Какой интересный вопрос. И снова неожиданный.

- Знаешь, наверное, просто однажды устала от царящей вокруг несправедливости, -призналась я. - Как-то сказала об этом Миранде, и она согласилась со мной. Потом у нас нашлось немало единомышленников, и одним вечером я вдруг поняла, что вместе мы -сила. Сначала действовали тихо. Много раз писали ректору коллективные обращения с требованиями восстановить общежитие.

Я вспомнила обшарпанные стены, облезлые рамы, стёкла в которых рассыпались даже от лёгкого прикосновения. Вспомнила крышу, протекающую при каждом ливне. И в душе снова поднялась знакомая волна протеста. Да, сама я не жила в общаге, но ребятам сочувствовала от всей души.

- Вот ты был там? - спросила, развернувшись к Эйверу всем корпусом. - Оно же разваливается на глазах! На втором этаже в нескольких местах сквозные дыры в полу. Зимой дико холодно. Вода в душевых течёт ледяная. Там же невозможно находиться! Но у многих студентов просто нет иного выхода!

- И что ректор? - спросил Эйв, будто даже с искренним возмущением.

- Ничего, - тяжело вздохнула. - Уверена, он даже не открывал наши письма. Мы и во дворец писали, но тоже не дождались никакой реакции. Потому и решились на тот митинг во время визита лорда Сайфера. Иначе нас бы просто не услышали.

Отвела взгляд, заправила за ухо выбившуюся их косы прядку и, борясь с эмоциональным запалом, сказала: - Моя очередь.

- Не спорю.

Прикидывая, чего бы такого у него спросить, я задумчиво коснулась пальцами губ, повернулась к Эйверу и наткнулась на странный взгляд. Он смотрел на меня жадно, горячо, в его глазах горело совершенно однозначное желание. Но это продлилось доли секунды. Эйв почти сразу отвернулся, медленно втянул носом воздух, и спустя несколько мгновений вновь предстал передо мной почти спокойным. Но я чувствовала, что живущая в нём магия бушует, так и норовя вырваться.

И всё же она оставалась под полным контролем хозяина.

- Про тебя ходит много слухов, - начала я, решив сделать вид, что ничего не заметила. - О ваших странных развлечениях и прочих глупостях. Расскажи, как на самом деле отдыхают «короли академии»?

Согласна, прозвище было глупым, но Эйверу явно льстило. Хотя сам вопрос ему точно не понравился.

- И что же ты слышала, о, поборница морали?

- Из хорошего? Дай подумать... - бросила с деланым безразличием. - Ничего.

- Так о хорошем и не интересно сплетничать, - ответил он с лёгким укором. - Куда сильнее люди любят обсуждать чужие промахи, ошибки, проблемы.

- Потому и задала тебе свой вопрос, - я не растерялась и не собиралась отступать. -Расскажи правду. Сам.

- Правду? - усмехнулся маг. - Она совсем не такая интересная, как сплетни. А отдыхаем мы так же, как любые другие студенты. Вечеринки, прогулки, встречи в танцевальных клубах.

- И в игровых клубах тоже, - подсказала я.

- Да, - не стал отрицать он. - Но я такие места стараюсь обходить стороной. Как и бордели.

- Почему же? - едкого ехидства скрыть не удалось.

- Это не моё, - покачал головой Ходденс. - Признаю, Тей, я люблю азарт. Но вот игроком или картёжником меня назвать сложно. А продажную любовь вообще не признаю. Меня совершенно не заводит общение с девушкой, которая готова за определённую сумму исполнить любое желание любого клиента.

И вроде не сказал ничего особенного, но мне почему-то даже дышать легче стало. Может, он на самом деле не так уж и безнадёжен?

- Но пари иногда всё же заключаю, - признался Эйвер в том, что мне было известно лучше многих. - Чаще всего это какая-нибудь глупость, на которую соглашаешься просто от скуки. Но несколько раз приходилось попадать в серьёзные неприятности.

- Правда, что из-за тебя погиб парень? - Наверное, не стоило об этом спрашивать, но сдержаться не получилось.

- Это вопрос вне очереди, - напомнил Эйв, отведя взгляд.

Давить не хотелось, но и оставаться без ответа - тоже.

- Потом задашь мне два подряд. Так правда?

