— А что, больше никто с нами не идет?

— Нет, — сказал светловолосый мальчик с ангельским личиком. — Мы еще не готовы. Мы еще не рассчитали, в какую дверь уйти. Разные двери — в разные миры. Разные времена — в разные миры. Помните, что вы двое, если хотите остаться вместе, должны шагнуть в одну и ту же дверь, в одно и то же время.

— Спасибо, — поблагодарил Виктор. — А никто из вас, так, ненавязчиво, не видел Орлика?

— Орлика? — удивился мальчик. — А что это такое?

— Понятно, — нахмурился Виктор.

Может под обликом этих детей и скрывалась воинская сущность, но изыскателями Орлика они не являлись. Данный факт еще больше укрепил нехорошие предчувствия Виктора о том, что круги измерений остались где-то побоку, в совершенно иной плоскости.

— Пошли, — принцесса ухватилась за рукав и упорно тащила Виктора в коридор. Рассевшиеся на раскладушках дети провожали путешественников любопытными взглядами.

Как только ноги Виктора ступили на дощатый пол коридора, он сразу почувствовал, что движение замедлилось. Воздух стал плотным и вязким, словно тело брело в теплой прозрачной воде. Идти быстрее не получалось. Принцесса тоже преодолевала каждый новый метр с большим трудом. Их всего то и было пять — метров, ведущих до лестницы. Но десять минут истекли на исходе четвертого. Принцесса продвинулась чуть дальше и следующий шаг она могла завершить у самой лестницы.

Перила нестерпимо полыхали алыми переливами. Виктор не заметил как сбоку от него объявились две темных фигуры, в которых невозможно было не опознать злобных ведьм, жаждущих непременно вернуть сбежавших пленников.

В тот момент, когда холодные пальцы главной ведьмы коснулись тыльной стороны ладони Виктора, принцесса уже шагнула на вторую ступеньку. Не помня себя от ужаса, Виктор выкинул руки вперед, вцепился в первый прут из стройного ряда его собратьев, соединявших светящиеся перила с каменными блоками лестницы, и подтянулся к нему всем телом. Ведьма попробовала ухватить Виктора за рубаху, но тот уже рывком забросил свои непослушные ноги на ступеньку. Теперь движения Виктора хоть и не приобрели прежней резвости, зато стали чуть быстрее. Ведьма же, напротив, стала утрачивать скорость, но все равно не отставала. Интервал между принцессой и Виктором составлял то четыре, то пять ступенек. Скоро Виктор достиг поворота. Он лихо развернулся, ускользнув из злобных ведьминых объятий, краем глаза отметил, что заместительница не стала забираться вслед за ними, и перевел взгляд на светлое будущее в виде проема уходящего вдаль коридора. На фоне окружающей темноты будущее, озаренное обычным электрическим светом, виделось почти что раем.

Ступенька. За ней еще одна. И еще. Ведьма надсадно пыхтела позади, но не сдавалась. Силуэт принцессы мелькнул в проеме. Вцепившись в перила, Виктор прыжком перебрасывал ноги на следующие ступеньки, а потом они вдруг кончились и он ворвался в странно знакомое место.

Неизвестно как бы увиделось это местечко богатырю, принцессе, воинам, оставшимся внизу, и многочисленным толпам изыскателей, рыскавшим с уровня на уровень, но Виктор узнал в нем коридор детской поликлиники, куда его помногу раз в год водили на прием к различным врачам. Дверь за номером «3» принадлежала терапевту. Впереди, там, где коридор разветвлялся буквой «Т», виднелась дверь седьмого кабинета. Принцесса с разбегу толкнула дверь с цифиркой «4». Виктор не помнил, кто из врачей там располагался. Тем более, что сейчас оттуда полыхнули огни фейерверка. Дверь уводила в зал, где на мраморных стенах весело мигали разноцветные лампочки гирлянды. Миг, и принцессы уже не видно.

— Постой, — раздался позади хриплый голос.

Виктор обернулся. В месте, где должен располагаться обширный вестибюль с отгороженным кусочком природы, составленном из живых и искусственных цветов и множества птичьих чучел, сидящих на березовых стволах, по прежнему расстилалась темнота. Не осмеливаясь сунуться в коридор, у самой границы света и тьмы стояла печальная фигура ведьмы. Теперь она уже не казалась страшной, а просто некрасивой и какой-то уставшей.

