— Пока что моим людям этого не удалось.
Тон Министра ясно говорил о том, что он не склонен развивать эту тему.
— И как же вы собираетесь их искать?
— Мистер Снейп. Я думаю, в Отделе магического правопорядка хватает людей, которые обладают достаточным опытом и уровнем профессионализма, чтобы организовать поиски. Предоставьте это им. Надеюсь, вы понимаете, что они сделают для этого всё возможное и даже невозможное.
— Ну да. Ваши «профессионалы» отказывались начинать поиски, пока не пройдёт три дня, — в голосе Снейпа явственно слышалась горькая насмешка.
— Таковы правила в обычных, ординарных случаях, — Кингсли защищался без энтузиазма, понимая, что собеседник, в сущности прав. — Я повторяю, что это дело находится под моим личным контролем и обещаю держать вас в курсе происходящего.
«Ну-ну», — думал Северус, понимая, что его попросту устраняют от участия в расследовании, задвигают подальше, чтоб не мешался под ногами. А вслух пронёс:
— А что вы можете сказать по результатам проверки Аврората? Вы ведь и в этом деле обещали «держать меня в курсе происходящего», — Снейп соединил подушечки пальцев и смотрел на Кингсли так, будто разговор зашёл о мониторинге успеваемости учащихся первого курса.
— Ещё рано говорить о результатах. Вы и сами это прекрасно понимаете, мистер Снейп. Слишком мало времени прошло.
«Так я и думал», — всем своим видом Снейп выражал скепсис и недовольство, однако вслух этого не сказал. Вместо этого он в раздумчивости произнёс:
— Не пригласить ли мне Поттера с Лонгботтомом пожить в Хогвартсе? Как бы там ни было, а в замке им будет безопаснее.
— Думаю, это имеет смысл, — после короткого раздумья согласился Кингсли.
— В таком случае, я сейчас попытаюсь навестить Поттера, — Снейп поднялся с кресла. — Надеюсь, вы поставите меня в известность, если у вас появятся новости, — Снейп кивнул в сторону портрета Дамблдора, молчавшего на протяжении всего разговора.
— Разумеется, мистер Снейп. Надеюсь на ответную любезность с вашей стороны.
Снейп склонил голову, прощаясь с Министром и шагнул в камин, назвав адрес площадь Гриммо, 12. Он не рассчитывал так просто попасть в дом к Гарри, зная, что тот обычно держит каминную сеть закрытой. Но, попытка – не пытка. Проверить такую возможность всё же не мешало.
К своему удивлению, Снейп легко попал в особняк на площади Гриммо. Выходя из камина в знакомой гостиной, он уже испытал тревожное предчувствие, которое всё нарастало, пока он обходил дом в поисках его хозяина. Убедившись, что Поттер отсутствует, Снейп крикнул:
— Кричер!
Старый домовой эльф, служивший раньше благородному семейству Блэков, неохотно вышел на его зов.
— Где твой хозяин? — нетерпеливо обратился к нему Снейп.
— Откуда Кричеру знать? — недовольно отозвался домовик. — Хозяин молод. Где он шляется по вечерам — Кричеру неизвестно.
— Твой хозяин всегда держал каминную сеть закрытой. Почему сейчас камин открыт?
— Это его дело, — Кричер продолжал хамить. — Возможно, он по каминной сети отправился в гости к своим дружкам — грязнокровкам и осквернителям крови.
— Когда ты видел своего хозяина в последний раз?
— Утром. Часов около девяти.
— Передай своему хозяину – как только он вернётся, пусть известит об этом меня и господина Министра. Надеюсь, ты знаешь, кто я?
— Подлый предатель интересов чистокровных волшебников, — без запинки произнёс Кричер.
— Прекрасно. Значит, знаешь, — Снейп зло скрипнул зубами и вошёл в камин.
Ему нужно срочно вернуться в Министерство. Кингсли должен узнать о случившемся. Только бы он не ушёл домой. Время позднее….
На его счастье, Министр всё ещё оставался в своём кабинете. Он сидел за столом, пытаясь вникнуть в смысл подготовленных на подпись документов, но всё никак не мог сосредоточиться. Увидев Снейпа, выходящего из камина, он встревоженно поднял голову и в упор уставился на него.
— Поттера нет дома. Судя по тому, что камин открыт, я предполагаю худшее. Нужно срочно узнать, на месте ли Лонгботтом.
— Я сейчас пошлю к нему человека.
