Грон большую часть времени был озлобленным. Орк люто ненавидел эльфов, которым они проиграли в магической войне, и пусть мирный договор подписали все расы, злость и ненависть никуда не делась. Судьба привела Грона в Александровку в разгар осени, когда листва едва начала желтеть и стыдливо краснеть. Он снял комнату на постоялом дворе и первым делом принял горячую ванну, смыв с себя дорожную пыль и пот, а уж потом обрезал отросшие волосы и подточил клыки, чуть выпирающие над нижней губой.

За летний сезон Грон неплохо сколотил деньжат, чтобы на ярмарке прикупить новую кожаную куртку и на сапоги из саламандры, о которых он мечтал уже два года подряд. На обновки, конечно, вполне хватало, а вот на сытую зимовку – нет. Вот и пришлось взяться за новый заказ. Грон рассудил здраво, сейчас поработает, а потом зиму будет отлёживаться в тепле. Хватит с него уже мытарств и беспокойных ночей на торговых трактах. Пора и семье задуматься.

Вот с такими мыслями орк и потопал на местную ярмарку. От бесчисленных садов несло чудесным ароматом спелых яблок и медовых груш. Орк облизнулся и подумал: «Надо бы прикупить яблочек на закуску». Ярмарка шумела, торговцы наперебой предлагали товар, а покупатели не спешили расстаться с кровно нажитыми монетами. Грон не сильно любил толкотню, выбирая путь между телегами и лотками, где и развернуться можно было спокойно, не опасаясь кого-нибудь пришибить. Сделав несколько шагов, орк спиной почувствовал пристальный взгляд, обернулся и заметил краем глаза накидку нежно-голубого цвета. Чуткий нос уловил среди разношёрстной толпы тонкий аромат эльфа. Грон демонстративно скривил губы, пожал плечами и двинулся к палаткам с одеждой.

После нескольких примерок ему, наконец-то, принесли кожаную куртку нужного размера. Грон надел её и удовлетворённо хмыкнул, повёл плечами, чтобы проверить на прочность. Ни один шов не разошёлся. Расплатившись, вышел из палатки и вновь учуял запах эльфа. Он подозрительно огляделся и увидел своего тощего преследователя около повозки со спелыми, пузатыми дынями.

Грон сплюнул на землю и зашёл в следующую палатку за сапогами. Торговец сразу понял, что нужно орку и вытащил на свет прекрасную обувку из кожи саламандр, что славилась своей огнеупорностью. Хоть в само пекло в сапогах спускайся и чертей дави. У орка аж дух перехватило от красоты невиданной. Он с удовольствием примерил сапоги, потопал ногами, подкованные пятки не отвалились, значит, прослужат долго. Грон отдал золотые монеты, ни капельки не пожалев о покупке, и покинул палатку, по пути выбросив старьё.

Орк остановился перед повозкой с дынями, выбрал одну и подкинул на руке, прицениваясь к весу. Пахла она сочно, над ней кружились пчёлы, норовя забраться под шкурку к сладкой мякоти. Эльф в голубой накидке появился рядом с ним, старательно пряча лицо от посторонних глаз. Грон сделал вид, что не замечает его, кинул продавцу монетку и неспешно пошёл дальше. Эльф, отставая на два шага, последовал за ним.

Грон замедлил шаг, будто заинтересовался кожаными ремнями с медными застёжками, подпустив преследователя очень близко. И как только эльф поравнялся с ним, орк резко развернулся и схватил наглеца за тонкое запястье. Тот испуганно взвизгнул и попытался выдернуть руку, но Грон держал крепко.

– Зачем за мной ходишь? – он положил дыньку на прилавок и приподнял накидку эльфа.

Светлые волосы рассыпались по плечам, солнце заискрило в фиалковых глазах, парень смущённо опустил голову, пряча свой взор.

– Мне нужна твоя помощь, – тихо произнёс эльф.

– Я никому не помогаю, – рыкнул в ответ Грон.

– У меня есть золото, —парень схватился за руку орка и жалобно попросил: – переведи меня через горный перевал к восточным эльфам.

Грон оттолкнул паренька, презрительно сплюнул ему под ноги и процедил сквозь зубы:

– Ищи другого.

