— Да, сэр, — тут же откликнулась Гермиона. — Присаживайтесь, пожалуйста, — указала она на свободный стул, напротив которого на столе уже стояла новая кружка со сливочным пивом и чистые столовые приборы.

— Благодарю, мисс, — Северус уселся рядом с Эйлин. — Итак, всё, что произошло от момента вашего отъезда из Хогвартса до сегодняшнего дня, вы уже знаете?

— Да, сэр, — ответил за всех Гарри.

— Тогда вот вам новые сведения, полученные мною только что от моего осведомителя. Надеюсь, не стоит лишний раз напоминать, что разглашать факт наличия у меня этого осведомителя крайне нежелательно?

— Конечно, гос…. то есть, мистер Снейп. Мы всё понимаем, — как всегда впереди всех выскочила Грейнджер, машинально отметил про себя Снейп.

— В таком случае я продолжу.

Он обвёл взглядом всех присутствующих, точно у себя на уроке зельеварения, убедился, что они готовы внимательно слушать и заговорил размеренным, чуть глуховатым голосом:

— Уолтер Шафик, как и предыдущий «повелитель» озабочен вопросом собственного бессмертия. Поэтому создание крестражей он считает одной из своих первоочередных задач. Однако, в отличие от Волан-де-Морта, он решил не пускать это дело на самотёк, а подчинить всё строгому ритуалу. Свою душу он собирается разделить на семь частей, поскольку семёрка считается магическим числом как в западной, так и в восточной магической традиции. Одна часть его души должна оставаться в его теле, а шесть он поместит в различные предметы, убив для этого шестерых человек. Думаю, все здесь догадываются, кому выпала высокая честь поспособствовать бессмертию нового повелителя? — презрительная ухмылка кривила губы Снейпа, когда он обводил взглядом присутствующих. После короткой паузы, во время которой никто не проронил ни звука, он продолжил:

— Есть во всём этом один положительный момент. Шафик не собирается убивать нас поодиночке. Он задумал провести какой-то ритуал с одновременным убийством всех шестерых, поэтому, пока хотя бы один из нас будет для него недосягаем, остальные будут в относительной безопасности. В общем, Шафик решил совместить приятное с полезным — образцово-показательную казнь изменников и убийц Волан-де-Морта с ритуалом создания крестражей.

Снейп умолк и обвёл взглядом притихшую молодёжь. Первой, как всегда, подала голос Грейнджер:

— Но-о…. Как же мы сможем защитить себя? Мы же не можем постоянно сидеть дома под защитой Охранных чар?

— И вредноскопы, как оказалось, не могут быть надёжной защитой, — в раздумье протянул Рон. При этих его словах Снейп вопросительно взглянул на Эйлин. Та вкратце пересказала ему всё, что только что узнала от Гарри. «Вот драккл!», — Северус чуть не выругался вслух.

— А почему, собственно, не взять и не допросить этого Шафика с помощью Веритасерума? — вдруг выпалил Рон. — И не засадить в Азкабан всю эту тёплую компанию?

— А на каком основании? — насмешливо взглянул на него Снейп. — Пока Шафик не сделал ничего противозаконного. Он только проводит собрания у себя в поместье, но человек имеет право собирать где угодно и кого угодно, если это не наносит вред общественному порядку.

— А как же его намерения возродить дело Волан-де-Морта? — спросил Гарри.

— За намерения у нас пока что никого не судят, — ответил Снейп. — Кстати…. На рассмотрении в Министерстве уже достаточно давно лежит Указ о запрете любых организаций, пропагандирующих превосходство чистокровных волшебников и дискриминацию магглорождённых и магглов. Да только кто-то постоянно тормозит его подписание. Но даже если бы этот Указ вступил в силу, Шафику ничего бы нельзя было по нему инкриминировать, пока он или его сторонники не совершат какое-либо противоправное деяние.

— Например, убийство, — возмущённо откликнулась Гермиона.

Все замолчали, напряжённо обдумывая ситуацию. Никто, включая Снейпа, так и не смог предложить действенного способа защиты от нападения сторонников Шафика. Все невольно вздрогнули, когда в наступившей тишине раздался тихий голос Невилла:

— Если мы не можем защититься каждый по отдельности, нам нужно надёжно защитить одного человека, чтобы до него эти бандиты никогда не смогли добраться. Тогда, даже если поймают нас всех, Шафик не сможет провести ритуал.

