— Ну-у-у… Я хочу на Слизерин.

— Нет.

— То есть как — нет?! Профессор МакГонагалл сказала, что Дом станет моей семьёй, а Элли тоже хочет на Слизерин, и как мы будем в разных Домах, если…

— Ты не подходишь для Слизерина, — отрезала Шляпа. — Вообще никак.

— Но я ХОЧУ на Слизерин!

Шляпа вздохнула.

— Ты надеешься переспорить разумную тысячелетнюю шляпу? Очень характерное поведение. Просто эталонное. Гриффиндор.

— НИ ЗА ЧТО! ЭЛЛИ ИДЁТ В СЛИЗЕРИН И Я ПОЙДУ!!! И вообще, я сейчас заткну твой рот руками и скажу, что ты советовала мне Слизерин!

— Точно, Гриффиндор. Дом Воронов тебе не светит так же явно, как и Дом Змей.

— Гриффиндор ненавидит и завидует Слизерину! Я лучше вообще уеду, чем пойду туда, где будут высмеивать Элли и подстраивать всякие пакости. Мне мисс Снайд рассказывала! А Элли и так только полгода как ходить начала.

Эрин всхлипнула.

— Не Гриффиндор, значит? Знаешь ли, ты могла бы стать действительно смелой и благородной волшебницей… У тебя есть неплохие задатки, я это вижу, а Гриффиндор поможет тебе развить эти качества. Достичь славы, найти верных товарищей, приобрести авторитет, это несомненно, но… Но тебе нужно другое, верно?

Шляпа замолчала на некоторое время.

— Соперничество Домов иногда принимает глупые формы, знаешь ли. Не стоит об этом забывать. Так что… Хе-хе-хе…

Шляпа снова замолчала.

— Это была драматическая пауза, — наконец сообщила она притихшей девочке. — Тут тебе было положено испугаться. Ну да ладно. Барабанная дробь, и… ХАФФЛПАФФ!!!

Эрин показалось, что этот вердикт прозвучал куда громче, чем предыдущие. Она сняла Шляпу и, ощущая дрожь в ногах, растерянно пошла к своему столу, где ей приветственно махал призрак монаха и все остальные ученики. Уже сев за стол, она обернулась. Вызванный тем временем Невилл Лонгботтом, тот самый вечно теряющий жабу толстяк, умудрился споткнуться и упасть, даже не дойдя до табурета. Но самым главным было то, что Элли по прежнему весело помахала ей рукой.

«По крайней мере, мы будем сидеть за соседними столами!» — успокоила себя Эрин и наконец-то улыбнулась.

— Гриффиндор! — толстяк всё же сумел убедить Шляпу отправить его в Дом его мечты. Услышав вердикт после долгого раздумья — возможно, даже более долгого, чем в случае с Эрин — он вскочил со стула и бросился к столу, за которым сидели ученики факультета, забыв снять Шляпу. Весь зал оглушительно захохотал, а покрасневший Невилл развернулся и побежал обратно, чтобы вручить Шляпу Мораг МакДугал.

Драко Малфой, белобрысый прилизанный мальчик присоединился к своим друзьям Крэббу и Гойлу уже отобранным на Слизерин, и выглядел необычайно довольным собой. Не прошедших отбор первокурсников оставалось все меньше. Присоединившаяся к Эрин Лили Мун; Тео Нотт, Панси Паркинсон и Джон Пайк, отправившиеся за стол Слизерина; девочки-близнецы Патил, поделившие Гриффиндор и Рейвенкло, ещё одна хаффлпаффка — хмурая Салли-Энн Перке и…

— Поттер, Гарри!

Темноволосый очкарик, державшийся рядом с рыжим неряхой Уизли сделал шаг вперёд, и по всему залу вспыхнули огоньки удивления, сопровождаемые громким шепотом.

— Она сказала «Поттер»?

— Тот самый Гарри Поттер?

Мальчик неуверенно залез на табурет, и спустя несколько секунд Шляпа заорала, что было мочи:

— Гриффиндор!!!

Ученики Гриффиндора захлопали что было мочи, а некоторые даже начали громко стучать ногами по полу. Рыжий староста Перси Уизли вскочил со своего стула, схватил руку Гарри и начал её трясти, а его братья-близнецы Фред и Джордж завопили во весь голос:

— С нами Поттер! С нами Поттер!

Сидевший за учительским столом великан Хагрид показал гриффиндорцам большой палец. Декан Слизерина Снейп не менее демонстративно поморщился, когда встал из-за стола, сопровождаемый удивлёнными взглядами учеников…

— Преддек, Элли!

