После провала первой религиозной реформы Владимир I решил приступить к более широкомасштабным действиям. Теперь постараемся ответить на сакраментальный вопрос: чем было крещение для Руси? Во-первых, выбор монотеистической религии поставил Русь на новый социокультурный уровень. Все природные явления, присутствующие в языческой религии в разрозненном состоянии, объединялись в один причинно-следственный ряд и являли собой единую картину мира под началом Вечного и Бесконечного Бога.

Русь X века была хорошо знакома с разными верованиями, среди них — христианство, ислам, мусульманство и иудаизм. Иудейские общины были широко распространены на территории Руси ещё с конца IX века. Доказательством данного факта может служить так называемое «киевское письмо», обнаруженное историками в Киеве в 1962 году. Оно написано на еврейском языке не позже 930 года и содержит просьбу киевского кагала к другим общинам «об оказании помощи их соплеменнику и единоверцу, выкупленному из плена». Имеющаяся в тексте форма Quyyob представляет собой первое упоминание названия Киева в исторических памятниках[34].

Естественно, что знакомство с различными религиями в первую очередь осуществлялось посредством торговли с ближайшими соседями. Так, Камская, или Волжская, Булгария уже около семи десятилетий как приняла ислам. Хазарский каганат ещё некоторое время после разгрома в 964—965 годах Святославом Игоревичем оставался в основном иудейским, но в 980 году покорённый Хорезмом был обращён в мусульманство. Через хазарские земли проходили торговые пути, которыми славянские купцы, платя пошлину, следовали в Каспийское море и далее, иногда до самого Багдада. В середине IX века крестилась Болгария. Очень быстро Болгарская церковь получила самостоятельность. Сербы и хорваты крестились ещё в VII веке, находясь в подданстве у византийского императора Гераклия (Ираклия; правил в 610—641 годах), но римскими священниками. Однако крещение это было непрочно и охватило только часть народа. Второй раз сербов крестили уже греки при императоре Василии I Македонянине (правил в 867—886 годах). К 880 году христианизация сербских и хорватских земель в целом была завершена. Первый сербский архиепископ Сава стал известен только после 1219 года.

Таким образом, в X веке балканские славяне, принявшие восточное христианство, оказались в той или иной степени в сфере влияния Византии, тогда как западные славяне, а также хорваты склонились к Риму. Западная, а затем и Северная Европа по географическим причинам являлась сферой римской экспансии. Так, Польша, Венгрия и Моравия приняли западное христианство. Германское королевство было крещено ещё во времена франков в V веке. В 496 г. король франков Хлодвиг принял католичество. Он был крещён епископом Реймса святым Ремигием (Реми). В VII веке Римом была крещена Англия. На далёкую Русь претензии Рима, так же как и Константинополя, не распространялись. И вполне вероятно, что выбор религии Владимир I сделал сам, без какого-то влияния извне.

После «испытания вер» Владимир I всё же остановился на восточном христианстве. Вероятно, что этот выбор был предопределён как международной ситуацией, так и внутренними задачами государства. Христианская религия, позволяющая осмыслить образ царя как Божиего избранника и безраздельного властителя судеб вполне устраивала Владимира, который тем самым вполне «законно» утвердил своё «незаконное» положение на Киевском столе.