Все присутствующие удивлённо переглянулись между собой.

— А ведь это мысль, — воскликнул Гарри.

Снейп молчал, сосредоточенно потирая щёку, явно что-то обдумывая.

— И кого же мы будем прятать? — Гермиона обвела всех таким взглядом, будто искала добровольца на столь почётную роль.

— Тебя, — ухмыльнулся Рон.

— Меня нельзя! Мне нужно ходить на учёбу, — тут же откликнулась Грейнджер.

— Всем надо, — задумчиво протянул Гарри. — Всем, кроме….

В этот момент все, как один, уставились на Эйлин.

— Так и знала, что этим закончится! — возмущённо фыркнула она. — Я не собираюсь становиться затворницей только потому, что считаюсь бездельницей, сидящей на шее у мужа!

В голосе Эйлин звенела плохо скрываемая обида, которая давно уже засела у неё в сердце и теперь готова была брызнуть из глаз злыми слезами. Разве она виновата, что оказалась не у дел? Ведь она собиралась подарить Северусу ребёнка, и не её вина, что это ей не удалось, и теперь она просто «бесплатный довесок» к мужу, без дела болтающийся по школе и мозолящий всем глаза.

— Успокойся, — голос Северуса был строг, он подействовал на Эйлин, как стакан холодной воды, выплеснутой в лицо. — Никто не собирается держать тебя под замком. Ты и так защищена в Хогвартсе лучше их всех, — Снейп кивнул на остальных.

— Угу. Наверное, поэтому на меня напали на первую.

— Напали идиоты, чтобы покуражиться, запугать, обозначить своё присутствие. Как будто пометить территорию, — Северус говорил медленно, специально давая жене возможность успокоиться и трезво оценить ситуацию. — Думаю, нам всем ничего не остаётся, как быть очень внимательными и бдительными. Если же Шафик и его банда перейдут к открытым действиям, придётся посадить миссис Снейп под домашний арест, только и всего.

Эйлин недовольно поджала губы, но, видимо, не найдя веских аргументов против этого предложения, возражать не стала.

— Если мы всё обсудили, нам с Эйлин пора, — ни к кому конкретно не обращаясь, произнёс Снейп.

Гриффиндорцы снова переглянулись. Вопросов и предложений ни у кого не было.

— Хорошо, сэр, — отозвался Гарри. — Я завтра обязательно проконсультируюсь с Аддингтоном по поводу вредноскопов и пришлю вам сову.

— Благодарю….- короткая пауза. — Гарри.

Снейп встал. За ним поднялась Эйлин. Он подошёл к камину, окинул всех пристальным взглядом, произнёс:

— Эйлин, я подожду тебя в кабинете директора. Не задерживайся. До встречи, господа.

Взяв из банки горсть летучего пороха, Северус шагнул в камин, чётко произнёс:

— Кабинет директора Хогвартса, — и скрылся в зелёном пламени.

Эйлин обвела взглядом друзей.

— Берегите себя, — сказала она им на прощание и, чтобы скрыть дрожь в голосе, с ухмылкой добавила: — Я не хочу из-за вас сидеть под домашним арестом.

Гермиона обняла подругу и тихо ответила:

— Ты тоже береги себя, Ал.

Гарри, наблюдавшему за девушками со стороны, на мгновение показалось, что горькая усмешка тронула губы Ал, но только на одно короткое мгновение. В следующую секунду она уже криво ухмылялась и говорила наигранно- дерзким тоном:

— А куда я денусь?

А ещё через секунду она скрылась в камине. Остальные тоже разошлись молча, лишь подтвердив своё намерение встретиться здесь же на следующий вечер.

Когда Эйлин вышла из камина в кабинете Мак-Гонагалл, Северус уже договорился с директором о завтрашней встрече. Минерва имела право знать, что происходит в стенах вверенной ей школы. В конце концов, ответственность за безопасность учеников лежит на ней. И возможностей получать информацию непосредственно из Министерства у неё несравнимо больше.

Оказавшись в подземельях, супруги Снейп убедились, что во время их отсутствия на факультете никаких происшествий не произошло. После ужина Северус подробно рассказал Эйлин о своей встрече с Малфоем: