– Знаешь, кто это сделал? – нахмурился Грон, чёртову магию он за версту мог распознать, и сейчас природа не по своей воле срывалась в неистовство бури.

– Амир, – едва слышно ответил Риэль и прильнул к нему, прося защиты.

– Он тоже волшебник? – проворчал Грон.

– Нет, – Риэль на миг замялся, подбирая нужные слова. – Он колдун.

– Не вижу никакой разницы, – орк почесал затылок, раздумывая, куда им пойти.

Он хотел сразу пересечь пыльный тракт, чтобы к утру добраться до лесной сторожки, а потом уже идти к перевалу, но теперь нужно было изменить путь. Украденных эльфов искали, но ещё никогда Грон не переходил дорогу колдуну.

– Моё волшебство рождается само по себе и не требует усилий, – Риэль явно не мог смириться с тем, что орку было всё равно, колдун он или волшебник – А он пользуется запретной магией, которая бывает очень разрушительной.

– Помолчи, а? – отмахнулся от эльфа Грон.

Орк решил пройти через дубраву к озеру, вспомнив про заброшенную тропу к перевалу. На небе сверкнула молния, Риэль взвизгнул и ещё сильнее обхватил руками Грона.

– Идём к тем деревьям, – орк показал направление эльфу, тот согласно кивнул, и они поторопились убраться с луга.

Гроза застала Грона и Риэля около дубравы. Первые капли взбили пыль, смолкли птицы. Орк громко чихнул, а ведь и правда, воздух наполнился эльфийской магией. Он подтолкнул Риэля в спину, чтобы тот поторапливался, и они скрылись под раскидистыми дубами. Грон почесал затылок, видимо, далеко уйти не получится сегодня. Раскат грома потревожил дубраву, Риэль настороженно прислушался к шуму деревьев.

– Что, волшебник, скажешь? – глумливо поинтересовался Грон.

– Амир очень зол, – ответил эльф и взглянул на орка с мольбой в глазах. – Ты же не отдашь ему меня?

– Смотря, сколько он предложит за твою тощую тушку, – хохотнул Грон.

Риэль нахмурился, не оценив шутку орка. Грон дёрнул за верёвку, потащив эльфа в чащу дубравы, где раскидистые кроны деревьев их укрыли от дождя. Орк нашёл место, здесь корни вспороли землю и причудливым образом переплелись. Он улёгся, положив под голову сумку.

– Не хочешь развязать меня? – Риэль ткнул указательным пальчиком ему в бок.

– Нет, – ответил Грон и закрыл глаза, вслушиваясь в тревожное перешёптывание листвы.

– Ещё рано спать ложиться, – эльф присел рядом с орком и вытянул ноги.

Грон ничего не ответил, но почувствовал, как Риэль подлез к нему под руку, положил голову на плечо, уткнувшись носом в шею. Орк всхрапнул, языки пламени отступили от родного дома, на крылечко вышел отец и сел на ступеньки. Он держал в руках деревяшку, из которой строгал игрушечного коня для младшего братишки.

– Грон, вот скажи мне, чему я тебя учил про эльфов? – строго спросил отец.

– Лживые они, отец, по природе своей, – глухо отозвался Грон.

– А кто среди них самый пакостный? – отец прищурился, снимая ножом неровный край.

– Колдун, конечно, – орк почесал затылок и, переборов сомнение, спросил. – Ты никогда мне не рассказывал про волшебников.

– Правда?! – удивился отец и поставил на ступеньку деревянного коня. – Кто-то плохо слушал меня. Но ты тут задержался сынок, пора просыпаться.

Огонь незаметно подполз к ногам орка, запястье обожгло. «Грон»! – закричал младший братишка. Орк бросился к нему, но ударился лбом во что-то твёрдое.

– Да чтоб тебя, – выругался он.

– Помоги! – эльф обеими руками вцепился в верёвку, связывающую его с орком.

Грон пригляделся и заметил, как что-то бесформенное и чёрное тянуло Риэля за ноги. Орк поднялся с земли и натянул верёвку, подтаскивая к себе измученного эльфа. Бесформенная тьма захрипела от усилия, но Грон был не особо чувствителен к магии. Он пнул тварь, и та с визгом откатилась прочь от паренька. Орк поднял эльфа с земли, отряхнул, а потом проговорил:

– Ещё хочешь, чтобы я тебя развязал?

