Вслед за нумерологией, которую из всей их четвёрки сдавала только Гермиона, последовал экзамен по Заклинаниям. Его сдавали все студенты полным составом. В приёмной комиссии помимо профессора Флитвика сидели Фиона Стрейнджерс и старенький профессор Тофти. Экзаменаторы относились очень лояльно ко всем студентам, считая, что те, кто пережил прошлый учебный год могут рассчитывать на некоторые поблажки со стороны комиссии. Особенно снисходительно они были настроены к Гарри и неофициальным героям прошедшей войны — Рону, Гермионе и Эйлин. Впрочем, девушки в поблажках не нуждались. Они обе показывали настолько уверенные знания, как теоретические, так и практические, что профессор Тофти лишь всплескивал руками да восхищённо качал головой. Вечером за ужином этот старичок так эмоционально расхваливал Снейпу его жену, что тот, оставаясь внешне невозмутимым и изо всех сил сохраняя на лице иронично-недоверчивое выражение, чувствовал, как его распирает от гордости за Эйлин, за его ученицу, в которую он столько вложил и от которой столько всего получил взамен.
— Что там наговорил тебе этот профессор Тофти? — поинтересовалась Эйлин, когда они с Северусом вернулись к себе.
— Ругал тебя за то, что ты не справилась с экзаменационными заданиями, — Снейп был серьёзен и даже суров. — Выговаривал мне, что я женился на такой слабой ведьме, которая меня позорит.
— Врёшь, — расхохоталась Эйлин. — Он на экзамене высказал мне столько комплиментов, что даже неудобно стало.
— Смотри, не загордись. А то ещё возомнишь о себе невесть что, — Северус взял её подбородок большим и указательным пальцами, приподнял его и поцеловал её чуть приоткрытые губы.
— А чего тут мнить? — Эйлин самодовольно улыбнулась. — Я и так знаю, что вполне себе неслабая волшебница. Сильнее многих.
— И что теперь? Можно дальше не развиваться? — Северус строго взглянул на неё.
— Нельзя. Я твоя жена и должна соответствовать. А для этого мне придётся постоянно совершенствоваться. Дорасти до тебя не удастся, но, хотя бы попытаюсь не опозорить.
Северус прижал жену к себе.
— Знаешь, как приятно было слушать Тофти, который тебя расхваливал, превознося чуть ли не до небес? Я едва не лопнул от гордости, — он потёрся щекой о её макушку.
— Знаю, — Эйлин подняла на него сияющие глаза. — Я всегда тобой горжусь, поэтому знаю, насколько это приятно.
Он коснулся губами её губ, впиваясь в них всё сильнее. Его язык властно раздвинул её зубы и проник к ней в рот. Как ему удавалось при этом быть нежным — для неё всегда оставалось загадкой. Но факт оставался фактом — его поцелуи пьянили её, кружили ей голову и туманили разум. Его руки, скользящие по её телу, отодвигали для неё весь мир куда-то далеко, заставляя забывать обо всём, кроме этих властных губ и жадных рук. И даже если бы весь этот мир рухнул сейчас в тартарары, ей было бы всё равно, лишь бы рядом оставался тот, чьи ласки заставляли её забывать обо всём, кроме жгучего, нестерпимого желания принадлежать ему и подарить ему такое же наслаждение, которое испытывала в эти моменты она сама.
Экзамен по травологии ожидаемо не принёс никаких затруднений никому, включая Эйлин. Профессор Спраут напускала на себя строгий вид, который никого не мог обмануть. Все, кто сдавал этот предмет, получили по нему оценки не ниже «Удовлетворительно». Звездой этого дня стал, разумеется, Невилл, заслуженно получивший оценку «Превосходно» и личную похвалу от Фионы Стрейнджерс.
