— А почему не девять с половиной?

— Ну… Возможно, это было бы слишком банально, — Рейчел облизала ложечку из-под мороженного и показала поперхнувшемуся инспектору Киттлеру кулак.

Она была предельно серьёзна, и Эрин решила, что наверное, стоит попросить взрослых разъяснить этот непонятный момент как нибудь потом.

На следующее утро Эрин проснулась около восьми. Натянула джинсы и рубашку — ехать по городу в ученической мантии показалось глупым. Затем девочка в который раз сверилась с письмом, чтобы убедиться, что ничего не забыла, проверила билет в кармане и спустилась на завтрак. Книззл лениво проводил хозяйку взглядом — вылезать из переноски он отказался, несмотря на приглашение.

На вокзал Киттлеры прибыли в пол-десятого и, погрузив вещи на тележку, отправились к девятой платформе. Там, через двадцать минут, Эрин с папой заметила входящих в здание вокзала Рейчел и Элли, которые должны были показать, как пройти к волшебному поезду. Элли, в блестящем платье лимонадного цвета и тёмно-зелёном камзольчике с кружевами сидела в кресле-каталке — наверное, вчера слишком устала.

Почти одновременно с Преддеками — и даже чуть раньше — со стороны десятой платформы появились Нотты.

— Доброе утро! — поздоровался мистер Нотт-младший, не забыв помахать рукой Элли. — Вы нас ждали? А почему не внутри?

— Мы ждали, когда сможем пройти на платформу.

— Ты что, не знаешь, как туда попасть? — удивился Теодор.

— Не знаю! — с вызовом ответила девочка.

Тётя Рейчел улыбнулась. Мисс Киттлер явно усвоила урок, что если чего-то не знаешь, то самым лучшим вариантом будет прямо сказать об этом. Всегда найдётся тот, кто решит показать себя с лучшей стороны и объяснить. Хотя есть вероятность, что ты сразу поймёшь, кому нужно дать в нос или пнуть по коленке. Потому что в Британии маленьким девочкам нельзя колдовать разученные с мисс Снайд проклятья за пределами школы или поместья.

— Не волнуйся, — сказал Теодор. — Чтобы попасть на платформу нужно всего лишь идти прямо на стену. Не останавливаться и не бояться. Если побаиваешься, то стоит разбежаться.

— Смотри!

Тётя Рейчел направилась к стене, толкая перед собой кресло с Элли, и прошла через кирпичную кладку, будто через голограмму из «Звёздного пути».

— Фигня, — фыркнула Эрин.

Ухватив тележку, она решительным шагом направилась к барьеру. Голограмма выглядела очень убедительно. На кирпичах, в которые ещё чуть-чуть, и девочка упрётся носом, уже можно было во всех подробностях рассмотреть каждую выщербинку и…

Ярко-красный паровоз стоял у платформы, полной людей. На табло значилось: «Хогвартский экспресс, 11 часов». Киттлеры оглянулись. На месте, где, по идее, должен был быть компостер, стояла чугунная арка с надписью: «Платформа девять и три четверти».

Паровозный дым клубился над полупустым перроном. Пара кошек вяло переругивалась между собой, фоном заходился в мяве особо впечатлительный котёнок. Негромко ухало несколько сов.

— Мы слишком рано, — пояснила Рейчел. — А вот ближе к одиннадцати тут начинается кошмарное столпотворение. Иногда мне кажется, что во всей Магической Британии о существовании будильников подозревают только в Порф-Йа…

— Может они едут издалека? — предположил мистер Киттлер.

— Те, кто живёт далеко от Лондона, уже здесь, — сообщил мистер Нотт.

— Они-то заранее собирают вещи, а потом либо аппарируют своих отпрысков прямо сюда, либо через камины до Косого переулка, а дальше своим ходом. А особо хитрые, — Рейчел заговорщицки понизила голос, — используют станционный камин напрямую. О нём мало кто знает…

— А мы почему им не воспользовались?

— Потому что незачем никому знать, что я в курсе его существования. Мало ли, в какой ситуации он может внезапно понадобиться… Так Элли, ты уже выбрала купе?

Элли молча показала на третий вагон с конца.

— Шестое для нас с Эрин, в пятом поедет Теодор. Паски, помоги с чемоданами, пожалуйста.