— Вернись, — просила она совершенно негрозным голосом. Виктор остановился. Нет, он вовсе не собирался возвращаться в странный детский сад, где есть тихий час и пшенная каша на обед, но почему же тогда ноги его не желали шагать к той двери, за которой расположился бушующий праздничный мир.

Он бросил взгляд в сторону желанной двери, но не было за ней уже ни фейерверка, ни веселых огоньков, ни мраморных стен. Праздничный мир исчез, оставив после себя черную дыру.

— Не успел, — невесело сказала ведьма, хотя она то сейчас могла радоваться от души.

— Почему? — выдавил из себя Виктор.

— Время ушло. Возвращайся. Если не веришь, закрой и открой дверь.

Так Виктор и сделал. Теперь за дверью протянулся коридор с ответвлениями. Стены были из брони, прошитой заклепками, словно на боевом корабле начала века.

— Ее не вернуть, — продолжила ведьма. — Возвращайся.

Сердце у Виктора сжалось. Он ведь даже не успел узнать имени прекрасной принцессы.

— Может хоть ты знаешь, где Орлик? — чуть не расплакался Виктор.

Ведьма покачала головой и снова предложила вернуться.

— В какую дверь мне надо сунуться, чтобы вернуться на пятый круг?

— Иди через пол, — загадочно сказала ведьма, — но лучше возвращайся.

— Нет, — твердо сказал Виктор. — Мне нужен Орлик.

— Здесь его нет, — печально ответила хозяйка странного места. — Так ты еще не надумал вернуться?

Виктор не выдержал и бросился по коридору прочь. Он чувствовал, что через пару минут уговоры ведьмы подействуют. И он вернется на первый этаж, где его будут воспитывать и кормить пшенной кашей. И проделывая эти операции над Виктором, ведьмы будут знать, что их жизнь течет не зря, что их дело приносит невероятную пользу обществу, что благодарные воспитанники когда-нибудь напишут в своих мемуарах про добрых и заботливых воспитательниц, если сумеют вырваться из темных стен детского сада. И Виктор глубоко вздохнул, намереваясь взять устрашающий разгон и отгоняя из сознания картинку, где убеленный сединами он все так же сидел на маленьком стульчике и поглощал дополнительную порцию пшенки. Но на третьем шаге правая нога запнулась о жестяную полоску, скреплявшую стык двух полос линолеума. Грязно-голубой пол бросился навстречу и Виктор зажмурился, успев выставить руки перед собой. Те не встретили никакой преграды. Он падал и продолжал размышлять об исчезнувшей принцессе. «Наверное, — думал он, — мне не суждено было остаться с нею вместе. Ведь, чтобы заслужить принцессу надо и самому хоть в чем-то походить на принца.»

Несколько секунд Виктора не существовало нигде. Ни в пятом кругу измерений, ни в третьем ярусе так и не пройденного до центра лабиринта, ни на втором этаже странного детского сада. Он уходил и возвращался. Точного определения подобрать было невозможно, так как и уход, и возвращение определяется только по отношению к кому-то или чему-то. А вокруг Виктора все исчезло. И даже он сам.

Постепенно Виктор почувствовал, что он, несмотря на падение, твердо стоит на ногах. Глаза осторожно открылись. Лучше бы он повременил. Пола перед взором не оказалось. Виктор стоял посреди бескрайней пустой степи с полегшей осенней травой. Вдалеке виднелось стандартное здание трехэтажной школы улучшенной планировки. Ни одно из окон не светилось. Но не это испугало Виктора.

На угольно-черном небе без единой звезды вместо луны, занимая чуть ли не четверть небосклона сверкал огромный круг, отливавший тускло-желтым светом. На нем прекрасно отражалось полотно «Дед и внук» кисти неизвестного художника конца двадцатого столетия. Зрелище это было настолько непривычным, необъяснимым, ужасающим, что Виктор напугался как никогда в жизни. На такую невероятную картину просто невозможно было смотреть без содрогания перед неведомыми сверхъестественными силами, по чьему велению она здесь появилась. Виктор отступил на два шага назад и уперся спиной в какую-то круглую поверхность. Продолжая пятиться, он обогнул преграду. Ей оказался самый обычный телеграфный столб без всякого наличия братьев-соседей и тянувшихся к ним проводов. Виктор с размаху уткнулся в промасленную поверхность дерева, чтобы не видеть это ужасное ночное светило.