Да, чем дольше я находилась в этом мире, чем больше узнавала о своём двойнике, тем сильнее ощущала собственную ущербность. Я ведь на самом деле уступала ей по всем параметрам. Она была сильнее, умнее, красивее, получила прекрасное образование. На её счету уже имелось несколько важнейших открытий в зельеварении. Она вместе со знаменитым профессором изучала возможность попасть в иные миры.

А я? Даже похвастаться не чем. Училась, знала несколько рецептов запрещённых зелий, пыталась бороться за равенство и справедливость. И чего добилась? Только привлекла внимание гадов-аристократов и испортила в хлам собственную репутацию. Им хватило пары снимков и несколько метких фраз, чтобы от меня отвернулись сподвижники. Хотя, в глубине души я всё ещё надеялась, что мои друзья не поверили в тот поклёп.

Да, у меня в отличие от Тейры были и любящая семья, и близкая подруга. Но... это все мои достижения. По сравнению с леди Соун я и вовсе просто какая-то недоведьма.

Сегодня Беск бил словами по Эйверу, но, сам того не подозревая, попал по мне. Он спрашивал, что может мне дать плебей? Говорил, что я не смогу с ним жить, и в этом на самом деле оказался прав. Но только дела обстояли с точностью наоборот: это лорд Ходденс не сможет жить со мной. Ведь я банально не соответствую его уровню, его образованию, воспитанию, кругу общения. Даже если у нас сложатся отношения, моё происхождение всегда будет стоять между нами. Да и никто в его кругу никогда не примет низшую.

Хотя, о чём я? Какие отношения? Замуж за лорда собралась? Ха, глупышка. Кто ж тебя возьмёт? А говорить Эйв может что угодно.

Уже начало вечереть, когда я нашла пустую гостиную с огромными панорамными окнами, выходящими на укрытый снегом сад. Забралась с ногами на софу, укуталась в забытый кем-то плед и попыталась отрешиться от неприятных мыслей.

Да, время стирает эмоции, и однажды я с тёплой улыбкой буду вспоминать сегодняшнюю стычку лордов из разных миров. Возможно, когда-нибудь даже расскажу внукам, что из-за меня едва не подрались два аристократа.

Но сейчас смеяться почему-то совсем не хотелось.

- Вот ты где, - послышался от входа голос принцессы.

Миранда вошла бесшумно. Закрыла за собой дверь и, щёлкнув пальцами, зажгла все лампы в укутанной сумерками комнате.

- Прячешься?

- Думаю, - ответила ей.

Она понимающе кивнула и присела рядом.

- Как её величество? - спросила я.

- Лучше, - ответила принцесса, тоже наблюдая, как огромное светило, прячась за гору, окрашивает снег оттенками розового и оранжевого. - Я довела до ума противоядие. Дала его маме пару часов назад. Яд нейтрализован, но ей теперь долго придётся восстанавливаться.

- Это Вердрик её отравил?

Принцесса недовольно вздохнула, но, к моему удивлению, отрицательно мотнула головой.

- Нет. Он наоборот был уверен, что это я. Пришлось напоить его зельем истины, чтобы узнать правду.

Судя по тону, услышанное от отчима Миранде не понравилось.

- И какова она, эта правда? - не могла не спросить я.

- Неожиданная.

Девушка тоже скинула с ног туфли, подтянула колени к груди и обхватила их руками. В этот момент она показалась мне как никогда близкой и ранимой. А ещё стала дико похожа на мою настоящую подругу Миру.

- Он на самом деле любит мою мать, - проговорила принцесса спустя несколько минут тишины. - Представляешь, он даже под зельем умолял меня её спасти. Даже пообещал, что сам уговорит маму отказаться от короны. Признался, что устал от власти, от жизни на виду, от вечных интриг. И готов с радостью спихнуть это всё на меня. - Она усмехнулась. - Мы вообще впервые в жизни нормально с ним поговорили. И... - Миранда развела руками. -Оказалось, что нам попросту нечего делить.

В её глазах отражалась растерянность и вина. Хотя, чему тут удивляться? Не каждый день узнаёшь, что твои суждения и твёрдые убеждения оказались ошибочными. А ведь знай она правду раньше, сейчас мы бы здесь не разговаривали.

