– Эй, ты! Ведьма! Ты хоть представляешь, против кого ты пошла?! – заорал он мне, – Ты знаешь, кто мы?

– Мы наследники самых известных семей королевства! А ты – шваль безродная! – пропищал рыжий коротышка, выглядывая из-за спины своего вожака. Ну понятно, вот они – местный король и его придворный подпевала. Остальные стояли молча, свита ждала сигнала командира.

– Я не шваль и уж тем более не безродная, – зло ответила я, – а вот вы, не аристократы, а стая приматов, которые не знают как нужно себя вести! И раз уж вам было мало времени на размышления, я, пожалуй, повторю! Неделю на горшках сидеть будете! Заодно не только кишечник, но и мозги прочистите!

– Чтоооооо?!!! – у черного даже глаза кровью налились. Кажется, он не ожидал от простой ведьмы такой наглости. Да что там говорить, я и сама от себя не ожидала. Знала же, что надо промолчать и глазами похлопать. Глядишь, сошла бы за дурочку, и никто бы меня не тронул. Но обостренное чувство справедливости сыграло злую шутку и меня понесло. Пока главный примат пыхтел и пускал пар из ушей, остальные прихвостни молча встали в боевую стойку за его спиной. Я тоже вся подобралась и мысленно зажмурилась. Сейчас будет, ой, как больно. Шансов у маленькой ведьмы против пяти здоровых магов нет никаких. Это и слепому понятно. Убить, конечно, не убьют, но потреплют знатно. Пока я мысленно готовилась к расплате, они одновременно выпустили в меня пять разноцветных пульсаров. Я приготовилась к дикой боли и… ничего не почувствовала. Передо мной вдруг возник красный щит и мягко поглотил все снаряды. А в следующую секунду на дорогу вышел парень.

Я запомнила его еще на лекции. Высокий блондин с пронзительными голубыми глазами и презрительной усмешкой. Сейчас он встал прямо перед аристократами и заслонил меня собой.

– В сторону, Карьѐ, ты нам мешаешь, – процедил главарь.

– Нет, Алла̀рия, – уверенно отозвался он, – Впятером на одну мелкую ведьмочку– слегка не тот расклад. Я просто уравниваю шансы.

– Ты же один из нас. Зачем ссориться из-за какой-то выскочки-плебейки? – удивился Аллария.

– Я не собираюсь ссориться, – спокойно сказал Карье, – Все просто. Либо вы атакуете, либо идете своей дорогой.

– Черт с тобой, Карье! – зло сплюнул главный примат Аллария, – уходим парни! Но ты, малявка, нам еще попадешься.

Они развернулись и пошли прочь. Мой спаситель даже не взглянул на меня, а сразу же двинулся вперед. Он шел быстро, отмеряя дорогу огромными шагами. Мне пришлось бежать бегом, чтобы поблагодарить. Когда я, наконец-то, его нагнала, он резко развернулся и вперил в меня свой ледяной взгляд и прокричал:

– Ты, что, дура?! Ты, хоть понимаешь, что они могли с тобой сделать?! И им бы ничего за это не было!

– А ты, понимаешь, что они издевались над пожилым профессором?! Поделом им! В следующий раз так прокляну, что неделю с горшка не встанут! – взвилась я. Я тут, значит, в благодарностях рассыпаться собиралась, а он отчитать меня решил.

Парень глубоко и обреченно вздохнул, и протянул руку:

– Крис.

– Кира, – я крепко ее пожала и благодарно улыбнулась.

С этого памятного дня началась наша долгая дружба. Крис всегда был рядом со мной. Защищал от хулиганов, помогал с учебой, иногда даже помогал отбывать наказание за проделки чертяки. В какой-то момент, мне даже показалось, что он занимает в моем сердце гораздо больше места, чем положено простому другу. В глубине души я давно считала его своим и, в конце концов, решила сообщить ему об этом. И услышать от него лично, что он об этом думает. Ведь лучше узнать правду сразу, чем постоянно изводить себя сомнениями. Это мой девиз по жизни. Я за правду всегда везде и при всяких обстоятельствах2. А потом случилось то, что продемонстрировало его отношение ко мне наглядно.

Я отбывала повинность за очередную выходку Шныря и случайно увидела Криса, целующимся с Диналией. В тот момент мое сердце разбилось. Жгучее чувство ревности и злости разлилось в крови. Мне показалось, что подруга отбирает у меня что-то ценное и важное, то, что принадлежит только мне. Как же обидно было узнать, что мои чувства ему не нужны. Я тогда ни словом не обмолвилась Крису о том, что видела. Да и что можно было сказать? Он никогда не говорил о том, что чувствует ко мне. В тот день со мной произошли две вещи. Первая – мы с Крисом остались друзьями по умолчанию, и вторая – ко мне впервые пришел во сне огненный бог.

