— Ну, — хмыкнул богатырь, по виду Виктора оценив творящееся в его душе, — что у нас снова не так?

— Таких магов не бывает, — бодро отрапортовал Виктор, представив в уме седовласого старца с длинной бородой и горящими холодной яростью очами, одетого в красный балахон, расшитый золотой росписью, сжимавшего в руках крючковатый посох. Картинка затуманилась и исчезла.

— Ага, — кивнул богатырь, вытащив из кармана миниатюрный телевизор с длинной антенной и разглядывавший видения Виктора на экране. — Ты, видать, сказок насмотрелся. И зачем ему рядиться в балахон? Чтобы любой мог случайно наступить ему на полу и оставить след грязного башмака. А волшебник должен постоянно кипятиться по данному поводу, так как чужие ошибки ему прощать по должности не положено, и каждые пять минут сжигать очередного провинившегося в пепел? Кроме того, ты представляешь такую одежду посреди миллионного города. Зачем выставлять себя на показ? Чтобы каждый встречный думал: «Вот маг тащится, а дай-ка я над ним поприкалываюсь или на поединок вызову, что ли.» Любому, даже сильному магу нельзя постоянно находиться в напряжении. А в расслабленном или неподготовленном состоянии он запросто может проиграть. Так что колдун еще сто раз подумает, прежде чем объявиться на всеобщее обозрение. А волшебный посох? Такой изукрашенный посох не опознает и не украдет только ленивый.

Виктору подумалось, что богатырь прав. Ситуация напоминала бы тогда экзотические фильмы про ниндзя, где боец невидимого фронта был вынужден в любую жару рядиться в непроницаемый черный костюм и разгуливать в таком виде у всех на виду, навесив для эффекта на спину длиннющий меч. В его нелегкой жизни постоянно приходилось намеренно создавать трудности себе и окружающим. Вместо того, чтобы устранить двух скучающих охранников у входа в какой-нибудь небоскреб, черный воин предпринимал опасное двухчасовое восхождение на сотый этаж по отвесной стене, а жители окрестных домов все это время мужественно не подходили к окнам и всячески отводили взгляды, так как им не положено лицезреть фигуру в черном. После проникновения в небоскреб мучения не заканчивались. Теперь ниндзя крался вдоль стеночки, согнувшись в три погибели, и совершенно не привлекал внимания служащих, шаставших по центру коридора то в курилку, то обратно на место работы. Может, если бы ниндзя украл сокровища или важные бумаги более легким способом, то такой несолидный поступок подпортил бы его репутацию навсегда. А старый учитель в маленькой лесной хижине укоризненно покачал бы головой, заставил бы вернуть нерадивого ученика украденное обратно и раздобыть его повторной попыткой, но уже способом, достойным уровня ниндзя.

Богатырь внимательно изучал поведение черных воинов с мечами, шаставших по небоскребам, на экране своего удивительного телевизора и уже хотел высказаться в своей обычной манере, но его опередила принцесса.

— Они возвращаются, — бесстрастно заметила она.

— Заговорился с тобой, — пробурчал богатырь. — Куда теперь? Дорога то закрыта.

Нет, выступать против такого существа Виктор отказывался. Вот если бы на сцене объявился стандартный чародей из сказок про волшебные палочки и скатерти самобранки, Виктор смело вышел бы ему навстречу, потрясая комсомольским билетом и материалистическим мировоззрением, использующим законы физики и химии и не допускающим никакой мистики или магии. Но субъект казался совершенно обычным человеком, только хитрым и подозрительным. А общения с подобными людьми Виктор старался избегать. Он хотел ринуться сквозь черный туман, но передумал, за что заслужил благосклонный взгляд богатыря. Положения это, однако, не спасло, так как шаги раздавались все ближе. Даже странно, что такой неказистый человечек (скрада вообще можно не учитывать) производил невероятно гулкие и грозные шаги.

— А мы ведь даже не посмотрели, что в ящиках! — воскликнул Виктор.

— Молодец!!! — богатырь прямо завелся и теперь летал от одного ящика к другому, пробуя на прочность их крышки. От увесистого пинка седьмой по счету объект эксперимента развалился на отдельные досочки.

— Тряпки, — разочарованно протянул Виктор, глядя на бесформенную кучу, вывалившуюся из потревоженных недр.

— Не тряпки, — торжественно перебил его богатырь, — а одежда воинов!

