Вплоть до последних событий, Константин на протяжение шести лет сумел избежать конфликтов, не ввязываясь ни в одну из междоусобиц и сохранить мир в своих провинциях. Ему удалось также усилить и увеличить армию за счет привлечения союзных варваров. Но с кончиной старшего августа Галерия, ситуация круто изменилась, и он понимал, что конфликт с могущественным владыкой Рима не избежен. Максенций, провозглашенный Римским сенатом и преторианской гвардией императором, сумел благодаря своему коварству и жестокости не только удержаться у власти, в начале объявленного Галерием изменником и бунтовщиком, но укрепить свою власть по всей Италии, островам, в Мавритании и Африке. Хитростью и подкупом он погубил августа Севера, и не позволил Галерию с его армией расправиться с ним. Галерий, опасаясь разделить участь несчастного Севера, покинутого своими войсками и предательски убитого вынужден был де-факто признать Максенция. Благодаря браку своей сестры Фаусты и Константина, Максенций обеспечил нейтралитет со стороны последнего в борьбе с Галерием. Жестоко поддавив восстание в Африке, где в Карфагене легионы провозгласили императором Домиция Александра, Максенций запятнал себя кровью многих невинных, обвинив в заговорах и казненных без какого-либо справедливого судебного разбирательства. Безжалостно расправляясь со своими врагами, а зачастую и не в чем неповинными гражданами, конфискуя их имущество и поощряя произвол своим гвардейцам, Максенций, в последние годы, приобрел славу кровожадного и свирепого тирана. О его развратных похождениях было известно даже в самых отдаленных уголках империи. Насколько Максенций прославился своими пороками, настолько Константин – добродетелями. Измученные тиранией Максенция, Италия, Африка и другие ему подвластные провинции, с завистью смотрели в сторону Галлии и Британии, где благодаря политике Константина, население наслаждалось спокойствием и стабильностью. Даже варвары вдоль рейнской границы, немного усмирили свой пыл и очень редко нарушали договоренности с могущественным Августом Запада. Лишь изредка, небольшие отряды германцем во главе отчаянных вождей, нагоняли страх на приграничные поселения владений Константина. Уставшие от своего взбалмошного правителя, неуверенные в завтрашнем дне, в ожидании очередных безумств Максенция, жители Рима и провинций с надеждой смотрели в сторону Галлии, видя в Константине спасение от своих бедствий. Отношения между Константином и его шурином сильно ухудшились после неудавшегося заговора Максимиана, его смерти и предания проклятью памяти. Смерть Галерия нарушила хрупкий паритет сил в Римской империи. Восток был разделен между Лицинием, которому отошли данувийские и балканские провинции, Норик и Реция, со столицей в Сирмии и племянником Галерия, Максимином Даза, овладевшим всеми азиатскими провинциями империи, с резиденциями в Антиохии и Никомедии. Граница проходила по естественному разделению материков. Перед смертью Галерий отменил эдикты, принятые под его давлением Диоклетианом в конце своего царствования, направленные против последователей Христа. В западных провинциях, отошедших Константину после смерти его отца Констанция, они так и не были воплощены в жизнь, в то время как на Востоке гонения продолжались более десяти лет, с большим рвением подхваченные Максимином даже, несмотря на их отмену. Среди христиан ходила молва, что Галерий очень долго страдал в предсмертных муках, считая их своим наказанием за гибель неповинных людей, единственным проступком которых было поклонение христианскому культу.
Обладая схожими характерами, Максенций и Максимин быстро нашли общий язык и заключили негласный договор, целью которого было уничтожение своих соперников в лице Константина и Лициния, которые в свою очередь, договорились меж собой. Свой союз они закрепили помолвкой Лициния со сводной сестрой Константина, Юлией Констанцией. Назревающий конфликт между правителями Римской державы уже невозможно было избежать, империя оказалась на пороге очередной гражданской войны. Жадность, честолюбие, жажда власти отдельных людей толкали Римский мир в пучину междоусобиц. Такова была ситуация к началу нашего повествования.
