Для укрепления союза между правителями, во избежание соблазнов узурпации власти, Диоклетиан выдает свою дочь за Галерия, а Максимиан, вынудив своего младшего соправителя развестись с Еленой, матерью Константина, жениться Констанция на своей падчерице Феодоре. Его сын молодой тем временем поступает на службу в корпус доместиков, личной гвардии Диоклетиана, постоянно находясь при дворе последнего.

Под конец своего царствования, Диоклетиан начинает религиозные гонения, в начале на манихеев в 297 году, а затем в 303 году на христиан, которые принимают особо жесткий характер.

По прошествии 20 лет с начала царствования, в 305 году, оба августа, старшие императоры Диоклетиан и Максимиан добровольно уходят в отставку, назначив своих младших соправителей вместо себя. Галерий и Констанций становятся августами, которые, в свою очередь, назначают себе помощников – цезарей. Констанций, под давлением Галерия, назначает цезарем Севера, а сам Галерий, своего племянника, Максимина Даза.

Константин остается при дворе Галерия, продолжая служить новому императору. Переполненному амбициями и честолюбивыми планами, Константину, воспользовавшемуся болезнью отца, как поводом, удается покинуть Галерия. Он спешно устремляется в Британию, к Констанцию. В 306 г отец Константина умирает на руках сына, перед смертью назначая его своим преемником, а верные легионы Констанция провозглашают его августом. Однако, Галерий не признает Константина и назначает августом Севера, но Константину, поддержанному армией, вынужден дать титул младшего соправителя – цезаря.

Примерно в это время, сын отставного императора Максимиана, зять самого Галерия, Максенций захватывает власть в Риме и в Италии. Север во главе с войском подходит к Риму, но армия предает его, и он вынужден бежать. На политической арене вновь появляется отставной император Максимиан, который вместе сыном Максенцием, провозглашаются Римским сенатом августами. В результате интриг старого Максимиана август Север погибает. Галерий вновь игнорирует Константина и провозглашает вместо погибшего Севера своего генерала Лициния августом Запада. Но Константин, вопреки Галерию начинает именовать себя августом. Племянник Галерия, Максимин также недовольный назначением Лициния, тоже провозглашает себя августом.

Итак, по истечению 3 лет с ухода от власти Диоклетиана, система тетрархии, созданная им, терпит полный крах, и к 308 году Римским государством одновременно правят 6 августов императоров: Галерий, Константин, Лициний, Максимин, Максенций совместно с Максимианом. Фактически складывается так называемая патовая ситуация. Попытки Галерия разрешить вопрос вначале войной, а потом дипломатией и переговорами оканчиваются полным провалом. Встреча всех императоров в Карнунте, с привлечением самого создателя этой системы, отставного Диоклетиана, также заканчивается безрезультатно, за исключением того, что старого Максимиана все-таки удается заставить отказаться от титула и второй раз уйти в отставку.

Константин, после смерти первой жены Минервины, от которой у него имеется сын Флавий Юлий Клавдий Крисп, для укрепления своих позиций, женится на дочери Максимиана и сестре Максенция – Фаусте, тем самым идя по стопам своего отца, Констанция. Максимиан, став частным человеком, ссорится с сыном, Максенцием и прибывает к новоиспеченному зятю, при дворе которого устраивает заговор против Константина, и в конечном счете, становится жертвой своих собственных интриг.

В 311 г после тяжелой болезни, в муках, умирает Галерий, который перед смертью издает указ, прекращающий гонения на христиан. С кончиной Галерия, чей авторитет временно сдерживал честолюбивые стремления его молодых коллег, Римская империя оказывается на пороге новой междоусобицы.

Западные провинции Испания, Британия, и Галлия находятся под властью Константина, Италия и Северная Африка принадлежит Максенцию, дунайские провинции (центральная и восточная Европа), Балканский полуостров подчиняются Лицинию, а восток (Малая Азия, Сирия. Палестина и Египет) Максимину Дазе.

Оставшиеся четыре императора, готовясь к новому переделу, быстро разделяются на два противоборствующих лагеря. Лициний обручившись с Юлией Констанцией, сводной сестрой Константина становится союзником последнего, а правитель востока Максимин Даза поддерживает Максенция, жена которого, Валерия Максимилла приходится ему кузиной.

И так, к 312 г хрупкий мир в Римском государстве, державшийся на авторитете старшего правителя и императора Галерия, после его смерти, быстро рушится, империя скатывается к очередной гражданской войне…

«Дурно то, что люди не знают Бога, но хуже всего то, что люди признают Богом то, что не есть Бог».

Лактанций

Сенаторы Петроний, Сабин и Гордиан. Константин. Послание Сената. Золото. Епископ Озий. Верный вольноотпущенник

Лугдунская Галлия. Река Родан. Январь 312 г.н.э.

Галера «Феликс» сенатора Петрония Вара Анниана. Сенаторы

Гордиан Квинт и Цициний Сабин.

Весла галеры плавно рассекали темные воды Родана. Легкий попутный ветер слегка наполнял большой кривой парус одномачтовой галеры, острый таран которой медленно погружался и всплывал над водой. Ночное небо было освещено ярким полумесяцем и мерцанием многочисленных звезд и, несмотря на январь, стояла относительно теплая погода. Тридцать рабов гребцов в цепях, в один такт, взмахивали и опускали весла, и только изредка крики надсмотрщиков, с длинными плетьми в руках и стон какого-нибудь уставшего раба, получившего очередной удар, прерывали тишину ночи. Трое рабов на корме направляли галеру, управляя судовым рулем. На носу судна красовалась, украшенная позолотой, голова Минервы, а по бокам сверкали медные таблички с выгравированной надписью: «Феликс», означающую «Счастливый». Далеко впереди, на одном из холмов, светились слабые огоньки, свидетельствующие о приближении к порту Лугдунума. Трое мужчин находились на носу судна и, наблюдая за огнями города, тихо вели беседу.

– Мы почти в Лугдунуме, – произнес один из них, – до города осталось меньше мили, затем нас ждет долгая поездка в Треверы.

– И наш новый государь, – с усмешкой добавил второй.

Это был мужчина лет 40, выше среднего роста, плотного телосложения, склонного к полноте. Он обладал смуглой кожей, густыми каштановыми волосами, переходившими в ухоженную бороду, большими карими глазами, во взгляде которых чувствовались ум и проницательность. Его внешний вид располагал к себе, а уверенная манера держаться внушала уважение. Большой длинный нос и удлиненное лицо выдавало в нем восточные корни.

– Послушай Петроний, – обратился первый ко второму, – а ты уверен, что Константин окажется лучшим правителем, нежели Максенций? Откуда нам знать, что у него в голове?

– Мой дорогой Сабин, поверь мне, хуже Максенция только Максимин. Я не утверждаю, что сын Констанция Хлора идеально подходит для нас, однако он, клянусь Юпитером, намного благоразумнее своего недостойного родственника.

– Уважаемый Петроний Вар, ты не должен забывать о его благосклонном расположении к христианской секте, – вмешался в разговор третий из присутствующих, который до этого момента молча, слушал беседу своих товарищей. Это был молодой мужчина, лет двадцати пяти, привлекательной наружности, высокого роста и крепкого атлетического сложения. Медный загар лица, черные, как смоль волосы, длинный нос правильной формы, большие глаза, темно синего цвета, с живой и полной энергией взглядом производили очень приятное впечатление. Он держался очень прямо, с высоко поднятой головой, что придавало молодому человеку немного надменный, но в тоже время благородный вид. Пурпурная полоса на его одежде подтверждало его принадлежность к сенатскому сословию.