Тогда и только тогда Вы окажетесь в выигрыше. Хотя постоянные читатели уголовной хроники бытовых преступлений на миг являют свое лицо внимающему обществу, недоверчиво хмыкают и вновь погружаются за газетные страницы…

… На этот раз не было даже гостиничного коридора. Над головой голубело безоблачное небо и, наконец-то, появилось солнце. Виктор стоял в окружении с детства знакомых, стандартных пятиэтажек из серого кирпича. Казалось, еще немного, и он выйдет на улицу, по которой он вышагивал каждый день на работу (или на учебу? Память куда-то запропастилась вместе с классовым самосознанием).

— Впервые на третьем круге, молодой человек? — осведомился кто-то приятным баритоном. Виктор повернул голову налево и заметил сорокалетнего мужчину в импозантном кордовом костюме. В глазах незнакомца горело невероятное желание помочь.

— Впервые, — согласился Виктор.

— Орлика ищем, — обрадовался его новый собеседник.

— А откуда Вы знаете? — удивился Виктор.

— А чего тут знать-то? — улыбнулся ему незнакомец. — Если кто-нибудь сваливается, как снег на голову, вертит головой туда-сюда, значит, Орлика еще ищет.

— Неужели уже нашел кто-то? — испугался Виктор.

— Да где там! Многие как раз уже перестали.

— Вы, наверное, тоже? — догадался Виктор.

— Ну, я не совсем еще отошел от поисков, — завертел головой мужчина. Я оказываю всестороннее содействие искателям. Я, в некотором роде, здесь гид.

— Чем же гид может помочь в розысках?

— Прежде всего я формирую группы искателей. Не так-то уж много из них пробивается на третий круг. Моя задача — собрать их вместе. В дальнейшем они будут следить друг за другом, а там, глядишь, и Орлика найдут.

— А если я не хочу, чтобы за мной следили?

— Следить, в смысле помогать, — замахал руками гид, успокаивая Виктора.

— Ну и кого же вы приготовили мне в попутчики? — поинтересовался Виктор.

— М-м, — замялся гид. — Вы подошли не в слишком удачный момент. Я не смогу подобрать Вам спутника ни по раскраске, ни по тембру, ни по излучаемым компонентам, ни по росту. Впрочем, одного попутчика я Вам все же предложу. Вот он. Смотрите сами.

Гид широким жестом махнул направо. И бросив взгляд в том направлении, Виктор увидел… богатыря. Солнце вспыхивало искорками в кольчуге. Разбрасывал яркие отблески островерхий шлем, нестерпимо сверкал острый меч, которым богатырь неспешно ковырял кучу чернозема. Лицо, заросшее густой бородой, несомненно напоминало профиль Ильи Муромца. В общем, это был самый настоящий богатырь, неведомым образом выбравшийся из былин. Общее впечатление портил лишь один незначительный штришок: рост богатыря составлял тридцать семь с половиной сантиметров.

Тем временем богатырь оставил в покое чернозем и придирчиво оглядывал брюки Виктора.

— Годится, — наконец донеслось из окладистой бороды богатыря.

— Вот и хорошо, — обрадовался гид, — вот и ладненько. Ну, я пошел. Мне скоро новых гостей встречать. Вы не скучайте, — раздался его голос из-за угла, — Орлика поищите что-ли…

— Ну, чего глядим, — недовольно пробурчал богатырь. — С Земли, так ведь?

— С Земли, — обрадовался Виктор.

— А именно? — не принял ответ его новый знакомый.

— Советский Союз! — гордо уточнил Виктор.

— Бывал, — кивнул богатырь. — Скука. Даже почитать нечего.

— Как нечего? — возмутился Виктор. — Наша страна уверенно занимает лидирующие позиции по выпуску самой разнообразной печатной продукции…

— Толку то, — прервал его инопланетный пришелец. — У всех книг совершенно одинаковое начало, — и он начал бойко по памяти перечислять. Стихи о Родине. Физика для любознательных. Пионерская клятва. Проблемы редкоземельных металлов. Корейские сказки… А внутри ничем не отличаются.

— Это еще почему?

— Я почем знаю? Но только заглянешь за титульный лист, а там одно и то же.

— В смысле?

— Не в смысле, а в соответствии… «В соответствии с решениями очередного съезда Коммунистической Партии Советского Союза…»

— А, так это только вступление. Дальше то везде разное.

— Ничего подобного. Я и в конец заглянул.

— И что же там в конце? — полюбопытствовал Виктор.

— Дорогие ребята! — процитировал богатырь. — Присылайте ваши отзывы о содержании, художественном оформлении и полиграфическом исполнении книги, а также пожелания автору и издательству.