Константин прекрасно понимал, чем может обернуться война, от этого зависела не только его судьба, но и миллионов граждан, смотрящих на него как на единственное спасение, в особенности это касалось христиан, нашедших благодатную почву во времена правления его отца и очень быстро обретших новых последователей в западных провинциях. По сведениям Константина, Максенций обладал превосходящей его армией по численности и по вооружению. Опорой служили преторианцы, численный состав которой был почти вдвое увеличен. Не маловажную роль играли и вспомогательные войска, привлеченные с Африки и Мавритании. Но больше всего Максенций рассчитывал на тяжелую закованную в броню кавалерию катафрактариев, с которой римский владыка предполагал начать вторжение во владения Константина. Западный государь, в свою очередь, прекрасно осознавал, если он допустит вторжение, то вряд ли сможет рассчитывать на лояльность легионов, стоящих вдоль данувийской границы. Единственным выходом, как считал Константин, действовать на опережение соперника и первым перейти Альпы, начав войну на территории Италии. Но у него было недостаточно сил для вторжения, Константин не мог оголить рейнскую границу и Британию, зная ненадежность перемирия с пиктами, готовых в любой момент нарушить его и вероломство германцев, которые не примнут воспользоваться ситуацией и вдоволь пограбить галльские земли. Времени на долгие раздумья не оставалось, и единственным залогом успеха, Константин считал незамедлительное наступление на Италию, несмотря на все чреватые с этим риски. Такие мысли кружили в голове императора и после не продолжительного молчания, Константин произнес:
– Так вы подстрекаете меня начать гражданскую войну против моего родственника?
– Великий август, мы хотим, чтобы ты спас республику и Рим от кровожадного тирана! После победы Волузиана в Африке над несчастным Александром, Максенций, подобно дикому зверю, сорвавшемуся с цепи, набросился на Рим со своей мерзкой преторианской сворой псов, принеся в жертву своим порокам и низменной чувственности множество достойных сынов и дочерей Рима.
– Послушай Петроний Анниан, а ты не боишься, что Максенций узнает о твоем визите в Треверы и казнит тебя, не успеешь ты вступить на землю италийскую? Или же казню я тебя, как предателя и врага отечества? – с этими словами Константин внимательно посмотрел в глаза Вару холодным немигающим взглядом. Сенатор смело выдержал тяжелый взгляд Константина и спокойным голосом, без нотки страха ответил:
– Воля твоя, поступать со мной, как ты пожелаешь, великий август, я полностью в твоей власти. Мне бояться нечего. Я знал, на что иду, чем рискую, но лучше уж умереть как гражданин, чем каждую ночь засыпать и не быть уверенным проснуться на утро или со страхом ожидать, когда придут за тобой. Я очень долго думал, прежде чем пуститься в это рискованное предприятие. Я и мои товарищи по сенату, подписавшие это послание сделали свой выбор, и мы готовы идти до конца. Август может поступить по своему усмотрению, если он сочтет нас изменниками и врагами, в его власти казнить нас или передать Максенцию. Но мы верим твоей мудрости великий государь и всецело на нее полагаемся. Ты можешь полностью рассчитывать на нас в своей борьбе с Максенцием. Никогда в жизни я не обратился бы императорам Лицинию, тем более к Максимину Даза. Народ и сенат Рима готов вверить себя и республику в руки лучшего из правителей римского мира, сыну замечательного Констанция и потомку великого рода Клавдия!
– Я был наслышан о твоем ораторском искусстве, – ответил Константин, которому явно пришлась по душе речь сенатора. – Однако ты превзошел все мои ожидания. Я был бы рад иметь такого советника как ты, что скажешь Петроний?
– Я буду счастлив, служить великому августу, во благо процветания Рима и республики!
– Тогда отлично, сегодня жду Вас вечером на званый ужин, а моя супруга будет рада послушать сплетни о любимом Риме – произнес Константин с легкой прохладцей в тоне. Частое употребление слово Рим и республика не очень-то его вдохновляли, что не преминул заметить проницательный Петроний.
