Снейп задержался, чтобы не идти вместе с ним по Большому залу, откуда уже убрали обеденные столы и вместо них вновь установили парты. Мак-Гонагалл слегка удивлённо взглянула на него:

— Мерлин, что со мной? Ощущение, что меня окунули в патоку.

— Похоже, Минерва, вас очаровала его любезность, — ухмыльнулся Снейп.

— Да ну его к дракклу с его любезностью, — директор не постеснялась в выражениях, потирая руками лицо. — Кажется, с этим типом нужно всегда быть начеку. Он явно воздействует на собеседников с помощью какой-то магии.

— На собеседниц, — уточнил Северус. — Похоже, женщины млеют, едва заслышав его голос.

— Может быть. Скажете, зачем вам понадобилось, чтобы я его позвала?

— Разумеется, нет, — ухмыльнулся Снейп.

— Почему я в этом не сомневалась? — губы директора тронула ироничная улыбка. — По крайней мере, вам это принесло какую-то пользу?

— Разумеется. Благодарю вас, Минерва.

Снейп направился к выходу, в то время как Мак-Гонагалл проследовала к преподавательскому столу, за которым уже восседали Сэсил Трэверс и Юджин Оливикус. Выйдя за дверь, он увидел толпу студентов, ожидающих сигнала к началу экзамена. Его жена о чём-то оживлённо беседовала со своими гриффиндорскими друзьями. Завидев Северуса, она метнула в его сторону быстрый вопросительный взгляд, на который он ответил едва заметным наклоном головы и чуть прикрытыми веками. В этот момент прозвучал гонг, двери в Большой зал распахнулись, и студенты толпой двинулись внутрь. Эйлин подождала, пока схлынет основной поток, стоя чуть в стороне и улыбаясь мужу, наблюдавшему за ней издалека. Северус ободряюще кивнул ей, и она отправилась на экзамен вслед за всеми. Он знал, что Эйлин абсолютно не переживает за экзамены, полностью уверенная в своих знаниях и навыках. Но он понимал также, как важна для неё его поддержка, поэтому провожал её взглядом до тех пор, пока она не скрылась за дверями Большого зала. Он знал, что она чувствует его взгляд. За какие-то короткие три месяца они научились понимать и чувствовать друг друга вообще без слов, что называется, с полувзгляда. И это наполняло Северуса какой-то новой, удивлявшей его самого силой, но и страшило тем, что всё труднее было скрывать от Эйлин некоторые свои эмоции, которые ей знать ни в коем случае не полагалось.

После обеда перед практической частью экзамена по трансфигурации Снейп вкратце проинформировал Эйлин о своём разговоре с Бэкуордом.

— Не думаю, что сейчас он будет лично делать нам какие-то пакости. Слишком он на виду, — успокоил Северус жену. — Но и расслабляться особо не стоит. Понимаешь, о чём я?

Разумеется, она понимала.

— Не волнуйся, милый, — Эйлин обняла его и крепко прижалась, пряча лицо у него на груди. Ей нравилось зарываться лицом в его мантию, вдыхая такой родной запах и растворяясь в ощущении полной безопасности. Он тоже любил эти моменты, в которые вновь мог почувствовать её маленькой девочкой, нуждающейся в его защите. Привычно запустив пальцы в её пепельную шевелюру, Северус коснулся губами макушки жены, покрепче прижимая её к себе. Эйлин подняла голову:

— Ты тоже будь осторожен. Особенно сегодня, когда будешь встречаться с ним после ужина.

— Я всегда осторожен, — Снейп погладил её по волосам. — Ты же знаешь.

Как Эйлин и ожидала, экзамен для неё прошёл без проблем. И если в теоретической части она немного запуталась, отвечая на вопрос о превращении живого в неживое, то практическая часть далась ей на удивление легко.

Зная, что после ужина Северус пригласил Бэкуорда в свой кабинет, Эйлин осталась в холле поболтать с Гарри, Роном и Гермионой. Сидеть одной в их с Северусом комнате ей не хотелось, а в слизеринской гостиной она никогда не чувствовала себя уютно. Впрочем, долго ждать ей не пришлось. Бэкуорд появился в холле буквально через каких-то полчаса. Он любезно улыбнулся Эйлин, слегка склонив голову, но ничего при этом не сказав.

— Какой отвратительный тип, — тихонько произнесла Гермиона, глядя в спину удаляющегося по коридору Бэкуорда.

— Почему? — поинтересовалась Эйлин, которая была полностью согласна с подругой. — Он всем женщинам нравится.

— Слишком любезный и при этом самодовольный, — поморщилась Гермиона. — Считает себя неотразимым и думает, что любая готова кинуться ему на шею.

