После обеда в Большом зале были установлены два помоста, предназначенные для дуэлей между экзаменуемыми. Посмотреть на это зрелище явилась вся экзаменационная комиссия, слегка расслабившаяся к последнему испытанию. Директор Мак-Гонагалл тоже пришла понаблюдать за ходом поединков. Снейп надеялся, что присутствие такого количества наблюдателей удержит Бэкуорда от каких-либо агрессивных действий. Самому Снейпу приходилось следить за происходящим на одном помосте, в то время как Амадеус Финчли наблюдал за вторым. Студентов разбили на пары согласно списка, составленного в алфавитном порядке — первый по списку сверху встречался с первым по списку снизу. Фиона Стрейнджерс вызывала пары дуэлянтов в Большой зал, остальные дожидались своей очереди в холле за дверью.
— Миссис Эйлин Снейп, — провозгласила Фиона. Все ждали, кого же вызовут вместе с ней. Но Эйлин прошла в Большой зал в одиночку. Её гриффиндорские друзья недоумённо переглянулись между собой. Малфой презрительно скривил губы и процедил, ни к кому не обращаясь:
— Неплохо устроилась эта грязнокровка. Имея такого муженька, можно вообще экзамены не сдавать.
— Ей можно экзамены не сдавать по другой причине, — не сдержалась Гермиона. — Она и без них показала, на что способна. А способна она гораздо на большее, чем некоторые трусливые засранцы.
— Да как ты….- Малфой рванулся навстречу девушке, выхватывая волшебную палочку, но был удержан Пэнси Паркинсон и Гойлом.
— Не связывайся, — тихонько зашептала ему Пэнси. — Они сейчас герои, им всё позволено. Держи себя в руках. Ещё будет случай отомстить им всем.
Скрипнув зубами, Драко молча отошёл в сторону. Гермиона зашепталась с друзьями:
— Что всё-таки происходит? Почему её вызвали без пары?
Гарри с Роном молча пожали плечами. Ответа на этот вопрос у них не было.
— Она скоро выйдет оттуда. Вот у неё и спросим, — рассудительно заявил Рон.
— Само собой, — Гермиона кивнула. — Только что-то здесь всё равно не так….
— Проходите сюда, миссис Снейп, — Бэкуорд сделал приглашающий жест, подзывая Эйлин к свободному помосту, в то время как на втором помосте готовились к поединку Захария Смит и Сьюзен Боунс, по случайному совпадению оба студенты Хаффлпаффа. Однако, если Сьюзен, принимавшая участие в битве за Хогвартс, пользовалась уважением своих сокурсников, то на Захарию посматривали косо. Многие подозревали его в том, что он предал бывших друзей, переметнувшись к слизеринским сторонникам Волан-де-Морта, именно поэтому он так спешил убраться из Хогвартса перед битвой, что даже расталкивал младшекурсников на своём пути к выходу. Прямых доказательств его предательства не было, но сам факт его бегства говорил о многом. А то, что слизеринцы презирали Захарию не меньше сторонников Поттера, ещё не являлось прямым опровержением этих подозрений. Впрочем, Смит всегда был мутным типом, и Сьюзен очень надеялась устроить ему в предстоящем поединке хорошую трёпку.
Судить их поединок предстояло Амадеусу Финчли. Снейп занял позицию, позволявшую ему видеть всё, что происходит на обоих помостах. Он был готов в любой момент прийти на помощь Эйлин, если вдруг Бэкуорду вздумается предпринять попытку навредить ей. Сидящие за столом члены комиссии с интересом ожидали начала испытаний миссис Снейп, почти не обращая внимания на пару дуэлянтов на втором помосте. Все они уже знали причину, по которой Эйлин не участвовала в дуэли.
Бэкуорд был любезен и предупредителен. Он мило улыбался всякий раз, давая Эйлин новое задание — выставить Щитовые чары, оградить Охранными заклинаниями небольшой участок пространства, потушить осторожно вызванное им пламя… Прежде чем напустить на неё стайку корнуэльских пикси, Бэкуорд любезно поинтересовался, сумеет ли она справиться с ними, и только после утвердительного ответа Эйлин открыл клетку с этими существами, вызванную им будто из ниоткуда. После того, как Эйлин без труда очистила от них помещение, Бэкуорд попросил её вызвать патронуса. Мгновенно появившаяся после этого серебристая лань удостоилась аплодисментов экзаменаторов.
