Эльф почувствовал, что его разглядывают и взглянул через плечо на Грона. Фиалковые глаза Риэля были полны печали, словно паренёк успел пережить боль, как и орк. Эльф зашёл по пояс в воду, а потом поплыл.

– Он красивый, – прошелестела листва над головой Грона.

Орк резко подскочил и покосился на дуб, ветер стих, лишь всплески воды нарушали тишину. Грон сплюнул и вновь уселся на землю, наблюдая за Риэлем. Эльф вдоволь наплавался и повернул к берегу, нисколько не стесняясь своей наготы, он вышел из воды. «Красивый», – согласился орк, а вслух промолвил:

– Прикройся, срамота, больно смотреть на твои кости.

Риэль замер, на щеках проступил яркий румянец, он прикрыл низ живота руками и ретировался в кусты, откуда долго не выходил. Орк достал из сумки вяленое мясо и варёные яйца с хлебом, разложил на большом носовом платке, а эльф всё не шёл.

– Ну, чего ты застрял? – недовольно крикнул он пареньку.

– Волосы расчёсываю, – откликнулся Риэль.

– Чем? – полюбопытствовал орк. – Ветками?

Эльф вышел из укрытия, недовольно нахмурившись. Длинные светлые волосы спутались, а кончики позеленели. Орк оторвал кусок мяса и протянул его эльфу.

– Оно вкусное? – спросил Риэль, на всякий случай чуть отодвинувшись от Грона.

– Пойдёт, – коротко ответил орк.

Риэля долго упрашивать не пришлось, паренёк ел с удовольствием, на время позабыв о невзгодах. Грон искоса поглядывал на него, чувствуя себя не в своей тарелке. «Следуй плану, глупый орк», – мысленно одёрнул он себя, но, несмотря на увещевания внутреннего голоса, взгляд соскальзывал на обольстительного Риэля.

– Куда мы пойдём дальше? – полюбопытствовал эльф.

– Никуда, – Грон встряхнул крошки с носового платка и сложил его в сумку. – Заночуем здесь.

– А нас не закусают комары? – поинтересовался эльф и сладко потянулся, рубашка задралась, оголив плоский животик.

Грон нервно сглотнул, а потом проворчал:

– Придумай что-нибудь, ты же волшебник.

Эльф озадаченно уставился на орка.

– Моя магия…

– Иди сюда, – перебил его Грон. – Ложись рядом, никто тебя не побеспокоит.

Риэль обрадовался и подполз к орку, улыбаясь, положил голову ему на колени и закрыл глаза. Грон хотел было его столкнуть, но передумал. Прислушавшись к дыханию эльфа, подождал, когда тот заснёт, а затем принялся распутывать растрёпанные волосы паренька. На ощупь они казались шёлковыми, узелки легко поддавались мозолистым пальцам Грона. Орк вспомнил младшего братишку, тот назло отцу отрастил волосы до плеч, которые постоянно сбивались в колтуны. Грон мог часами их распутывать, рассказывая выдуманные истории. Но это было так давно, что он забыл вкус хлеба, выпеченного матерью.

Эльф сладко зевнул и повернулся во сне на спину. Орк тяжко вздохнул, следовать плану становилось трудно. Он разгладил указательным пальцем морщинку на лбу Риэля.

– Красивый, – в шелесте листвы послышался голос младшего братишки.

Грон задрал голову вверх, пытаясь из последних сил себя уверить, что ему померещилось. Темнота медленно окутывала озеро, подбираясь к эльфу и орку. С последним лучом солнца появилась бабочка. Она старательно махала крылышками, преодолев огромное расстояние, опустилась передохнуть на руку орку. Грон замер, боясь вспугнуть хрупкое волшебство. Через толстую кожу невозможно было почувствовать прикосновение бабочки. Грон вспомнил слова отца: «Сынок, чувствуй сердцем, когда разум подводит». Эльф вздохнул спросонья. Бабочка, потревоженная Риэлем, улетела в подступающую темноту. «Надо помочь эльфу», – подумал Грон, понимая, что проиграл наглому пареньку.

Орк долго ворочался и задремал перед рассветом, но как только солнечные лучи спустились к озеру, эльф проснулся, приподнял голову с его колен и радостно оглянулся. Туман поднимался над озером и росой оседал на сапогах из саламандровой кожи. Риэль с любопытством потрогал их, чувствуя пальцами мощь убитого животного.

– Я тебе сейчас руку сломаю, – грозно пропыхтел Грон, приподнимаясь с земли.