- А кто тогда стоит за отравлением? Кто-то же устроил всю эту жуть с твоим обвинением, организацией митингов и восстания.

- Есть несколько вариантов, - сказала Мира. - Мы всё обязательно выясним. Но для начала вернём в королевство законную власть. У Гердера есть план, который должен сработать. Если у нас всё получится, то это станет настоящим прорывом на пути к равенству одарённых.

- Я в вас не сомневаюсь, - проговорила, ободряюще ей улыбнувшись. - Вы с Кротом и по отдельности на многое способны, а уж вместе вам вполне по силам даже сотворить невозможное.

Она отчего-то грустно вздохнула и отвела взгляд. А потом и вовсе заговорила совсем о другом.

- Сегодня Эйвер обратился ко мне со странной просьбой, - сказала принцесса отрешённым тоном. - Он попросил организовать для тебя ритуал инициации. И сначала я отказала ему, по той причине, что подобное должно происходить в храме и с подходящим колдуном. Но потом, поразмыслив, поняла, что это отличный шанс вернуть вас домой.

- Как?..

Меня настолько поразили её слова, что весь прошлый разговор попросту стал казаться пустым и неважным.

- Для того, чтобы организовать ваше возвращение, потребуется очень много силы. Причём именно твоей. Она должна быть настолько мощной, чтобы хватило достучаться до Тейры в твоём мире, активировать вашу с ней связь и напитать «Око богини». Я, конечно, волью в ритуал столько своей магии, сколько смогу. Но, боюсь, даже этого может не хватить. И забрав всю твою силу, он начнёт тянуть магию из твоего фамильяра... иссушив его полностью.

В душе мигом всё похолодело. От одной мысли, что могу потерять это самоуверенное огненное существо, стало дико страшно.

- Но если мы совместим два ритуала, то есть шанс сделать ваше возвращение максимально безопасным. Высвободившейся при инициации энергии точно хватит для переноса, а фамильяра я защищу. Временно перекрою вашу связь. Не волнуйся, он перенесётся вместе с вами, просто какое-то время не сможет делиться с тобой магией.

- Это не страшно, - ответила ей. - Значит, считаете, стоит совместить оба ритуала?

- Решать тебе, - ответила она дипломатично. - В теории я всё просчитала, и вероятность успеха велика. Но на практике что-то может пойти не так. Всё же в инициации собирается участвовать очень сильный маг, а между вами ещё и полная совместимость.

- Я могу подумать?

- Думай, но недолго. Если действовать, то сегодня. Завтра закончится пора зимнего солнца. Сейчас луна ещё сильна, и магия мира сама поможет осуществить задуманное. Дальше начнутся колдовские дни. А в это время магические силы ведут себя нестабильно, и ваше возвращение отложится минимум на две недели.

Всё это оказалось слишком неожиданно. Я-то была уверена, что у меня ещё много времени в запасе и до возвращения, и до инициации. Про последнюю вообще старалась не думать. И уж точно не ожидала, что всё может решиться через каких-то несколько часов.

- Вы говорили это Эйверу?

- Да. Его я нашла раньше, чем тебя. И он считает, что действовать нужно сегодня.

- Ему лишь бы до тела добраться! - фыркнула.

- Ну... - принцесса тепло улыбнулась. - Ты точно ему нравишься. Да и совместимость не появилась бы между теми, кто не подходит друг другу.

Она поднялась в явном намерении уйти.

- Если решишься, сообщи после ужина, - сказала вместо прощанья. - Тогда сразу и начнём подготовку.

Принцесса вышла, даже дверь за собой прикрыла, а я осталась одна, да с таким хаосом в душе, что и не передать. Сейчас даже ритуал инициации, который раньше виделся мне чем-то обычным, стал восприниматься совершенно иначе. Ведь одно дело, когда всё происходит по необходимости, в храме и с неизвестным колдуном в маске, которого никогда больше не встретишь - мужчины просто не запоминали лиц девушек, магия не позволяла. И совсем другое - доверить инициацию Ходденсу. Магу, из-за которого моя репутация покрыта грязью.

А ведь сразу после этого мы вернёмся в наш мир. И что ждёт нас там? Эйвера, ясное дело, привычная богатая жизнь. А меня? Всеобщее презрение?