В это время на втором помосте Сьюзен уже успела метнуть в Захарию заклятие Петрификус Тоталус, но тот успешно отразил его и в ответ попытался обезоружить девушку Экспеллиармусом. Вовремя выставленные ею Щитовые чары не позволили ему сделать это. Решительное «Ступефай!» Сьюзен отбросило парализованного Захарию на другой конец помоста. Финчли остановил поединок, засчитав мисс Боунс победу и, как следствие, успешную сдачу экзамена. Смиту он предложил продемонстрировать ещё несколько заклятий, чтобы определиться с оценкой, которую тот заслуживает. Снейп всё своё внимание сосредоточил на втором помосте.
Серебристая лань медленно таяла в воздухе, стихали аплодисменты экзаменаторов. Бэкуорд, улыбаясь, стоял в стороне. Наблюдавший за ним краем глаза Снейп не заметил ничего подозрительного в его поведении. Вдруг, ни с того, ни с сего, на помосте появились пауки. Их было много. Самые мелкие были величиной не больше ногтя на мизинце, самые крупные — размером с куриное яйцо. Их число быстро увеличивалось, и все они стремительно направлялись в сторону Эйлин. Снейп знал, как его жена боится пауков. Они вполне могли бы стать её боггартом, если бы не другой, более сильный страх. Бэкуорд, определённо, знал, что делал. Один огромный паук был не так страшен, как эта мерзкая шевелящаяся масса, надвигавшаяся сейчас на Эйлин. Снейп взмахнул палочкой, но его жена среагировала первой. Мгновенно оградив себя Щитовыми чарами, она подняла руку с судорожно зажатой в ней палочкой, отчего вся огромная стая пауков поднялась волной и накрыла не ожидавшего такого поворота событий Бэкуорда. И одновременно с этим их настигло заклятие Снейпа, разорвавшее этих тварей в клочья. На Бэкуорда обрушилась смесь из полудохлых пауков, их разорванных тушек, кишок и наполнявшей их жидкости, свалила его с ног и погребла под собой. Всё произошло так быстро, что поначалу никто не мог опомниться. Первой не выдержала Эйлин. Глядя на барахтающегося на полу в луже какой-то невообразимо мерзкой густой субстанции Бэкуорда, она вдруг почувствовала, как горло её сдавливают непреодолимые спазмы. Она отвернулась, сделала шаг по направлению к двери, пытаясь подавить эти спазмы, а уже через мгновение её безудержно рвало на помост.
Снейп подбежал к жене и едва успел подхватить её, удержав от падения. Ноги у Эйлин подгибались, а тело продолжало содрогаться даже тогда, когда всё содержимое её желудка уже было снаружи и рвать было нечем. Одним взмахом палочки очистив помост, Снейп усадил дрожащую Эйлин на пол и призвал противорвотное и успокаивающее зелье. Профессор Тофти и Сэсил Трэверс уже бежали к ним со стаканами воды в руках, в то время как Фиона Стрейнджерс, брезгливо морщась, освобождала своего коллегу от последствий его же заклятия с помощью Очищающего заклинания. Мак-Гонагалл, с не менее брезгливым выражением лица, наблюдала за этим процессом, даже не пытаясь скрыть обуревавший её гнев. Забытые всеми Сьюзен и Захария во все глаза смотрели на происходящее, удивлённо полуоткрыв рты.
Но вот Эйлин пришла в себя и перестала дрожать. Плеснув себе в лицо горсть воды, она взглянула снизу-вверх на Северуса, который сейчас был бледнее, чем она сама. Его глаза метали молнии, ноздри напряглись и чуть дрожали, а губы, превратившиеся в тонкую нить, кривились от гнева. Заметив, что Эйлин полегчало, он медленно выпрямился и устремил свой взор с сторону Бэкуорда, который стараниями Фионы тоже приходил в себя и уже сидел на полу, очищенном от последствий его выходки.
Эйлин крепко сжала руку мужа и, встретив его взгляд, легонько качнула головой. Он и сам понимал, что не стоит заострять внимание присутствующих на случившемся, а значит, нужно погасить свой гнев. Но, Мерлин, как же ему хотелось испепелить этого лощёного мерзавца! Эйлин медленно поднялась на ноги, опираясь на руку мужа, и направилась вместе с ним в сторону Бэкуорда. Чем ближе она к нему подходила, тем более сочувственным и виноватым становилось выражение её лица.Бэкуорд тяжело поднялся на ноги и постарался сменить злобно-удивлённое выражение лица на свою обычную любезную маску.