Выйдя за дверь и отдав необходимые распоряжения, Кингсли вернулся за стол. Снейп сидел напротив него в кресле для посетителей и пересказывал свой «содержательный» разговор с домовым эльфом Поттера, после чего в кабинете повисла долгая тревожная пауза. Нарушил её стук в дверь. На приглашение Кингсли войти в кабинете возник довольно молодой с виду, подтянутый человек, возраст которого было довольно трудно определить. Он вопросительно взглянул на Министра.
— Говорите, — кивнул тот.
— Мистера Невилла Лонгботтома нет дома. По словам его бабушки, Августы Лонгботтом, таких отлучек за ним никогда не водилось. Он всегда предупреждал, в котором часу вернётся. А вечера обычно проводил дома.
— Благодарю вас, вы свободны.
Когда за сотрудником закрылась дверь, Кингсли, не в силах более сдерживаться, грохнул кулаком по столу.
— Абсолютно с вами согласен, господин Министр, — Снейп сидел напротив, зло цедя слова. — Надеюсь, ваши профессионалы начнут поиски не через три дня, а немедленно. Ну, а мне придётся вас покинуть — отчего-то очень захотелось оказаться в Хогвартсе.
С этими словами он рывком поднялся из кресла, слегка склонил голову в знак прощания и, не дожидаясь ответа, направился к камину. Кингсли смотрел на взметнувшуюся у него за спиной чёрную мантию, одновременно злясь на этого человека и отдавая должное его выдержке.
Оказавшись в кабинете Директора, Северус в двух словах проинформировал её о случившемся и, не обращая внимания на её возмущённо-встревоженные возгласы, чуть ли не бегом бросился к себе в подземелья. Ему нужно убедиться, что с Эйлин всё в порядке. Сейчас же. Немедленно.
Впрочем, спешка не мешала ему чутко прислушиваться и присматриваться ко всему, что происходило на его пути. Без происшествий добравшись до подземелий, он снял с входной двери в своё жилище Охранные чары и стремительно вошёл внутрь. Северус не признавался самому себе, насколько он боялся увидеть пустую комнату — наполненную такой же тревожной, напряжённой тишиной, какая встретила его в особняке на площади Гриммо.
В его покоях и вправду было тихо. Но у него сразу же отлегло от сердца, как только он заметил Эйлин, в её любимой позе — с ногами забравшуюся в кресло, свернувшуюся калачиком, с раскрытой на коленях книгой и устремлённым в огонь взглядом. Сейчас эта поза выражала напряжённое ожидание и крайнюю степень беспокойства.
На звук открывшейся двери Эйлин резко повернула голову и спустила ноги на пол. Увидев Северуса, мгновенно вскочила, так, что книга с шумом грохнулась на пол, а она, даже не заметив этого, бросилась ему навстречу и повисла на шее. Он подхватил её, оторвал от пола и горячо прижал к себе, инстинктивно пытаясь прикрыть собой, схватить покрепче и никому не отдать. Никому и ничему. Никаким бедам и опасностям.
И только теперь, крепко прижимая к себе прильнувшую к нему жену, Северус вспомнил о кольце на своём пальце. О кольце, призванном защитить его жизнь и оповестить его в случае, если Эйлин будет грозить опасность. Кольцо в течение всего того времени, что они не виделись с ней, не подавало никаких сигналов об угрозе для Эйлин. Значит, он напрасно так беспокоился? «Драккл, к этому нужно ещё привыкнуть», — подумал Северус. Впрочем, он отдавал себе отчёт, что привыкнуть к этому он не сможет никогда. Как бы ни вело себя кольцо на его пальце, он всё равно будет беспокоиться об Эйлин и бояться за её жизнь. Всегда. Особенно, когда её нет рядом с ним. И с этим уже ничего не поделаешь.
Судя по всему, Эйлин тоже забыла о магии кольца. Откликаясь на порыв Северуса, она лихорадочно покрывала его лицо поцелуями, крепче и крепче смыкая руки на его шее, судорожно прижимаясь к нему всем телом, радуясь его возвращению и боясь отпустить, как будто он мог вдруг пропасть, исчезнуть, ускользнуть из её объятий. Прошло долгих пять минут, прежде чем они разомкнули руки, и Северус получил возможность рассказать ей о результатах своего визита. Он не стал скрывать от Эйлин факт пропажи Гарри и Невилла. Она ведь сильная и сможет принять это известие с присущим ей мужеством. Скрывать это – означает обманывать её. А обманывать Эйлин Северус не хотел. Впрочем, мало ли чего он не хотел… Порою жизнь подбрасывает ситуации, в которых ложь кажется нам единственным выходом. Хотя, возможно, это только кажется.
