“Простите, но… что, если моё желание не совпадёт с вашим решением?”

“Смотря в чём заключается желание”.

“Я… боюсь, что попаду на Слизерин”.

“И почему тебя это пугает?”

“Ну, все мои родные учились на Гриффиндоре”.

Он взглянул на шепчущего что-то своему другу Джеймса.

“Ну и что? Твоё предназначение может ждать тебя и на другом факультете”.

“Но ведь слизеринцы злые и грубые”.

Ал был готов поклясться, что Шляпа посмеялась.

“Очередной первокурсник, очередные стереотипы и очередной Поттер, не желающий отправляться на благородный факультет. Где-то я это уже видела. Что ж, мальчик, поверь, в этот раз мой выбор не столь сложен. Да, пожалуй, так. Я могла бы, конечно… хотя нет”.

- Слизерин!

МакГонагалл сняла убор с головы первокурсника, но тот не встал. Неприятное, скользкое слово эхом звучало в мыслях снова и снова. Он с ужасом смотрел, как на мантии появляется нашивка с серебряной змеёй, словно только сейчас осознавая, что именно произошло. Альбус посмотрел на Джеймса в надежде на его привычную ободряющую улыбку, но тот замер на полуслове, изумлённо глядя на него в ответ. Директор несильно подтолкнула слизеринца, призывая сесть за стол. Поттер перевёл неуверенный взгляд на неё, но и на её спокойном лице читалась некоторая растерянность.

Первыми опомнились и вежливо захлопали когтевранцы. Затем пуффендуйцы. Потом уже раздались редкие и нерешительные аплодисменты оставшихся факультетов.

Ал осторожно сел у самого края и уткнулся в свою тарелку. Очнулся лишь, когда позвали Розу. Кузина спокойно подошла к директору. На секунду в нём зародилась надежда, но тут же пропала.

- Когтевран!

Он похлопал дрожащими руками, провожая её завистливым взглядом. Всё казалось таким странным и неправильным…

Вот он дома, с родителями, сидит и представляет, как присоединится к Гриффиндору, как Джим потреплет его по голове, пошутит и скажет друзьям: “Это Альбус, мой брат”. Вот он в поезде, где ничего пока что не решено, и слова Розы о достоинстве каждого факультета звучат так убедительно, что он практически ей верит. А вот он в Хогвартсе. За мрачным столом Слизерина, где не слышно смеха, весёлой болтовни, добрых старост, отвечающих на вопросы первокурсников. Лишь редкие перешёптывания, переглядки, ехидные усмешки. И у каждого холодный взгляд, хитрая ухмылка. Если он чего-то и не хотел в этой жизни, то это определённо стать таким, как они. На глаза наворачивались слёзы, но Ал сжал кулаки и попытался успокоиться. Плакать в такой компании казалось не просто бессмысленным, а даже опасным. Будто вот-вот все набросятся на него. Особенно ненавидяще смотрели дети Пожирателей Смерти, он заметил их на распределении, а теперь они его вторая семья, или как там сказала МакГоналалл перед входом в Зал. Потрясающая перспектива…

Мысли слизеринца были прерваны лёгким постукиванием ложки о бокал: директор просила учеников уделить ей внимание.

Макгонагалл начала речь, и голоса в зале затихли.

- Я приветствую всех вас в Школе Чародейства и Волшебства Хогвартс. Я рада видеть и старые, и новые лица в этом зале. Желаю всем первокурсникам увидеть в своём новом факультете семью и стать достойной частью великой истории нашей школы.

Ученики захлопали, но директор их прервала взмахом руки.

- В этом году, - продолжила она, - с Хогвартсом любезно согласились сотрудничать ученики школы Ильверморни.

Она протянула руку в сторону дверей, которые, распахнувшись, пропустили четырёх детей. Один из двух мальчиков уверенно шёл впереди, уже чувствуя себя как дома. Он весело осмотрел зал, словно прикидывая предстоящие перспективы на год. Второй мальчик смущённо шагал за ним, будто извиняясь за такое внимание к его персоне. Позади него проходила девочка, завороженным взглядом осматривающая всё вокруг: звёздное небо на потолке, летающие свечи, почему-то освещающие зал ярче, чем должны были, учеников, заинтересованно перешёптывающихся и переглядывающихся. За ней плелась совсем маленькая девчушка с небрежной косичкой, из которой волосы торчали во все стороны. Она испуганно застыла на пороге, смотря на огромное количество незнакомых людей, и так бы и осталась там стоять, если бы другая этого не заметила и не потянула её за рукав.

