— Подъём, бойцы! — рёв Ротхара разорвал утреннюю тишину. Выработанный за годы службы рефлекс буквально подбросил меня в воздух. Кинжал был уже в руке, и развоплотить его я успел только в последнюю секунду. Полог шатра откинулся и внутрь заглянула улыбающаяся физиономия, — Где эта ленивая задница вайюра? Донза! А ну, вставай!

Ротхар скользнул по мне одобрительным взглядом и сосредоточился на вяло копошащемся в ворохе одеял парне. Донза что-то недовольно ворчал, но упорно отказывался вылезать.

— Борсаз, неси воду, — крикнул себе за спину воин, — Наш подранок требует утреннее омовение!

— Да встаю я, встаю! — Донза подскочил с места и затравленно осмотрелся, — Мне, вообще-то, отдых положен. Я ранен!

— Героям не нужно отдыхать! — бодро воскликнул Ротхар и весело заржал, — Завтрак готов. Подходите. Ты тоже, — кивнув мне, добавил весельчак.

Вся ситуация казалась какой-то абсурдной. Будто я не в боевом отряде, а на обычной вылазке на природу находился. И это даже если не вспоминать о погибших вчера соратниках этих людей. Тем не менее, говорить ничего не стал и спокойно вышел на воздух. В конце концов, в любой группе есть свои законы. Либо ты их принимаешь, либо покидаешь группу. И то, что я видел, не относилось к чему-то ужасному. Скорее, наоборот.

У весело полыхающего костра сидел Борсаз. Молчун что-то помешивал в котелке и периодически обнюхивал деревянную ложку. Рядом, в позе древнего мыслителя, восседал грисс Хорн. Его нос тоже временами шевелился, вдребезги разрушая отрешённый образ.

Я уселся чуть в стороне. Соблазнительные ароматы горячей еды плавали в воздухе, заставляя желудок нервно дёргаться. Чёрт, и куда в него только лезет! Донза подошёл к костру последним и со всех сторон тут же полетели восхищённые возгласы. Даже старик Хорн не остался в стороне.

— Делись опытом, парень, — добродушно проворчал грисс, — Как смог теневой облик твари пробить?

— Само как-то, — смущённо покосившись в мою сторону, промямлил Донза. Я делал вид, что любуюсь природой, но сам прислушивался к каждому слову, — Я его со спины «Карой Риналы» ударил. Он меня лягнул, а дальше не помню.

— Слабое место нашёл, — понимающе кивнул Ротхар, — Повезло тебе, пацан! Ранг поднял поди?

— Есть такое, — кивнул герой и присел рядом с товарищами. Разговор тут же свернул в сторону будущего развития, а я незаметно выдохнул. Похоже, получилось.

Вопросы посыпались на несчастного парня градом. На что потратишь веру? Что будешь брать при повышении? Как себя показала «Кара»? Я моментально выпал из темы и растерянно переводил взгляд с одного человека на другого. Борсаз невозмутимо разливал по глубоким мискам похлёбку и изредка кивал чужим словам. Амулет на шее стал нагреваться от обилия информации и я чуть отодвинулся от болтающих наёмников.

— Выносливость возьми, — передавая тарелку герою недавней битвы, коротко произнёс молчун, — Дохнешь быстро.

— А ведь он дело говорит! — проворчал Хорн, — Даже дикаря одной склянкой на ноги удалось поставить, а на тебя я два эликсира истратил!

Мне тоже досталась объёмистая посудина. Ротхар снабдил меня ложкой и я, обжигаясь и морщась, принялся за еду. Пряное варево Борсаза полностью выключило меня из реальности.

— У нас гости, — негромко произнёс старик и все присутствующие уставились на него, — Опасности нет, хотя это и неожиданно.

Вскоре на краю поляны послышались шаги. От раздавшегося рёва я чуть не проглотил ложку. Всё тело прошиб холодный пот. Этот голос я узнал бы из тысячи.

— Грисс Хорн, я думал, ты давно уже просиживаешь задницу возле трона Риналы!

— И тебе не хворать, грисс Тарс, — ворчливо ответил старик, — Что ты забыл в этой глуши?

Я медленно поставил на землю миску с недоеденной похлёбкой. Чувство пространство накрыло поляну. Сзади приближались тяжёлые шаги, и я прикладывал все силы, чтобы не сорваться с места.

— Я по заданию префекта тут, — лениво ответил Тарс, — Столкнулся с непредвиденными сложностями.

