– А нам долго идти? Знаешь, я ведь не привык к долгим прогулкам. Меня дальше сада не отпускали гулять.

– Три дня точно, – орк прикинул в уме, что с эльфом особо быстро не пойдёшь.

– Амир рассказывал, что до столицы недели две добираться. Это же как долго! Можно и ножки стоптать. А там дорогие хорошие, не пыльные? У меня ведь аллергия на пыль…

– Слушай сюда, наглая морда, – рявкнул Грон на эльфа. – Я продам тебя на невольничьем рынке за горным перевалом. Получу свои монеты и свалю в закат. Понял?!

Риэль насупился, в фиалковых глазах блеснули слёзы.

– Я думал, мы обо всём договорились. Восточные эльфы дадут за меня втрое больше. Ты разве не хочешь на мне хорошенько заработать?

Грон дёрнул за верёвку, оборвав паренька. «Вот же засада, – сокрушённо подумал орк, выдвинув нижнюю челюсть. – Он мне всю плешь проест, пока я его продам Келу. Всё, надо заканчивать с воровством, найти хорошую бабёнку, можно даже орчиху, да осесть где-нибудь. На кой ляд опять повёлся на уговоры Кела»?

– Кто такой Кел? – спросил Риэль, забыв, что минуту назад хотел расплакаться.

Орк скрипнул зубами и отвесил эльфу подзатыльник. Наглец вовсю использовал свою подлую магию!

– Ещё раз полезешь ко мне в голову…

– Знаю, знаю, – Риэль выставил вперёд руки и послушно кивнул. – Ты мне ноги сломаешь.

– Будешь надоедать, засуну в рот кляп, – грозно пообещал Грон.

Риэля хватило на два часа молчания, хотя орк не всегда точно мог определить интуитивно прошедшее время, оттого и боль потери семьи терзала его по сей день, как будто всё случилось вчера.

– Амир рассказывал, что в горах можно увидеть падающие звёзды, – эльф отбежал на безопасное расстояние, натянув верёвку. – Ты же разрешишь мне посмотреть на них?

– Ладно, если будешь хорошо себя вести, – ответил Грон, чтобы отвязаться от болтливого эльфа.

Риэль замер на месте, втянул голову в плечи и с ужасом уставился на орка. Грон растерялся, прикинул в уме, вроде грубо не говорил с пареньком. Реакция эльфа на безобидные слова озадачила его.

– Идём, – поторопил он Риэля, на миг почувствовав себя неловко.

Эльф безропотно двинулся за орком, глядя себе под ноги. Грон посмотрел через плечо, паренёк совсем скис, словно он его плетью огрел. «Никогда не обращайся с украденными эльфами, как с живыми, – вспомнились слова Кела, держащего в ежовых рукавицах невольничий рынок. – Иначе сердце дрогнет, и ты проиграешь». Только вот идти в полном молчании вдруг оказалось… непривычно. Да ещё и кошки острыми когтями на душе заскребли.

– Кто такой Амир? – спросил Грон, плюнув на все наставления Кела.

– Я жил в его доме, – шёпотом ответил Риэль, затравленно оглянулся по сторонам и ещё больше поник.

– Хочешь грушу? – Грон успел сорвать её, когда они проходили мимо дерева.

– Нет, – эльф печально вздохнул.

– За садом будет луг с цветами, там и передохнём, – сжалился орк над несчастным пареньком.

Риэль заметно оживился, расправил плечи и начал обгонять Грона, заглядывая ему в глаза.

– А ты разрешишь мне посмотреть на бабочек? Мы ведь никуда не торопимся, да? Я бы ещё кузнечиков половил. Можно?!

Орк почесал затылок, чувствуя, как наглец загоняет его в ловушку. «Может, всё-таки сломать ему ногу»? – обречённо подумал Грон, а сам согласно кивнул. Риэль захлопал в ладоши от радости и улыбнулся орку.

Грон, как и обещал наглецу, привёл его на цветочный луг. Риэль низко наклонялся и нюхал цветы, тыкаясь в них носом. Орк раза два дёрнул за верёвку, но потом плюнул на эльфа и направился к своему тайнику, смахнул ногой с деревянной крышки траву, вытащил из небольшой ямки сумку с провизией. Риэль увлечённо гонялся за бабочкой и радостно вскрикивал, совершенно позабыв, что он пленник орка.

«Вот дурень», – подумал Грон, положив крышку на место и закидав её землёй. Только вот радость паренька оказалась очень заразительной, и орк невольно улыбнулся. Он сам позабыл, когда так беспечно наслаждался погожим осенним деньком.