— Но это стандартный текст, — продолжал упорствовать Виктор. — Надо было прочитать середину.

— Стоит ли тратить свое драгоценное время на середину, если тебе уже крайне не понравились начало и конец?

Негодование захлестнуло Виктора, а слова протеста застряли в горле. Видя такой перепад чувств, богатырь решил немного сгладить обстановку.

— Кстати, о разнообразной печатной продукции. Одну полезную штучку я у вас все-таки раздобыл.

Он засунул руку глубоко в карман, пошарил там полминуты и вытащил чуть погнутую жестяную табличку, на которой под красной молнией, раскалывающей детально прорисованный череп, чернела однозначная надпись «Не трогай — Убьет!»

— Теперь, как наступают трудные времена, — объяснил богатырь, — я вешаю ее себе на грудь и смело иду в самую гущу неприятностей.

— И не трогают? — хмыкнул Виктор.

— Не трогают, — кивнул богатырь. — Здесь людям принято верить.

— А Вы-то откуда? — поинтересовался Виктор, крепко обидевшись за свою Родину.

— Да с планеты богатырей, — обиделся его новый спутник. — Глаза-то протри.

— Надо же, — удивился Виктор. — А у вас там все такие или есть нормального роста?

— Двух видов, — кратко ответил богатырь, почесав шею. — Есть нормальные богатыри, такие, как вот я, и большие еще есть, ну, может, с тебя ростом или чуть повыше.

— Наверное, имена у вас героические.

— Имена как имена. С твоим языком, кстати, и не выговоришь. Поэтому обращайся ко мне напрямую, на ты. Я пойму.

Богатырь умолк, а Виктор не нашел, чем продолжить разговор. Поэтому он использовал паузу, чтобы оглядеться.

Двор не пустовал. В подъезды входили и выходили люди. Кто-то на втором этаже заботливо поливал цветы в ящиках на балконе. Кто-то развешивал белье для сушки этажом повыше и на два подъезда правее. Мужчина невдалеке читал газету на ходу, а женщина тащила две тяжелые сумки. Жизнь текла обычным чередом. Никто не бегал и не разыскивал неведомого Орлика. Не наблюдалось только детей, хотя все условия для их существования как будто имелись. Густая роскошная трава окружала безлюдную детскую площадку. Две лестницы, приваренные под углом друг к другу, качели, ярко раскрашенная карусель. Целая шеренга низких лесенок, где перекладины то и дело заменялись кольцами всевозможных размеров, железная горка. Невдалеке располагался песочник, тоже совершенно пустынный. Может, дети еще спали, так как солнце едва поднялось над крышами, и на детской площадке лежала большая синеватая тень.

Богатыря, похоже, меньше всего занимал вопрос полного отсутствия детей. Повертев головой, он наконец произнес:

— Да, мирок еще тот.

— А чем тебе здесь не нравится? — осторожно поинтересовался Виктор.

— А что тут вообще может нравиться? — возмутился богатырь. — Ты сам посмотри вокруг.

Виктор опять оглядел пейзажи своей исторической родины и смело вдохнул свежий запах лета, чуть подпорченный неведомо как проникшими сюда выхлопными газами. Все мельчайшие подробности окружающей обстановки находили теплый отзвук где-то в потаенных глубинах души Виктора. У него даже не нашлось слов, чтобы выразить те великие мысли, которые приходят в голову при взгляде на панораму родного знакомого города, которую вдруг увидел после долгого отсутствия. Зато слова нашлись у богатыря.

— Убожество, — процедил он. — Как ты вообще жил в таком мире? Теперь вот и мне страдать.

— Тебе то почему? — не понял Виктор.

— Ты пришел сюда первым.

— Ну и что?

— А то, что мир тут же поменялся в соответствии с тем, что ты хотел здесь увидеть. Понятно, что ты был напуган и хотел обнаружить здесь нечто привычное. Но полное отсутствие фантазии… Нет, такого я не переживу. Почему не мне довелось ступить первым на благодатную землю? Тогда на этом месте раскинулся бы красивый парк. Тут плескался бы многокаскадный водопад. Там бы взмывали в ввысь сто серебристых струй прохладного фонтана. Здесь расположилась бы мрачная, заброшенная людьми башня, в глубинах которой притаились бы злобные духи. А за холмом. Да-да, именно в том направлении, поднялись бы мощные стены замка, населенного племенем четырехруких амазонок. В небе сверкали бы фейерверки и падали кометы. А мир бы освещали три луны громадная, средняя и почти незаметная.