— Оно и видно, — усмехнулся Хорн, — Дерьмово выглядишь.

Ко мне приближались четыре тени, одна из которых полыхала особенно ярко. Слава космосу, что все члены небольшого отряда в этот момент сосредоточились на гостях. Моя застывшая от напряжения физиономия мало кого интересовала. Хотя лица Ротхара и Борсаза были не лучше. Молчун невозмутимо отложил поварёшку и взялся за рукоять своего меча.

Один старик не проявлял признаков беспокойства. Ну оно и понятно — сражаться с пришельцами не ему. Грисс Тарс остановился в метре за моей спиной. От напряжения, казалось, даже шерсть на моей потрёпанной безрукавке встала дыбом.

— Есть такое, — не стал спорить гигант, — Просьба у меня к тебе будет, старый. Подлатаешь моих парней?

— Ты ещё за прошлый раз мне должен, — проворчал в ответ грисс Хорн, — Месяц уже, почитай, прошёл.

— По двойному тарифу в городе отдам, — недовольно рыкнул Тарс, — Не мелочись.

— До города ещё дойти нужно, — возразил старик, — А ты и сам чуть живой. Кто вас так отделал?

— Долго рассказывать, — отмахнулся гость. Он прошёл наконец мимо, и я быстро окинул взглядом массивную фигуру, — Да и не твоё это дело.

Доспехи воина были изрядно помяты и пробиты во многих местах. Кое-где под железом мелькала голая кожа. Со времени нападения ваари Быстрой Воды на отряд Тарса прошло всего несколько дней, хоть в это и верилось с трудом, но предводитель поймавших меня бойцов физически был уже полностью здоров. Как это могло быть, я не знал. Несколько дырок были такого размера, будто доспех вскрывали гигантским консервным ножом или топором, что более вероятно.

Тройка сопровождавших здоровяка воинов без сил опустилась на землю. Они выглядели значительно хуже своего лидера. Двое ещё кое-как сохраняли видимость боеготовности, а третий не мог и того. Люди расселись на краю поляны и понуро опустили головы.

— Я даже отсюда вижу, что они не ходоки, — нехотя поднимаясь, произнёс Хорн, — Тройной тариф, Тарс, и не факт, что я смогу им помочь.

Вожаки направились к раненым. По мне скользнул безразличный взгляд гиганта, и я еле сдержался, чтобы не призвать клинок. Времени с нашей последней встречи прошло всего ничего, но я уже успел сильно измениться. Одежда и коротко остриженные волосы не были такой уж выдающейся маскировкой, но всё же давали какую-то надежду, что меня не узнают. Вряд ли у Тарса плохая память, просто видел он меня всего дважды и мог просто не обратить внимания на сходство.

Я пересел поближе к Донзе, но так чтобы видеть всех гостей. Хорн поводил своей веткой над ранеными и недовольно покачал головой.

— Ты их специально настоями накачивал? — недовольно воскликнул старик, — И что ты мне предлагаешь теперь с ними делать? Да твои ваари даже на двойном благословении на половине пути слягут. Как ты их вообще до нас дотащил?

— С трудом, — рыкнул в ответ Тарс, — Я их вообще еле выходил. Не до того было. Парни крепкие — должны выдержать. Делай что нужно.

— Нет! — резко ответил Хорн. Видимо, статус целителя был для него не пустым звуком. Ради простой наживы поступаться им старик не хотел, — Твоим воинам нужен отдых. Мы пробудем здесь ещё пару дней. Я возьмусь их лечить, только если они останутся в лагере.

— Мы не можем столько ждать, — недовольно прогудел Тарс, — Мне нужно доложить префекту об итогах задания.

— О провале задания, ты хотел сказать, — ядовито бросил Хорн. Я увидел, как здоровенные кулаки воина сжались, но он сумел сдержаться, — Так это тебе надо, а не им. Вот и вали в город! Только перед докладом занеси оплату в храм, а то Харзаг скор на решения в последнее время…

— Не забывайся, старик!

— А то что? — усмехнулся лекарь, — Заставишь меня, Семёрка? Так Ринала это без внимания не оставит.

— Ты слишком сильно полагаешься на свою покровительницу, Хорн, — злобно прищурившись, ответил Тарс, — Когда-нибудь это выйдет тебе боком.

— За собой смотри, — выпятив худую грудь и грозно нахмурившись, прошипел старик.