Возвращаясь к рассказу «о выборе вер», размещённому в Повести временных лет под 988 годом, стоит отметить, что многие историки считают его вторичным по отношению к Корсунской легенде — «Слова о том, како крестися Владимир, возьмя Корсунь». В соответствии с Корсунской легендой, из Корсуни (Херсонес Таврический — греческий полис на юго-западном побережье Крыма, образованный в IV веке) Владимир привёз мощи святых Климента и его ученика Фива, а также святые иконы. Очевидно, что все эти реликвии князь вёз в дар церкви. Только вот вопрос заключается в том, какой церкви. Как известно, Десятинная церковь была построена годом позже похода на Корсунь, а возможно, и годами позже, о чём речь пойдёт далее. В таком случае остаётся церковь Святого Ильи, как мы помним, упоминавшаяся летописцем в связи с русско-византийским договором 944 года. При этом в дальнейшем в Повести временных лет упоминаний о ней не встречается. Данный вопрос остаётся открытым. Возвращаясь к тексту Корсунской легенды, стоит подчеркнуть, что основным лейтмотивом в ней было прославление Владимира, крестившего Русь, — нового Константина. Содержание Корсунской легенды заключается в следующем: Владимир отправился в поход на Корсунь и, воспользовавшись предательством корсунянина Анастаса, захватил город, после чего грозился опустошить Царьград, если греческие цари Василий и Константин не отдадут ему в жёны свою сестру Анну. В результате, по легенде, Василий и Константин выдали за Владимира Анну, взамен потребовав от князя принять крещение. Тут и приключилась с Владимиром, по словам летописца, внезапная болезнь — слепота. Приехавшая в Корсунь Анна в качестве исцеления посоветовала князю креститься. Владимир, послушав Анну, крестился и — исцелился. Вернувшись из похода в Киев, князь приказал ниспровергнуть языческих идолов, а затем велел собрать народ на берегу Днепра, а попам, приехавшим с ним из Корсуни, всех крестить.

Вот как описывает факт крещения митрополит Иларион в «Слове о Законе и Благодати»: «И единодержець быв земли своей, покорив под ся округъняа страны, овы миром, а непокоривыа мечемь, и тако ему… землю свою пасущу правдою, мужьствомь же и смыслом, приде на нь посещение Вышняаго… и въсиа разум в его, яко разумети суету идольскыи льсти — и Владимир крестится»[35]. О Владимире крещёном пишет Иаков Мних в «Памяти и похвале князю Владимиру»: «Такоже пребывающу князю Володимеру в добрых делех, благодать Божиа просвещаше сердце его, и рука Господня помогаше ему, и побежаше вся врагы своя, и бояхутся его все. Идеже идяше, одолеваше»[36]. По убеждению А. А. Шахматова, Корсунская легенда, вероятно, была составлена значительно позже происходивших событий. Сама композиция статьи — Владимир принял крещение как избавление от недуга (слепоты) по настоянию жены — является достаточно распространённым приёмом в средневековой литературе.

После рассказа о крещении Руси летописец повествует о строительстве Десятинной церкви, при этом ничего не упоминая о церкви Святого Ильи. До сих пор остаётся непонятным: сохранилась ли церковь Святого Ильи в период правления Владимира, а если всё же сохранилась, то зачем понадобилось строительство нового храма? Возможно, это связано с тем, что Владимир принял христианство восточного обряда, а церковь Святого Ильи, существовавшая ещё при Ольге, являлась церковью западного обряда. Этим и была вызвана необходимость строительства нового храма. Если опираться на летописные данные, Десятинная церковь, или церковь Богородицы, была построена в 989 году, а начало строительства обозначено 11 мая. Указанная дата является условной. Основная смысловая нагрузка заключалась в том, что именно 11 мая была заложена церковь Богородицы в Константинополе — «втором Иерусалиме». Есть мнение, что церковь Богородицы была воздвигнута на месте убиения христиан-варягов в языческом капище. Освящение церкви Богородицы в Киеве, по неясным обстоятельствам, состоялось спустя 7 лет — в 996 году. Здесь вновь очевидна условность датировок. Скорее всего, строительство Десятинной церкви, так же как и её освящение, надо относить к 996 году, в то время как отнесение строительства к 989 году понадобилось летописцу в связи с Корсунской легендой (мотив слепоты и прозрения князя благодаря настоянию «доброй жены» — греческой царевны Анны). Тем самым летописец подчёркивал, что Владимир выбрал восточное христианство, а указание на родство с греческой царевной Анной должно было возвысить статус князя.