Экзамен по ЗОТИ был последним. И, хотя все детали, касающиеся сдачи практической части этого экзамена его женой, были заранее обговорены Снейпом с другими членами комиссии, он отчего-то волновался. Эктон Бэкуорд вызывал у него ощущение скрытой опасности и, в связи с этим, стойкое отвращение. Снейп понимал, что не сможет постоянно держать Эйлин в поле зрения в течение всего экзамена. Ему придётся отвлекаться на дуэли, проходящие между парами студентов. Сумеет ли он защитить её в случае, если этот мерзавец измыслит какую-нибудь тайную пакость против неё? Он не сомневался в способностях своей лучшей ученицы, по совместительству являвшейся его женой, но это не мешало ему тревожиться о ней. И хотя Снейп ничем не выдавал своего беспокойства, Эйлин чувствовала его состояние и понимала его причину. Сама она не переживала ни о чём, в твёрдой уверенности, что сумеет за себя постоять и избежать любого подвоха со стороны этого «лощёного кобеля», как она его мысленно называла. Вечером накануне экзамена Эйлин попыталась сделать всё от неё зависящее, чтобы отвлечь Северуса от тревожных мыслей. И на какое-то время это ей удалось. Но как только она уснула, беспокойство вновь вернулось к нему, и он ещё долго лежал в постели, обнимая спящую жену и прокручивая в голове различные варианты течения событий и пытаясь предусмотреть все возможные поступки Бэкуорда. Ближе к утру ему всё-таки удалось уснуть, что, впрочем, не помешало ему, встав с постели, почувствовать себя невыспавшимся и злым. Присутствие Эйлин, обычно вносившее в его душу умиротворение, на сей раз не помогло. Пришлось втайне от неё выпить Умиротворяющий бальзам, но даже несмотря на него, Снейп вышел к завтраку в прескверном расположении духа. Ему хотелось излить на Бэкуорда весь скопившийся яд, но он понимал, что не должен этого делать в преддверии экзамена. Злить его сейчас означало подвергать Эйлин дополнительной опасности. Поэтому Снейп угрюмо и без аппетита ковырял вилкой в своей тарелке, старательно пряча под маской равнодушия клокотавший в нём гнев.
Эйлин бросала на мужа короткие быстрые взгляды, стараясь не привлекать ничьего внимания, но он, казалось, нарочно не смотрел в её сторону. Один раз ей всё-таки удалось поймать его взгляд, и она улыбнулась ему одними глазами, в которых было столько тепла и нежности, что Снейп, наконец, немного оттаял.
Во время письменной части экзамена Снейп постоянно держал Бэкуорда в поле зрения, не забывая при этом следить за всем, что происходит в Большом зале. ЗОТИ сдавали все студенты, считая этот предмет необходимым в любом виде деятельности, которым они собирались заниматься в будущем. И все они находились в зоне напряжённого внимания Снейпа, считавшего делом чести успешную сдачу этого предмета каждым учеником. Он внимательно наблюдал, как быстро строчат свои работы его Эйлин и мисс Грейнджер, как задумчиво грызёт перо, устремив взор в потолок, Уизли, как Гарри потирает лоб и ерошит волосы, в точности, как это делал его отец. С каким достоинством выводит буквы на пергаменте Драко, точно подписывая дарственную на свои владения бедному родственнику. Как безнадёжно оглядывается по сторонам Гойл в поисках подсказки, понимая, что на этом экзамене подсказок не будет, и придётся рассчитывать только на себя.
И, наблюдая за всеми этими детьми, ставшими для него как-то по-особому близкими, Снейп ни на минуту не забывал о сидящем за столом Бэкуорде и о необходимости держать этого человека под своим пристальным контролем. Присутствие в комиссии аврора Финчли не слишком успокаивало Снейпа, хоть и давало некоторую гарантию того, что Бэкуорд поостережётся предпринимать какие-то действия. Вредноскоп в кармане Снейпа привычно вибрировал, давая понять хозяину, что рядом с ним находится опасный человек, который пока никак не проявляет своих намерений. Это значило, что расслабляться не стоит.
Вот Гермиона и Эйлин перестали писать и теперь обе перечитывали написанное, проверяя свои работы. Вот они обе, почти одновременно, встали и направились к столу. Кажется, эти двое соперничают между собой за право считаться лучшими волшебницами своего выпуска. Кладя свою работу на стол, Эйлин встретилась глазами с мужем и улыбнулась ему краешком губ. Он слегка кивнул, не сказав ей ни слова. Когда девушки покинули Большой зал, Снейп вздохнул свободнее. По крайней мере, теперь он может меньше внимания уделять Бэкуорду. У него появилась передышка. Впереди была практическая часть экзамена.