Риэль замотал головой, он испуганно жался к орку, ища защиту. Грон на миг растерялся, захотев погладить эльфа по голове, чтобы успокоить. Он одёрнул себя, напомнив, что собирается продать наглого паренька на невольничьем рынке. «Да что с ним не так»?! – подумал орк, оттолкнув Риэля.

– Пошли, – он подхватил сумку и закинул её на плечо. – Наше место раскрыли. Придётся идти без отдыха до самого озера.

– А это далеко? – Риэль оправился от испуга, и любопытство взяло верх.

– На себе не потащу, – оскалился орк.

Эльф пожал плечами, видимо, был не прочь покататься верхом на нём. Грон принюхался, гроза смешала запахи, но он смог различить тропу на водопой. Риэль старался не отставать от быстрого шага орка, но верёвка постоянно натягивалась.

– Шевели ногами, – поторапливал его Грон, чувствуя, что за ними увязалась поганая тварь.

Бесформенная чернота не имела запаха, чем и смущала орка. Он жутко ненавидел эльфийскую магию, что колдун, что волшебник, были для него слеплены из одного теста. «Вот тебе и расчудесные сады Александровки, – мысли крутились в голове у Грона. – Яблоки да груши, а среди них и колдун».

– А скоро мы придём к озеру? – эльф не собирался молчать.

– Если не заткнёшься, вставлю тебе в рот кляп.

– А как мне к тебе обращаться? – Риэль проигнорировал слова орка.

– Зачем? – усмехнулся Грон. – Думаешь, сможешь на меня пожаловаться колдуну своему?

– Но я же должен как-то тебя называть, – не унимался эльф.

– Грон, – ответил орк, чтобы тот отстал от него.

Он резко остановился, почувствовав неладное. Тварь только и ждала заминки, кинувшись на эльфа с ветки дуба. Риэль завизжал и попытался спрятаться за спину орка. «Почему тварь не замечает меня»? – Грон достал из кармана мешочек с толчёным табаком, раскрыл ладонь и сдул его на бесформенную темноту. Дождь пробился сквозь листву, обрушившись на тварь, та зашипела, и чернота начала отваливаться кусками.

– Хватит орать! – рявкнул орк на эльфа. – Я сейчас оглохну. Лучше скажи, кто это нас преследует?

– Тёмные прислужники Амира, – Риэль выглянул из-за плеча орка.

– Ладно, пошли, пока другие не приползли, – буркнул Грон.

– Амир будет тебе мстить, – заявил эльф, придавив сгусток черноты носком сапога.

Орк с рыком развернулся и схватил Риэля за шею, тот жалобно вскрикнул и безжизненно обвис на руках Грона.

– Теперь придётся его тащить на себе, – орк подхватил тощее тело и забросил на плечо.

Единственное, что радовало сейчас Грона, эльф заткнулся и не раздражал его своим слащавым голоском. Он быстро шёл, петляя между дубами. Твари постепенно отстали от них, подвывая где-то за спиной от лютой злобы и досады. Орк вышел на тропинку и по ней направился дальше, пока дождь смывал его следы с земли.

Грон добрался до озера, спустил с плеча эльфа и размял затёкшую руку. Гроза утихла, тучи расползлись, и на радость лесному зверью, выглянуло солнышко. Орк приблизился к озеру, присел на корточки и зачерпнул воды, умывшись, почувствовал облегчение. «Странная магия у колдуна, – подумал Грон и оглянулся, эльф неподвижно лежал на земле. – Не простой мне попался паренёк. Чего же так взбеленился колдун»?

Орк подошёл к Риэлю, наклонился и легонько похлопал ладонью по щекам. Эльф встрепенулся и с удивлением уставился на Грона.

– Что случилось? – в фиалковых глазах отразились белоснежные облака.

– Ничего, – пробубнил орк, мысленно укоряя себя за то, что засмотрелся на эльфа. – От тебя воняет, иди искупайся в озере.

Риэль приподнял руки и принюхался к подмышкам, а потом смущённо захихикал.

– Видишь, я не обманул тебя, – хмыкнул Грон, намекая на встречу с тварями Амира, которые и заставили эльфа попотеть.

Риэль направился к воде, спрятавшись в кусты, разделся, а потом забрался в озеро. Орк следил за болтливым эльфом с берега, пожёвывая травинку. Эльф оказался не худым, а жилистым, конечно, по сравнению с фигурой Грона всё равно оставался для него тощим. На белой коже, не знавшей полуденного солнца, виднелись синяки, и они явно оставлены не орком.