Новые ученики подошли к Шляпе и приготовились слушать дальнейшие указания МакГонагалл.

- Эти дети пройдут такую же церемонию, как и вы, и теперь в каждом факультете будет на одного ученика больше среди первокурсников.

Она пригласила первого мальчика, по имени Анфер Фортис, присесть на табурет и торжественно надела шляпу ему на голову. Та оказалась такой большой, что его голову было совсем не видно из-за огромных полей. Тем не менее он ничуть не смутился, а лишь не менее заговорщически улыбнулся, поддерживая головной убор.

- Анфер Фортис? - рассмеялся старшекурсник, сидящий напротив Поттера. - Бедный мальчик, с таким именем впору топиться.

- Имена, знаешь ли, и менять можно, - сказала, видимо, его знакомая.

- В одиннадцать-то лет?

Девочка взглянула на нового ученика и, качнув головой, согласилась.

- Ну да, согласна, имя то ещё.

- Гриффиндор! - выкрикнула Шляпа, и мальчик под громкие аплодисменты львиного факультета пошёл к столу.

Второй отправился к пуффендуйцам, встречая тёплые взгляды новых сокурсников. Его звали Бонем Лабор, и слизеринцы дружно пришли к выводу, что это даже не мужское имя, так что топиться тоже можно.

Долорес Менс, с интересом пытавшаяся понять, почему шляпа говорит, была отправлена в Когтевран. Она присела рядом с Розой, и у девочек тут же начался увлечённый разговор.

К последней, казалось, предыдущие три факультета потеряли всякий интерес, несмотря на странное, не звучащее имя Амет Мината. Всё равно пойдёт на Слизерин, к чему таким уделять внимание? Однако сами слизеринцы с подозрением смотрели на их новую ученицу. Альбус и сам удивился, как это в общество хитрых, благородных и остроумных попадёт этот запуганный, неуверенный в себе… ребёнок?

Из вежливости на неё надели Распределяющую шляпу, подождав, пока та вынесет вердикт. Девочка растерянно осмотрела вовсе не приветливых сокурсников.

- Ещё одна змея, что нам, своих мало? - шепнул кто-то в зале.

Амет это услышала. Что-то мрачное промелькнуло на её лице, и внезапно на присутствующих обрушился ледяной дождь. Когтевранки завизжали, гриффиндорцы возмущённо выругались. МакГонагалл же мгновенно взмахнула палочкой, дождь прекратился, ученики снова сидели в сухости, хотя и слегка в шоке.

Маленькая слизеринка в ужасе оглядывалась, пытаясь спрятаться от общих взглядов, тогда директор мягко взяла её за руку и, бормоча что-то успокаивающее, вывела из зала.

“Да уж, - подумал Ал, - первый год обещает быть весёлым”.

========== 2. Привыкай ==========

Они спускались всё ниже и ниже в подземелья. Картины им улыбались, поздравляли первокурсников и задерживали недоумённый взгляд на Альбусе. “Чёрные растрёпанные волосы, зелёные глаза… Что здесь делает Поттер?”

Гостиная оказалась совсем не такой, как Ал её себе представлял. Она была просторной, немного прохладной и темноватой, но вовсе не угрюмой. Главным источником тепла и света (помимо определённых чар) был камин. В мягкие кресла и диваны около него тут же засели старшекурсники. Около дальней стены стояли столы и небольшие сферы, излучающие свет, если коснуться их палочкой. Видимо, чтобы заниматься. Сами стены, толстые и холодные, постепенно переставали давить, и общая атмосфера становилась менее неприязненной. Своеобразный уют всё же чувствовался в этих мрачных на первый взгляд подземельях. Ученики разбирали пледы и начинали обсуждать свои дела с друзьями. Не с таким энтузиазмом, как гриффиндорцы. Не заумно, как когтевранцы. Не жизнерадостно, как пуффендуйцы. Спокойно, насмешливо, гордо. Как слизеринцы. Не плохо. Просто по-другому.

- Значит, так, - начал староста, представившийся Дереком Кастоди, - вон за той дверью небольшой коридор, там находятся спальни. Курсы подписаны на дверях. Девочки налево, мальчики направо.