- Правда, - кивнул он, но в глаза мне больше не смотрел. - Хотя с той же вероятностью на его месте мог оказаться я. Мы оба были виноваты. Повздорили из-за глупости. Я бы предпочёл разобраться с проблемой банальной дракой. Но Зейн решил схитрить. Предложил ту демонову «Ведьмину рулетку». Сказал, что верит в высшие силы и считает, что нас должны рассудить именно они. Кто проиграет, тот неправ.

- И он проиграл, - мой голос внезапно сел почти до шёпота.

- В одной из десяти рюмок с коньяком был яд жёлтого пустынного паука. И обычно он убивает за несколько часов, и человека можно успеть спасти. Но с Зейном всё пошло не так. Оказалось, что этот дурак принимал какие-то капли. То ли для большего веселья, то ли чтобы не спать. Не знаю. Но именно из-за них противоядие не подействовало.

Я сглотнула и отвернулась. Слышать всё это было... страшно. А ещё страшнее становилось от одной мысли, что тогда мог погибнуть не неизвестный мне Зейн, а именно Эйвер.

- Знаешь, когда держишь в руках то, что может тебя убить, испытываешь странные ощущения, - сказал он, всё же посмотрев мне в глаза. - Это сродни полёту. И неизвестно, что произойдёт в следующую секунду: воспаришь вверх или разобьёшься о камни. В такие моменты понимаешь, как ценна жизнь, но остановиться уже не можешь.

- Сколько рюмок ты тогда выпил? - спросила я, чувствуя, как дрожат руки.

- Четыре, - ответил Эйв, разглядывая меня. - И после каждой ощущал себя, будто заново родившимся.

Боги! Да как они вообще до такого додумались?! Как?!

Я резко встала, просто не в силах оставаться на месте. Меня переполняли сильнейшие жуткие эмоции. Так много хотелось высказать этому безответственному глупцу, что просто не находилось слов! Хватило лишь одной мысли о том, что смертельная рюмка могла достаться именно Ходденсу, и я сорвалась.

- Как можно так собой рисковать?! Да ещё и из-за глупости?! Эйвер! - выпалила возмущённо.

Сжала кулаки и посмотрела на Ходденса с таким решительным видом, что он просто опешил.

- Понимаю. - начал было маг, но я перебила:

- Не понимаешь! Ты, кажется, до сих пор ничего не понимаешь! - причитала взволнованно.

- Избалованный дурак, привыкший, что ему всё сходит с рук! Ты мог. умереть.

- Мог, - кивнул.

- И ради чего?! - снова воскликнула я. Меня уже просто трясло, а душу скрутило узлом от осознания всего этого. - Ради спора.

И вдруг он встал, подошёл ближе и самым наглым образом привлёк меня к себе. Обнял, погладил по напряжённой спине, а я даже не пыталась сопротивляться. Наоборот, только теперь начала хоть немного успокаиваться. Чувствовала его тепло, осознавала, что он жив, что тогда всё закончилось для него хорошо. И мне постепенно становилось легче.

- Дурак, - бросила, уткнувшись лбом в его плечо.

- Не спорю, - проговорил в ответ.

- Пожалуйста, пообещай мне, что больше не будешь рисковать жизнью из-за глупостей, - я подняла лицо и поймала его взгляд.

- Ты что, на самом деле переживаешь за меня? - В его глазах стояло искренне удивление и... сомнение.

- Это странно, но да, - отрицать было бессмысленно.

- Тей.

Он коснулся моей щеки, ласково провёл по ней подушечками пальцев, но я не могла позволить меня отвлечь. Всё так же пристально смотрела на него и ждала ответа.

- Боишься остаться в этом мире одна? Понимаю, - с привычной усмешкой кивнул Ходденс.

- Говорю же, дурак, - я покачала головой и продолжила серьёзным тоном: - Нет, Эйвер, не боюсь. За себя - вот ни сколечко. А за тебя почему-то очень.

Он застыл, в голубых глазах появилась настоящая растерянность. И только теперь я сообразила, что именно умудрилась ляпнуть. Увы, забрать слова назад уже было невозможно.

- Тей. Ты хоть понимаешь, как это звучит?

Понимала, ещё как. Потому и попыталась хоть как-то исправить ситуацию:

- Разве я не могу переживать за друга?

- Друга? Вот уж вряд ли, - бросил Эйв с иронией. - Ты выставила между нами барьеры, заставила меня дать клятву, что не поцелую тебя. Но притяжение между нами никуда не делось. Я хочу тебя, Тей. Безумно. И знаю, что ты хочешь того же самого.