– Но я же ничего плохого не сделал, – звонко рассмеялся эльф.

– Да от вас хорошего-то и не стоит ждать, – буркнул в ответ орк.

Риэль не стал препираться с ним, подскочил и направился озеру, чтобы умыться. Орк тем временем успел приготовить завтрак. Эльф сел на землю, скрестив ноги, Грон протянул ему бутерброд.

– Спасибо, – улыбнулся Риэль. – Но зря ты так настороженно относишься к эльфам. Наша магия в своих корнях уходит к принципу доброты и всеобщей любви…

– Ешь молча, – буркнул орк, стараясь не глядеть на эльфа.

Туман рассеялся, зачирикали птицы на ветвях дубов, и Риэль забыл про еду и заслушался, приоткрыв рот от удивления. Орк почесал затылок: «Ну, вот что мне с ним делать»?!

– Ты закончил? – Грон толкнул локтем эльфа. – Пора выдвигаться.

– Мы пойдём через перевал? – затараторил Риэль. – Горный перевал, да? Там же открывается чудесный вид на равнину. Ты знал об этом? А ведь ещё…

– Да, – вымолвил Грон ответ сразу на все вопросы.

– А там красиво? – Риэль обхватил его запястье своим тонкими пальчиками.

Орк пожал плечами, не понимая на что там можно любоваться. Камни, обросшие мхом и плесенью, холодный ветер.

– Я слышал много удивительных историй о горном перевале, – мечтательно промолвил Риэль.

– Это опасное место, – Грон не хотел вступать в разговор с эльфом, но не удержался. – Там водятся страшные гусеницозавры.

– Амир ни разу про них не говорил, – потрясённо вымолвил эльф.

– Можно подумать, он их хоть раз встречал лицом к лицу, а не драпал со всех ног, – язвительно сказал орк.

– А ты их боишься? – фиалковые глаза эльфа округлились от изумления.

– С чего мне их бояться?! – Грон сдержал улыбку, сложил два пальца и показал Риэлю. – Немного, конечно, страшновато, особенно когда они нападают ночью. Шуршат по камням своими когтистыми лапками.

– А другого пути в столицу нет? – эльф вздрогнул, будто и вправду услышал шорох за своей спиной.

Орк довольно усмехнулся, а потом со скорбным видом сообщил:

– Нет, придётся идти через перевал!

Эльф печально вздохнул, Грон собрал вещи, и они двинулись в сторону гор. Орк не стал связывать паренька, как видно, возвращаться к Амиру тот не хотел и шёл за Гроном по пятам. «Не надо было ему кляп изо рта вынимать», – подумал он обречённо, представляя, как взбеситься Кел.

Риэль был бы не эльфом, если б не вляпался в неприятности. И Грон, занятый тяжёлыми раздумьями, не углядел за парнем, а тот на радостях полез на дуб, заприметив там гудящий кокон.

– Стой! – крикнул орк, но было уже поздно.

Разбуженный осиный улей набросился на Риэля, а тот начал размахивать руками, пытаясь их отогнать.

– Замри! – приказал Грон.

– Они больно жалятся, – Риэль опустил руки и закрыл глаза, приготовившись умереть.

Грон подождал, пока пчёлы угомонятся и приблизился к эльфу.

– Ты же волшебник, – беззлобно усмехнулся он. – Должен был почувствовать, что не стоит к ним лезть.

– На лугу они меня не жалили, – Риэль шмыгнул, распухающим на глазах, носом.

Орк достал из сумки маленький флакончик с лавандовым маслом, капнул на указательный палец и нанёс на лицо эльфа. Тот сжал губы, чтобы не стонать, но всё равно вскрикивал, когда Грон больно надавливал.

– Как вкусно пахнет. – оживился паренёк. – Что это?

– Лавандовое масло. Поможет вывести осиный яд, – спокойно ответил Грон, удивившись, что не испытывает злости от глупых вопросов эльфа.

– Я странно себя чувствую, – сказал Риэль, осторожно дотрагиваясь до своего лица.

– Твои щёки раздулись, как у хомяка, – хохотнул орк.

Эльф глухо застонал, будто стрела пронзила ему сердце.

– Я бы сказал, что ты выглядишь симпатичнее, – заверил его Грон.

– Пожалуйста, не смотри на меня, – Риэль отвернулся, прикрывая лицо ладонями.

– Чего это ты, словно девица, стеснительным стал?

– Не хочу, чтобы ты видел меня некрасивым, – со вздохом признался Риэль.