Невысокая нескладная девочка вышла из поредевшей шеренги. Дойдя до высокого табурета она попыталась на него залезть. Эрин даже закусила губу. На помощь мисс Преддек пришли Снейп и МакГонагалл, подсадившие её наверх и вручившие Шляпу. Но, не успел декан Слизерина сделать первый шаг в сторону своего места, как Шляпа на удивление чётко произнесла:

— Не Гриффиндор.

И замолчала.

Над столом гриффиндорцев пронёсся недоумённый гул.

— Неожиданно… — произнёс сидящий недалеко от Эрин Теодор Нотт. — Никогда о таком не слышал.

— Разумеется, — ни к кому не обращаясь, произнесла МакДугал, присоединившаяся к барсукам. Чем вызвала повышенное внимание к себе. — Преддеки же не умеют бояться.

— Чего? — удивились хором Макмиллан и Эббот.

— Преддеки не умеют бояться, ну, никак, — повторила Мораг. — Вообще. А если ты вообще не можешь испугаться, то как можешь быть храбрым? Храбрость — это преодоление страха. Нет страха — нечего и преодолевать.

— А ты то откуда это знаешь?

— Я из Пензанса. В Корнуолле все знают про Дом Преддеков. Самый старый волшебный род. Говорят, им полторы тысячи лет…

— По ирландской линии больше, — влезла Эрин.

— Точно, — согласилась Мораг. — И в Ирландии, между прочим, Преддеков намного больше, чем у нас, в Британии.

— А что вы ещё про них знаете? — заинтересовалась Сьюзен Боунс.

— Преддеки никогда не врут.

— И на них не действует легилименция.

— Они много знают о норманской и скандинавской магии.

— И ещё они некроманты!

— Фигня! — возмутилась было Эрин. — Полная…

— Слизерин! — вердикт Шляпы прервал так и не начавшийся спор.

Элли Преддек под громкие аплодисменты соседнего стола присоединилась к ученикам Дома Змей.

Когда последний в списке Блейз Цабини уже направился к столу Слизерина, а профессор МакГонагалл скатала свиток и унесла из зала Волшебную шляпу, директор поднялся со своего трона и широко развёл руки. На его лице играла лучезарная улыбка. Казалось, ничто в мире не может порадовать его больше, чем сидящие перед ним ученики его школы.

— Добро пожаловать! — произнёс он. — Добро пожаловать в Хогвартс! Прежде чем мы начнем наш банкет, я хотел бы сказать несколько слов. Вот эти слова: Олух! Пузырь! Остаток! Уловка! Всё, всем спасибо!

Дамблдор сел на свое место. Зал разразился радостными криками и аплодисментами. Эрин так и не поняла, стоит смеяться или нет.

— Сейчас будет еда! — радостно возвестил призрак монаха. Как оказалось, он считался привидением всего Дома и должен был покровительствовать первокурсникам. — И запомните, ужин — это самый важный приём пищи в течение дня!

— Не считая завтрака и обеда, — пробормотала Эрин, но монах её услышал.

— Вот! Вот настоящий дух Хаффлпаффа, — он придвинулся к девочке, и та почувствовала не очень приятный холодок. — Знания очень важны, но и про тело нельзя забывать! Голодное брюхо к ученью глухо, так меня учил ещё отец Альберт, мир его праху. Как насчёт жареной картошечки? Она очень аппетитно выглядит.

— С крапивным сыром? — оживилась Мораг, разглядывая появившиеся на пустых тарелках многочисленные блюда. — Он тут есть?

— Только карфилли, — вздохнул призрак. — Знаешь, за всё то время, что я живу, мне так и не удалось попробовать крапивный ярг…

— Я могу привезти из дома. Или попросить родителей, чтобы прислали.

— Я не ем вот уже почти семь сотен лет. Вообще-то призраки не нуждаются в еде, да и не могут ничего проглотить, но, по правде говоря, мне её не хватает. При жизни-то я любил вкусно поесть, хоть чревоугодие и является грехом, увы. Думаю, поэтому меня так и не выбрали кардиналом — наветы злословцев дошли до слуха епископа… Ой, я, кажется, так и не представился. Обычно меня называют Толстым Монахом. Иногда Проповедником, но почему? Я просто помогаю ученикам Хаффлпаффа, когда могу… Ох, как жаль, что я так и не смогу попробовать ярг!

Толстый Монах отвлёкся, как только Эрин и Мораг начали крошить двухнедельный карфилли на горячую картошку.

— А почему нет голубого шропшира? — удивился Макмиллан. — Мы же в Шотландии, или где?