Орк развернулся, забрал дыньку и направился к выходу. «Вот же эльфы наглые пошли, – подумал он. – Натянут свои накидки, лица не разобрать, да ещё и требуют услугу оказать. Чтоб они все передохли разом»! С такими мыслями Грон вернулся на постоялый двор, заказал себе кружку хмельной браги и миску щей. Пообедав, закрылся в комнате и хорошенько всхрапнул перед важным делом.

Спустя несколько часов…

Орк втолкнул пленника в свою комнату, тот не удержался на ногах и распластался на полу. Грон переступил через парня, задёрнул на окошке занавески, а потом вернулся к своей добыче и стянул с его головы шёлковую накидку. Орк оскалился, глядя на светловолосого эльфа. Эти твари и развязали магическую войну, до неё в семье насчитывалось двадцать орков, а после остался только один Грон. Эльфов орк особенно ненавидел, после их проклятой магии и сгорел его дом в считаные минуты.

Грон поправил кляп во рту парня, тот захлопал длинными ресничками, на которых блестели капельки слёз. В коридоре послышались шаги, орк, недолго думая, затолкал эльфа под кровать, а сам спустился в обеденный зал, где заказал себе бутылку пряной бражки, кусок не опознаваемого мяса и вернулся в комнату. На удивление парень лежал молча, даже попытки выбраться в отсутствие орка не предпринимал. Грон достал эльфа из-под кровати, вынул кляп и показал огромный кулак.

– Начнёшь кричать, прибью, – сказал он пленнику. – Понял?

Тот послушно кивнул и облизнул пересохшие губы. Орк плеснул в стакан холодной воды и подал эльфу, парень с жадностью выпил всё до последней капли. Промочив горло, эльф улыбнулся и промолвил нежным голоском:

– В столице за меня дадут хорошую цену.

– Правда, что ли?! – заржал Грон, схватившись за живот. – Думаешь вернуться к папочке с мамочкой?!

– Я волшебник, – спокойно ответил эльф, игнорируя насмешку орка.

Парень размял затёкшие пальцы, насколько позволили путы, сделал несколько пассов, а потом раскрыл их. Появилась бабочка с тончайшими розовыми крылышками, она робко ими взмахнула, Грон хлопнул ладошами, и от чуда осталось мокрое пятно. Эльф вздрогнул, фиалковые глаза потемнели и наполнились слезами.

– Волшебник, – презрительно выговорил орк и отвесил пленнику пощёчину. – Моих братьев вернуть сможешь? А?

Верхняя губа паренька вздулась после его удара. Эльф промолчал, опустив голову, на его связанные руки посыпались слёзы. Грон откупорил бутылку бражки и жадно припал к ней. Так некстати вспомнился младший братишка, любивший забираться к нему на колени и смотреть книжки с картинками.

– Когда я вырасту, то буду таким же большим и сильным, как ты! – хихикал орчонок.

Грон тогда посмеивался над ним, ероша волосы на голове, а потом он в один миг сгорел в зелёном колдовском огне. Даже вскрикнуть от боли не смог. «Он ведь даже пожить-то не успел», – подумал Грон, только горе не желало бражкой заливаться, впивалось в сердце, заставляло сжимать кулаки до хруста.

Орк заткнул эльфу рот кляпом и затолкал обратно под кровать, завалился на постель прямо в сапогах, закрыл глаза, а зелёное пламя выжигало родной дом. Грон провалился в тревожный сон. Дом полыхал, а в нём метались тени, пламя расползалось по траве и уже подступало к его босым ногам. Боль от зелёного огня привела орка в чувство. Он приподнялся на кровати, опустил ноги на пол и почувствовал лёгкое касание. Орк вытащил эльфа из-под кровати, вынул кляп и проворчал:

– Чего надо?

– Развяжи мне, пожалуйста, руки, – с улыбкой попросил эльф.

Орк почесал затылок, а потом размотал узел. Паренёк с трудом двигал пальцами, запястья сильно затекли. Грон тяжко вздохнул и принялся массировать руки эльфа.

– У тебя такие сильные пальцы, – пролепетал пленник.

– Мне опять тебе в рот кляп вставить? – огрызнулся Грон.

– О, нет. Я просто сказал правду, – фиалковые глаза лучились небесной чистотой.

– Мне не нужна правда, – буркнул орк. – Особенно от тебя.

Размяв эльфу запястья, он распутал узел и на ногах, затем отпустил эльфа в уборную. Через несколько минут паренёк вернулся и сел на колени перед Гроном.