до бакалейной лавки и обратно. В прошлый раз я не смог возразить, потому что совсем забыл придумать альтернативное решение этому вопросу.

Наступила тишина. Алрия не могла этого видеть, но сейчас взгляды Алтемины и Алдаина направились в её сторону. Просьба её отца не была неожиданностью, учитывая, что принцесса не умеет летать. О том, что слова короля ни что иное, как просьба, понимали все. Однако…

— Что за вздор! — возмутилась Алтемина, при этом королева чуть нахмурилась. — Я не хочу обидеть ни вас, мой король, ни вашу семью, но, чтобы молодой алдемиец ходил по земле в столь знатный день… Стыд и позор!

— Я согласен, — поддержал её муж. — Я осознаю положение принцессы, но мы хотим, чтобы всё оставалось так, как мы и предложили. Принцесса остаётся на лестнице, а наш сын взмывает в небо.

— Разве народ не сочтёт это как насмешка над традицией? — недовольно произнёс король. — Где это слыхано, чтобы один из брачующихся оставался на земле.

— Ваше предложение ещё более позорно, — ответил алдемиец. — Мы не сможем прийти к компромиссу.

Королю не желал, чтобы его дочь испытывала унижение перед всеми алдемийцами. Он украдкой взглянул на девушку. Алрии хотелось сказать «ничего страшного, папа», но сейчас она не смела открыть рот. Принцесса решила, что скажет позже. Её отец решил перейти к другой теме.

— Как вы помните, мы договорились, что в качестве декора зал венчания будет обвешан красной вермиловой тканью, но у наших ткачей её не оказалось. Пришлось заменить шелшесом.

— Приемлемо, — кивнул Алдаин.

— Что? — воспротивилась Алтемина. Её крылья зашуршали, недовольно подёргиваясь. — Шелшес более плотный и шершавый на ощупь. Мне он не нравится.

— Если вермила нет, то ничего не поделаешь, — муж взял её за руку. — Не всегда всё идёт по плану.

— А-то я не знаю, — пробурчала алдемийка. — А цветы? Валерийки будут?

— Да, — кивнул король. — По моему приказу слуги спустились в лес и нашли необходимое количество.

Правда, он умолчал о том, что это заняло несколько попыток и понадобилось чуть ли не весь лес очистить от снега, чтобы найти эти редкие снежные цветы.

— Что насчёт вас? — спросил король.

— Всё сделано, — ответил Алдаин. — Осталось только дождаться свадьбы.

Алрия про себя удивилась. О чём это они? Дальше шла речь о будущем города и о том, что они предпримут против сторонников старого режима. Девушка сначала пыталась поспеть за разговором, но потом её отвлекла мысль, из-за которой она окончательно потеряла нить разговора. А после на неё напала сонливость. Пытаясь сопротивляться упрямому врагу, девушка наклоняла голову всё ниже и ниже.

В какой-то момент на её плечо опустилась рука, выдернув принцессу из полусна. девушка, вяло улыбнувшись, нежно прикоснулась к руке, которая принадлежала её матери. Дальше пришлось слушать, превозмогая себя.

Наконец-то пришла пора встретиться с церемониймейстером, поэтому, получив известие, что он ожидает в зале, где будет проходить свадьба, все отправились к нему. Чуть полноватый алдемиец, что для представителей их расы крайняя редкость, старательно и подчёркнуто пытался объяснить, что должна делать девушка и какие слова в какой момент произносить. Всё затрудняла слепота принцессы. От неё требовалось выполнить несколько движений, требующих внимательности к себе, однако из-за того, что Алрия не понимала, в какую сторону смотрит, пришлось вырезать эту часть традиции. Это вызвало недовольство у церемониймейстера:

— Эти движения сулят счастье семейному дому! А вы собрались их убрать! Возмутительно!