Вездесущая эльфийка в тёмно-зелёной ливрее с достоинством отправила три чемодана в вагон. Эрин с сомнением посмотрела на Элли. Двери вагона явно не предназначались для кресел-колясок.

— Технически, мы уже на территории Хогвартса, — произнёс Нотт-младший.

— Спасибо, Тео!

Элли кивнула, потом нахмурилась… и встала. Коротким жестом остановила двинувшихся было к ней взрослых и, немного неуклюже, подошла к вагону. Немного постояла, держась за поручни, а затем кое-как поднялась по крутым ступеням.

— Это вопрос тренировки, — напомнила Рейчел. — Уже через пару лет Элли будет не только ходить, но и бегать, и прыгать, и даже танцевать.

В купе Элли сразу развалилась на весь диванчик. Эрин ничего не сказала — хотя подруга весьма убедительно демонстрировала маску «всёнормальности», было понятно, что эта небольшая прогулка далась ей нелегко. Лорд Эндер Преддек как-то объяснил, что весь этот год любое движение будет вызывать у дочери неприятные ощущения в суставах, иногда даже болезненные.

— Я пока подремлю, — объявила Элли. — Всё интересное начнётся только после отхода поезда…

Смотреть на разворачивающееся столпотворение было интересно. К тому моменту, когда перронные часы показали половину одиннадцатого, на платформе царил самый настоящий хаос, проникающий в купе даже через закрытое окно.

— Я опять потерял мою жабу, — громко жаловался старой даме в щедро декорированной длинным мехом серой шляпе грустный толстячок.

— Ох, Невилл!

— Дай посмотреть, Ли, ну же!

Смуглый курчавый мальчик, окружённый десятком товарищей, приподнял крышку коробки, которую держал в руках. Оттуда высунулась длинная волосатая лапа, и окружающие с визгом отшатнулись.

— Я не понимаю, почему первокурсникам запрещено брать с собой мётлы. Это же нелепо… — занудно тянул белобрысый мальчик в сопровождении надменного длинноволосого блондина.

— Заключительная часть ритуала становления анимагом очень сложна. Нужно дождаться ночной грозы, а это, сами понимаете…

— А я говорила, что это принесёт вам кучу проблем! Проще стать метаморфомагом!

— Метаморфомагом же не становятся, им рождаются, разве нет?

— Я и говорю — мне вообще не пришлось напрягаться!

— Мам, пап, вы хоть иногда-то вспоминайте бедного студента!

— Эй, Фред! Иди сюда и помоги!

Большая толпа рыжих волшебников суетилась где-то у соседнего вагона, но слышно их было очень хорошо. Тем более, что Шарожоп открыл форточку, и оба кота высунули морды наружу.

— Мам, пусти!

— А-а, крошка Ронни испаськал носисек!

— Заткнись!

— А где Перси?

— Вон идёт.

Мимо окна купе прошёл подросток в развевающейся чёрной мантии с сверкающим серебряным значком с буквой «П» на груди.

— Мне пора, мама. Я сижу спереди. Там два купе отведено для нас, префектов.

— Ой, Перси, неужели ты префект? Так надо было сказать, мы-то и понятия не имели..

— Погоди-погоди, мне кажется, я припоминаю, как он что-то такое говорил. Один раз…

— Или два…

— В минуту…

— Все лето напролёт!

— Заткнитесь, а!

— А почему это у Перси новая мантия?

— Потому что он префект, — мать им явно гордилась. — Ладно, дорогой, хорошей тебе учёбы! Пошли мне сову, когда доберётесь. Так, а вы двое — чтоб вели себя прилично в этом году. Если я получу еще хоть одну сову с сообщением, что вы взорвали унитаз или что-то в этом роде…

— Взорвали унитаз? Мы в жизни не взрывали унитаза!

— Но мысль отличная, мам, спасибо за идею!

— Не смешно! И присматривайте за Роном.

— Не волнуйся, с масечкой Ронничкой все будет в порядочке! В полнейшеньком!

— ЗАТКНИТЕСЬ!!!

— Да, мам, знаешь? Угадай, кого мы только что встретили в поезде? Помнишь того черноволосого мальчика, который стоял рядом с нами на станции? Знаешь, кто он?

— Кто же?

— Гарри Поттер!

— Ой, мамочка, можно я пойду в поезд посмотрю на него, мамочка, ну пожалуйста…