— Локонс тоже таким был, — поддразнил девушку Рон. — Тем не менее, он тебе нравился.

– Ну, ты вспомнил! Когда это было? — возмутилась Гермиона.

— Когда мы были молодыми и глупыми, — хохотнул Гарри.

— Ладно, старые и умные, — усмехнулась Эйлин. — Пойду узнаю, о чём они там договорились.

— Надеюсь, ты нам расскажешь, какие гадости они там напридумывали для бедных студентов? — задумчиво пошутил Рон.

— Клянусь, вы узнаете об этом первыми, — Эйлин развернулась и быстро зашагала ко входу в подземелья. Ей не терпелось поскорее убедиться, что после разговора с этим «коварным типом гражданской наружности» с её Северусом ничего не случилось.

Убедившись, что дверь кабинета заперта, Эйлин быстро прошла в их жилище. Северус расхаживал по гостиной. И хотя лицо его сохраняло обычную невозмутимость, Эйлин поняла, что он злится. Взглянув на вошедшую жену, Снейп остановился посреди комнаты, кусая губы. Он знал, что бесполезно скрывать от Эйлин свою злость, она всё равно быстро догадается о его состоянии. Поэтому он просто попытался успокоиться, чтобы разговаривать с ней без раздражения, которое вызвал в нём этот лощёный мерзавец. Эйлин подошла к нему и молча погладила по щеке. Он накрыл её руку своей холодной рукой и потёрся щекой о её тёплую ладошку. Это его всегда успокаивало. Вот и сейчас, Северус взял себя в руки и устроился в кресле у камина, усадив жену к себе на колени. Эйлин продолжала поглаживать его по лицу, вопросительно заглядывая в глаза:

— Что он тебе наговорил?

— Он хочет провести практическую часть экзамена по Защите в виде дуэлей, — голос Снейпа был спокоен, но Эйлин видела, что внутри у него всё кипит.

— И что в этом плохого? — она пыталась понять причину его возмущения.

— Ничего. Но когда я сказал, что ты не будешь участвовать в дуэлях, он ответил, что в таком случае ты не сдашь экзамен по Защите.

— С какой стати я не буду участвовать в дуэлях? — Эйлин отстранилась и удивлённо уставилась на мужа.

— А с такой. Во время дуэли может произойти всякое. Тебя может отбросить на стену или на пол, может случиться взрыв или удар. Не думаю, что тебе это сейчас пойдёт на пользу.

До неё вдруг дошло. Она ведь совсем забыла о своей беременности! Эйлин понимала, что Северус прав. Но, драккл, как же так? Неужели из-за этого она не сможет сдать экзамен? Это же несправедливо! Видимо, все эти чувства по очереди отражались у неё на лице, потому что Северус, внимательно наблюдавший за этой сменой выражений, внезапно улыбнулся и, притянув её к себе, положил её голову к себе на плечо и прижался к ней щекой.

— Не хотелось, чтобы этот гад знал о твоём положении. Но пришлось ему сказать. Он понимающе ухмыльнулся и милостиво изрёк: «Ну, тогда другое дело». Так что для тебя будет индивидуальное задание, и уж я позабочусь, чтобы оно было безопасным.

— А потом не будет разговоров, что профессор Снейп добился для своей жены поблажек, чтобы облегчить ей сдачу экзамена? — Эйлин подняла голову и обеспокоенно взглянула на мужа.

— Пусть только попробуют рот открыть, — презрительно скривил губы Снейп. — Ты уже давно на практике доказала, насколько сильная волшебница. А экзамен — это всего лишь формальность.

Эйлин поцеловала мужа, и он на время выбросил из головы тревожные мысли о Бэкуорде и о его нежелательной осведомлённости по поводу положения Эйлин. Беспокойство вернулось к нему позже, когда она, утомлённая и разнеженная его ласками, мирно посапывала, уткнувшись носом в его плечо. Обнимая спящую жену, Северус прокручивал в голове все возможные опасности, которыми мог угрожать ей их тайный враг, и продумывал всё новые и новые способы защиты от его возможных козней. Да, о себе бы он так не беспокоился. Если бы дело касалось его лично, он бы давно уже уснул. И не потому, что не дорожил своей жизнью. Отвечать за себя гораздо легче, чем за того, кто для тебя дороже всех на свете и кого безумно боишься потерять. А потому Северус полночи пролежал в постели, не смыкая глаз, а поутру проснулся злой от недосыпа и со жгучим желанием наградить Бэкуорда если не Авадой, то уж хорошим Круциатусом — точно. Впрочем, одного быстрого взгляда на спящую Эйлин и воспоминания о вчерашнем вечере хватило, чтобы желание это стало менее жгучим и не мешало жить.