Кое-как удалось переубедить алдемийца. А после наступил ужин. Алрия удивилась тому, как быстро летит время. Церемониймейстер тоже был приглашен, что не редкость. Таким образом показывали почтение к его труду. Но тот отказался, сославшись на срочное дело. Таким образом, остались только Алдаин и Алтемина, но те тоже ответили отказом.

— Но почему? — удивился король. — Сегодня на ужин восхитительное птичье рагу. Вы обязаны попробовать!

— Мы бы с радостью, — чуть улыбнувшись, сказал Алдаин. — Да вот нас пригласили на ужин другая семья. Мне жаль, но я вынужден отказаться от вашего предложения.

Ещё одно оскорбление королевской семье. Алрия почувствовала недовольство отца, хотя, может, она это сама выдумала. Но королю ничего не оставалось, кроме как пропустить слова алдемийца мимо ушей. Слишком многое поставлено на кон.

— Что ж, — выдавив улыбку, король пожал плечами. — Очень жаль.

На этот раз ужин проходил в тишине, от чего Алрия чувствовала неудобство. Свадьба не была отменена, так почему ей щемит сердце? Может, ей самой стоит завести разговор, и это поможет успокоиться?

— Всё нормально? — осторожно спросила она.

— Всё в порядке, милая, — сдержанно ответила ей мама.

На этом разговор закончился. При помощи слуги девушка поднялась к себе. Сегодня у неё совершенно не было настроения. Она рухнула в кровать погрузив лицо в подушку.

— Вам что-нибудь нужно? — перед тем, как уйти, спросил слуга.

— Нет, — невнятно промычала принцесса, но алдемиец её понял и тут же покинул комнату.

Алрии тут же захотелось навестить своих родителей, но она переборола это чувство. Сейчас лучше оставить их одних, а уже завтра девушка обсудит сегодняшний день. Наглость гостей перешла все границы.

Она закрыла глаза в ожидании сна. Ей вновь хотелось увидеть тот мир и попытаться понять, что всё это значит. А ещё ощутить все великолепие окружения. Однако на этот раз ей не снились цветы, вода и деревья. Только звуки и смутные и неописуемые ощущения, как обычно. И чем дольше длился сон, тем больше приходило понимание, что ей это не снится.

Алрия открыла глаза в тот момент, когда услышала, как дверь в её комнату резко распахнулась и стукнула об стенку.

— Что… — сонно произнесла принцесса.

Она услышала быстро приближающиеся шаги. Несколько алдемийцев вошли в комнату. Кто-то подошёл к девушке и стащил её на пол. Алрия вскрикнула от неожиданности. Она почувствовала, как её прижали, не давая вырваться.

— Кто это? Что происходит? — с нескрываемым страхом спросила принцесса.

— Слуги не соврали, здесь и правда ваша комната, принцесса.

Этот голос показался ей знакомым, но она узнала его не сразу.

— Жрец! — воскликнула Алрия. — Что вы здесь делаете? Что происходит?

— Принцесса Алрия, похоже, вы не понимаете, — вздохнул старый алдемиец. — Происходит переворот.

— Переворот? — в горле девушки пересохло. — А каком смысле переворот?

Но Алрия уже и сама поняла. Сторонник старого режима начали действовать намного раньше, чем предполагалось, но почему? Неужели их силы были куда значительнее, чем описывалось в докладах? Доносчики ошиблись?

— Что с мамой? Папой? — алдемийка сорвалась на крик, ей голос хрипел.

— Прямо сейчас их трупы уносят в сторону океана, чтобы сбросить в воду, — спокойно ответил жрец. — А что насчёт вас, принцесса… Ваша участь стать разорванным знаменем нового режима, чтобы доказать нашему народу, что время слабости прошло. Скоро алдемийцы захватят весь остров, как и должно быть. Приступайте, — сказав это, он ушёл.

Алрия не успела ничего сказать. Она почувствовала, как её сильнее вдавили в пол, а затем силой расправили её крылья.