***

Кричалки с трибун слились в один посторонний шум, который казался так далеко, что Альбус почти забыл, где он и что он здесь делает. В мыслях было только одно: поймать снитч. Ветер задувал за шиворот, трепал волосы, развевал спортивную мантию, но его ладони лишь крепче обхватывали метлу, корпус наклонялся к древку, а рука вытягивалась всё дальше и дальше. Заветные крылышки практически щекотали пальцы. Изабелла отставала на целый метр. Это была победа. Оставалось два сантиметра. Один. Половина. Миллиметр и…

Свисток.

- Фол! Фол! - вопили когтевранцы.

Ал очнулся и с раздражением посмотрел на других игроков, прервавших такой идеальный шанс. Калеб Янг о чём-то яростно спорил с Ребеккой, к чему присоединились и другие, превращая ситуацию в бессмысленные крики.

- Чистая подсечка, я сам всё видел, - подтверждал подходящей судье Билл Гоффери.

- Неправда! - поспорила Кейт. - Всё было честно, а тебе явно стоит раскрыть глаза.

- Не указывай и не груби мне, Фастерн.

- Не разговаривай так с ней, - прорычал Луи.

- Не превращайте всё в балаган, - закатила глаза Джессика Мур. - Просто признайте ошибку.

- Не было никакой ошибки! - сказала Ребекка. - Они врут. Дерека выбили бладжером и не останавливаются. Все же знают, что вы специально.

- Это была случайность!

- Враньё!

- Я не виновата в том, что вы плохо играете. На твоём месте я бы пошла с мадам Хуч отсюда.

- А я бы на твоём месте пошла *****!

- Следите за языком, мисс Хиггс! - возмутилась судья. - Вы удаляетесь с поля за нарушения правил квиддича.

- Ну и замечательно. - Ребекка вырвала руку из захвата мадам Хуч и показала Джессике средний палец. - Я не собираюсь играть с этой…

- Силенцио, - достала палочку Хуч. - Ради Мерлина, здесь же дети.

Альбус посмотрел на Изабеллу, которая виновато ему улыбнулась, и, не ответив тем же, снова поднялся в ожидании свистка.

***

Джош слишком волновался и пропускал мячи. Луи был прекрасным загонщиком, но без Ребекки справлялся куда хуже. Система подач среди охотников тоже поменялась, так как Кейт и Марку пришлось подстраиваться под двоих человек, а не трёх. Когтевранцы обходили их в количестве и в отработке тактики.

Снитч куда-то пропал, зато заботой Альбуса стал другой мяч, далеко не такой приятный. Бладжер. Видимо, убрав уже двух соперников, Когтевран решил, что следующей целью стоит сделать самого ловца, чтобы уж наверняка приравнять шансы Слизерина на победу к нулю. Луи постоянно вертелся вокруг него, отбивая летящие в него мячи. Ал был, конечно, не против такого личного охранника, но тогда другие члены команды оставались без защиты загонщика.

- Луи! - крикнул он ему, когда Джессика замахнулась, чтобы отправить в него очередной бладжер.

- Не мешай, Поттер. И так тут не сдвинешься ни на шаг, так ещё и ты болтать лезешь.

- Да я не болтать хочу.

Луи отбил мяч и недовольно посмотрел на него.

- В чём дело тогда?

- Это же точно какая-то ловушка, - сказал Альбус. - Сначала они лишили нас вратаря, чтобы сократить охотников, потом оставили только одного загонщика, а теперь заставляют тебя крутиться рядом со мной.

- Если тебя что-то не устраивает, - бладжер прилетел с такой силой, что Луи пришлось взять биту обеими руками, отчего он чуть не свалился вниз, - я и улететь могу.

- Они просто отвлекают тебя! - не выдержал Ал. - Глупо нападать на одного меня, когда ты тут летаешь, словно телохранитель.

- И что?

- Тебя заставляют сосредоточиться на мне, чтобы в какой-то момент ты не заметил, как…

- Твою мать!

Марк Монтегю, которого от бладжеров спасала лишь удача, некстати ослабил бдительность и теперь стремительно падал с огромной высоты. Надо отдать должное, Билл Гоффери среагировал быстрее всех и уже оказался чуть ниже Марка, протягивая руку, что поймать того и посадить на свою метлу. Марк схватился за капитана соперников, но, когда все подумали, что сейчас он позволит себя поднять, он лишь слабо усмехнулся и, мёртвой хваткой вцепившись в Билла, потянул его вниз. Ни когтевранец, ни учителя определённо не ожидали такого, поэтому никто не успел подстраховать их заклинанием в воздухе, и оба с грохотом свалились на землю.