Кэб снова тряхнуло на очередной колдобине и Крис проснулся. Он сонно улыбнулся и пробормотал:

– Кажется, меня тоже сморило. Я полночи провел в библиотеке за чтением газет.

– Зачем? – я, конечно, знаю как Крис любит читать, но тратить на это бесценное время для сна, без крайней необходимости, выше моего понимания.

– Собирал информацию о семействе Кроун, – отозвался он, – Несмотря на безусловную известность, как мы и предполагали, фактически информации о них оказалось очень мало. Практически ничего стоящего, но все-таки пару интересных моментов я отметил.

– Поделишься? – попросила я.

– Да, дело в том, что… – начал было Крис, но тут кэб качнулся и остановился. В следующую секунду к нам заглянул лихо спрыгнувший с облучка Шнырь, и счастливо возвестил:

– Вылезайте, приехали!

Крис вышел первым и подал руку, помогая спуститься мне. Я осмотрелась и застыла. Поместье выглядело грандиозно. Словно огромная птица раскинула свои крылья, в разные стороны уходили дугообразные постройки. Огромный замок из темного камня был укутан вековыми дубами и платанами. Острые шпили башен грозно возвышались над деревьями и сливались вензелями высоко в небе. Мансарды и эркеры украшали кариатиды и горгульи. От такой красоты захватывает дух, и пропадает дар речи.

Старинное поместье смотрелось величественно и грозно.

Мы вышли на парадную аллею и не спеша двинулись к особняку, а возница направил кэб к черному ходу, чтобы передать наши чемоданы слугам. У дверей нас уже встречал дворецкий.

– Добро пожаловать в Кроунхолл! Прошу за мной, господа. Хозяева ожидают вас в гостиной, – торжественно произнес он и повел нас вглубь замка. Пока мы шли по многочисленным коридорам, я глазела по сторонам, а Шнырь то и дело восхищенно вздыхал. Внутри, как и снаружи замок поражал. Оформленный в черной патине, с обилием старинных гобеленов, изображающих воронов – фамильную птицу Кроунов, он являл собой настоящее произведение искусства. Я ощущала себя словно в музее и боялась лишний раз вздохнуть, чтобы не потревожить какой-нибудь экспонат. Интересно, каково это, постоянно жить в такой красоте?

Дворецкий остановился и открыл дверь, пропуская нас вперед.

– Прошу сюда, господа, – он коротко поклонился и вышел.

Мы вошли в небольшую уютную комнату, так же как и коридор оформленную в черных и золотых тонах. Несмотря на строгие цвета, гостиная выглядела не мрачно, а скорее торжественно. В комнате сидели три человека и неспешно переговаривались. Строгая дама элегантного возраста, с седыми волосами, собранными в высокий пучок на затылке, в шерстяном платье молочного цвета, наглухо закрытом сотнями мелких пуговиц от подбородка до пят. Теперь понятно, откуда у леди Элиз склонность к такому скучному фасону нарядов. Вероятнее всего, это была великая герцогиня-мать. Она сидела в высоком мягком кресле возле камина. Ее идеально прямая спина демонстрировала безупречную осанку и гордость хозяйки. В ней чувствовалась порода и незримое превосходство над всеми присутствующими. Эта женщина знала, кто она и чего стоит в этом мире. Герцогиня тихо выговаривала что-то молодому человеку, сидящему в таком же кресле напротив. На вид мужчине было дать лет тридцать. У него были очень выразительные зеленые глаза, черные, как смоль, волосы и плутовское выражение лица. Черный костюм-тройка модного покроя с перламутровым переливом выдавал в нем лощеного прожженного жизнью аристократа. Он кивал в ответ на речь великой герцогини, и изредка что-то возражал, но по его мимике можно было без труда понять, что сказанное его ни мало не заботит и вообще, он сейчас предпочел бы находиться где-нибудь в другом месте, но только не здесь, не в гостиной. Третьей была уже знакомая нам леди Элиз, одетая на этот раз в коричневое платье такого же глухого кроя, как и у старой герцогини. Она скромно сидела на маленьком диванчике и молчала. При нашем появлении она лучезарно улыбнулась, быстро поднялась и подошла.