– Эй, – позвал Грон эльфа. – Иди сюда, перекусим перед дорожкой.

Орк, конечно, мог обойтись и без завтрака, и без обеда, но он с сомнением посмотрел на худого Риэля и побоялся, что тот не осилит долгую дорогу, а тащить его на плече было неохота. Эльф радостно подбежал к нему, показывая пойманную бабочку.

– Посмотри, какая она красивая, – восхищённо пролепетал Риэль. – Крылышки тонкой вязью выплетены. Она, наверное, волшебная!

– Не зли меня, – рявкнул Грон. – Садись и поешь.

Эльф отпустил бабочку и послушно присел на землю рядом с орком.

– А что у нас сегодня на обед? – полюбопытствовал Риэль, потирая ладоши.

– Вяленое мясо, – Грон протянул ему кусочек.

Эльф презрительно скривился и спросил:

– А у тебя нет свежих фруктов?

– Может, тебе ещё и вилку подать? – ехидно полюбопытствовал орк. – Жри, что дают.

Риэль взял двумя пальцами предложенное мясо и с несчастным видом откусил кусочек. Распробовав еду, он потянулся за добавкой. «Прожорливый гад», – подумал Грон и припрятал мясо в сумку.

Орк заметил приближающегося к ним всадника, резко потянул за верёвку, заставив эльфа распластаться на земле, а потом придавил его спину сапогом. Всадник заметил Грона и направил лошадь к нему.

– Кто такой? – крикнул светловолосый эльф.

– Пикнешь, раздавлю, – грозно прошептал он Риэлю, приветливо махнув рукой всаднику. – Грон. Держу путь на ту сторону гор. Вот решил пообедать. Хотите мяска вяленого?

– Эльфа молодого не видал по пути из Александровки? – спросил всадник, побрезговав предложением орка.

– Да вроде никого не видел, – ответил Грон.

Всадник развернул лошадь и направился в другую сторону. Риэль выполз из-под ноги орка с тяжким вздохом, отряхнул налипшую траву и сморщил носик.

– Мог сказать, а не дёргать, – высказался он Грону.

– Поговори мне ещё, – орк замахнулся, чтобы отвесить подзатыльник, но эльф ловко увернулся.

– Разве тебе не скучно молчать? – улыбнулся Риэль.

– Нет, – Грона начали злить вопросы, эльф продолжал с ним вести себя так, словно орк не похитил его, а сопровождал на весёлой прогулке. – Иди любуйся цветами, скоро пойдём.

Эльф с улыбкой на лице принялся обнюхивать цветы. Орк дожевал мясо, поднялся и огляделся, всадников больше не было видно. «Интересно, как долго они будут рыскать по округе»? – подумал он, почесав шею. Солнце припекало, над лугом поднялся сладковатый аромат цветов, наполненный жужжанием пчёл.

– Эй, пошли! – крикнул он Риэлю.

Тот с сожалением оторвался от цветов и приблизился к орку. Нос эльфа был испачкан жёлтой пыльцой, Грон закатил глаза, кое-как совладал с собой, вытер рукавом жёлтый налёт с лица паренька, наклонился и подобрал верёвку и намотал её себе на запястье.

– Мне обязательно был связанным? – спросил Риэль и почесал бок, где узел сильно вдавливался в него. – Я могу идти рядом и держать тебя за руку.

– Ну вот ещё чего удумал, – Грон подхватил сумку и первым пошёл, верёвка натянулась, а эльф не сдвинулся с места.

– Пожалуйста, – взмолился Риэль. – Мне ужасно неудобно и вдобавок чешется.

– Я тебя сейчас по лугу протащу, понял? – пригрозил Грон.

– Хватит меня пугать, – эльф лучезарно улыбнулся ему. – Я же знаю, что ты добрый.

«Вот же хитрый, – подумал орк. – Хочет мою бдительность усыпить, а потом при первой возможности сбежать». Риэль приблизился к Грону и взял его за руку. Орк выдернул свою ладонь, грубо оттолкнув эльфа.

– Пошли, иначе…

– Знаю, ноги сломаешь, – печально вздохнул Риэль, не дав орку договорить.

Грон шёл молча, изредка поглядывая на эльфа, а тот, поджав губы бантиком, делал вид, что обижен на него. Орк первым почуял смену погоды, резко подул холодный ветер, нагоняя на небе тёмно-серые тучи. Пчёлы смолкли, остался лишь тревожный шелест травы. Эльф испуганно оглянулся, фиалковые глаза потемнели от страха.

– Надо спрятаться, – дрожащим голосом пролепетал он.