— Так чего же мы стоим, — прикрикнула на него принцесса, потянув первый попавшийся комплект формы на себя. — Быстрее переодеваемся.

— А я чего, я ничего, — засмущался богатырь. — Все равно моего размера тут не найдешь.

Так оно и случилось. Но расторопный богатырь уже оправился от минутного замешательства и теперь нахально залезал Виктору в сапог. Виктор стойко молчал, зная, что другой вариант укрытия подыскивать для богатыря уже нет времени. А сапоги Виктору достались матерчатые, растягивающиеся и на пять размеров больше, чем нужно.

Колдун зашел в коридор и уперся взором в новобранцев призрачной армии.

— Уже поставил? — обратился он к скраду. — Молодец. А оружие у них где? Много они нам без оружия навоюют. И беглецов твоих все равно упустили. Давай-давай, пошевеливайся.

Черный заяц вздрогнул и подозрительно покосился на Виктора. Тот стоял каменным гостем, жестко подавляя рвущиеся наружу эмоции. Но волшебник уже прошел сквозь черную стену, вобрав ее в себя величавым взмахом руки. Скрад вздрогнул еще раз и вприпрыжку бросился догонять хозяина.

Как только темные силы скрылись за горизонтом, Виктор безвольно сел прямо в пыль. Принцесса участливо посмотрела на него, но ничего не сказала, хотя Виктор уже начинал надеяться. Постепенно нервы пришли в норму. В сравнении с пронырливым очкастым чародеем страшная, но весьма прямолинейная ведьма казалась гораздо безопаснее.

Зато богатырь никак не желал успокоиться. Он лихорадочно семенил по маленькому пятачку перекрестка, а глаза его сверкали желтым нервным блеском, словно внутри богатыря бушевали непрерывные электрические бури, оборачивающиеся грандиозными короткими замыканиями.

— Вы чувствуете ее? — восторженно вопил маленький воин, задрав голову к небу.

— Нет, — честно призналась принцесса.

— Кого? — увильнул от ответа Виктор.

— Повар не соврал, — торжественно заявил богатырь. — Вот она, тяга кругов! И мне ничего не надо! Ни ведьм, ни пятого круга. Только туда, к последнему рубежу, где может скрываться предмет моего поиска. И тогда я снова улечу на планету Богатырей.

Виктора начали обуревать мрачные предчувствия. По лицу принцессы он ничего не смог прочитать. Она подняла маленький плоский камешек и запустила его так, чтобы он отскакивал от поверхности каменного пола. Не получилось. Камешек на третьем прыжке безвозвратно затерялся в никем не потревоженной пыли у правой стены. Глаза богатыря пробуравили Виктора и перескочили на принцессу.

— Вы не со мной? — грозно спросил он.

— С тобой, — заметался Виктор, — только как?

— Так ты не чувствуешь, — убито констатировал факт маленький воин и тут же выдвинул предположение. — Наверное, у тебя масса тела слишком грандиозная. Тяга не может тебя подцепить.

— Вранье, — возмутился Виктор, — мне все говорят, что я слишком худой.

— Не верь дешевым комплиментам, — посоветовал богатырь и начал растворяться в воздухе.

— Ты куда? — заорал Виктор, чувствуя, что сейчас он останется в неизвестности. Даже зрелище принцессы, глядящей на него, не успокаивало.

— На шестой круг, — спокойно ответил полупрозрачный богатырь, словно речь шла о вылазке в ближайшую булочную.

«А я?» — хотел выкрикнуть Виктор, но слова застряли у него в горле.

— Я буду ждать тебя там. Не перепутай половинки, — загадочно пояснил он. — Когда почувствуешь тягу, успокойся, расслабься, замри. И она сама тебя перебросит на шестой круг.

С этими словами призрачный силуэт богатыря окончательно растаял.

Принцесса не стала долго переживать. Изящно лавируя между ящиков, она двинулась вперед. Испугавшись остаться в полном одиночестве, Виктор последовал за ней. В отсутствии жизнерадостного, уверенного в себе богатыря, побывавшего везде, где только можно, казалось, что хуже уже не станет. Но Виктор снова ошибся. Из полумрака отдаленных пространств раздались знакомые гулкие шаги. Взгляд заметался в сплетениях ящиков и с величайшей радостью обнаружил два темных проема по бокам.