Обьявили медицинский тайм-аут. Слизеринцы собрались вместе, пытаясь пробраться к Марку, но к ним с Биллом судья никого не пускала.

- Говорил же, - пробормотал Альбус.

- А ты не умничай, - рявкнул Луи. - Лучше уж охотник, чем ловец.

Кейт быстро думала, что делать дальше и наклонилась к немногочисленной команде.

- Значит, так, - начала она. - Хоть нас и осталось четверо, мы всё ещё можем победить. Разница в счёте, конечно, немалая, но её вполне возможно нагнать, к тому же когтевранцы лишились капитана.

- Он был всего лишь загонщиком, - сказал Джош. Луи бросил на него вызывающий взгляд на словах “всего лишь”. - А Джессика и за двоих нас всех выбить сможет.

- Это так, - кивнула Кейт. - Тогда рассчитываем на снитч.

- Я понятия не имею, где он, - признался Альбус. - Изабелла тоже вроде не замечает. Я бы летал более свободно, но, кроме бладжеров и Луи, ничего разглядеть не могу.

- Мог бы и спасибо сказать.

- Спасибо, что мелькаешь перед глазами и загораживаешь поле.

- Не ссорьтесь. - Кейт движением руки остановила разозлённого Луи. - Поттер в какой-то мере прав. Так он никогда не сосредоточится на снитче. Но если у них из загонщиков осталась одна Джессика, тогда постараемся её всячески отвлекать.

Она положила руку на плечо Альбусу.

- Вся надежда на тебя, Поттер. Победа любой ценой, не забывай об этом.

***

План оказался рабочим. Луи теперь вертелся не около Ала, а около самой Джессики, сразу же отбивая все её атаки. К удаче Альбуса, как раз появился и снитч. К его же неудаче, Изабелла это тоже поняла. Следующий этап общей гонки продолжался.

Они мчались друг за другом, то опережая соперника, то отставая от него, виляли, менялись местами, пикировали и резко взлетали. Но достать до снитча никому не удавалось. Наконец Изабелла начала заметно тормозить. Альбус даже забеспокоился, что что-то не так, но оказалось, что проблемы были в метле. Что ж, ему только на руку.

Он шёл вперёд и вперёд. Дразня его, снитч рывками метался из стороны в сторону, но Альбус чётко знал, как он действует. Уже ничего не имело значения, кроме него и заветного мяча.

Вот сейчас… Вот в эту секунду…

- Поттер! - крикнул кто-то снизу. Судя по голосу, это был Луи. - Поттер!

Вытянутую руку сбил бладжер, и Альбус покачнулся, прижимая её к себе. Он повернулся к Джессике, но та смотрел на него не менее растерянно. Тогда к нему подлетел Луи, и Ал понял, что мяч был отправлен со стороны своего же игрока.

- Да что на этот раз?! - прикрикнул он. - Я почти достал его!

- За счётом следи, балда, вот что, - ответил Луи.

Ал оглянулся на Изабеллу, но та разбиралась с метлой и не представляла собой угрозу.

- Что там с твоим счётом? - пробурчал он.

- 50:210. Если поймаешь снитч сейчас, победит всё равно Когтевран. Дай Кейт хотя бы…

- 60:210! - раздался голоса Майка Джордана. - Невероятно, Слизерин даже с одним охотником продолжает достойно бороться!

- Я помогу ей с бладжерами, - сказал Луи. - А ты жди, пока она забьёт ещё раз, и только тогда хватай свой мячик.

***

За это время Изабелла успела исправить проблемы с метлой и уже была полностью готова вернуться к соревнованию. Джош взял себя в руки и не позволял когтевранцам забивать, но у Кейт особых успехов не было. Альбус продолжал преследовать снитч наравне с Изабеллой.

Они шли с одной скоростью, и если для неё это явно было пределом, то Ал мог рвануть и поймать мячик без какой-либо проблемы, но он ждал. Это ожидание заставляло его сдерживать себя и постоянно притормаживать несущуюся метлу. До снитча снова оставалось совсем чуть-чуть, но он не мог позволить себе ничью. Нет, он ждал, ждал, ждал, пока…

- 70:210!