Большинство из них были людьми в этом деле новыми. Старые либо подали в отставку, как Гризельда Марчбэнкс, долгие годы возглавлявшая комиссию и принимавшая экзамены по трансфигурации и заклинаниям ещё у самого Альбуса Дамблдора, либо погибли в период охоты на грязнокровок, либо сейчас были слишком заняты или, наоборот, проводили время в отпусках. Из старичков за столом присутствовал лишь профессор Тофти, в лояльности которого Снейп не сомневался.

Во всех остальных членах экзаменационной комиссии Снейп не мог быть уверен. Он не знал толком ни Юджина Оливикуса, служащего Отдела по связям с магглами, ни Фиону Стрейнджерс и Эктона Бэкуорда — новых членов Визенгамота, ни аврора Амадеуса Финчли. О сидящей на дальнем конце стола Сэсил Трэверс он знал лишь то, что она является какой-то дальней родственницей известного Пожирателя Смерти Трэверса, однако никогда ни в каких тёмных делах замешана не была, а в нынешнем составе Министерства работала в Комиссии по Экспериментальным чарам.

Снейп решил обдумать и проанализировать поведение каждого из членов экзаменационной комиссии, а пока внимательно следил за тем, чтобы никто из них не попытался добавить чего-нибудь лишнего в еду или напитки. «Так и до паранойи недолго скатиться», — то ли мрачно, то ли насмешливо думал он, как будто со стороны оценивая собственную реакцию на происходящее. И только теперь он понял, что так напрягся, в сущности, из-за невнятного сигнала вредноскопа — «игрушки», которую он ни в коей мере не хотел принимать всерьёз. Тем не менее, в наличии рядом опасности он ничуть не сомневался, и это его удивило. Сигнал был слабым, что позволяло надеяться на отсутствие в данный момент явной угрозы для жизни. Видимо, прибор реагировал на присутствие рядом человека с недобрыми намерениями, который пока не перешёл к открытым действиям. Но это только пока. Северусу необходимо было как можно скорее вычислить этого человека. От этого — ни больше и ни меньше — зависела жизнь. Его самого и, что самое главное — его Эйлин. Никаких амулетов, оберегающих их, в данный момент у них не было. Поэтому нужно было быть начеку.

По окончании завтрака Снейп подошёл к Эйлин.

— Вредноскоп? — коротко поинтересовался он.

— Да. У тебя тоже?

— Угу. Сильно?

— Совсем слабо. Никто вокруг не услышал. И лёгкая вибрация.

— У меня тоже. Что думаешь об этом?

— Наверное, среди министерских есть кто-то из новой секты, — предположила Эйлин.

— Я тоже об этом подумал. Внимательнее смотри, что ты ешь, пьёшь и кто находится рядом с тобой, — строго приказал Северус, идя рядом с женой по коридору в сторону подземелий.

— Ты тоже, — Эйлин тревожно взглянула на него.

— Я всегда осторожен, — заверил её Снейп. — а тебе советую не ходить в одиночку по замку и его окрестностям. Проведи этот день дома, пожалуйста.

— А как проведёшь его ты? — Эйлин остановилась и повернулась к мужу. Они уже спустились вниз по лестнице, ведущей в подземелья и теперь стояли в самом начале коридора, который шёл к их комнате.

— Мы с Беркли будем проверять экзаменационные работы, — Северус приподнял её лицо, взявшись пальцами за подбородок и, оглянувшись по сторонам, с удовольствием коснулся её губ своими сухими жёсткими губами.

— Ты доверяешь ему? — спросила Эйлин, глядя в глаза Северуса. Когда она долго смотрела в них, ей казалось, что она падает в эти пропасти, бесконечно летит вниз и никак не может достичь дна. Вот и теперь ей стоило огромных усилий вернуться обратно, вынырнуть на поверхность из глубины этой завораживающей бездны.

— Я никому не доверяю. Именно поэтому я всегда начеку.

В коридоре появились Драко Малфой с Пэнси Паркинсон, и поэтому Северусу не удалось ещё раз коснуться губ жены.

— Ну, ладно, — вздохнула Эйлин. — Умеешь ты уговаривать…. Так уж и быть, проведу этот день под домашним арестом. Полистаю твои книги, может быть найду что-нибудь стоящее по оберегам.

— Вот и умница, — Северус остался серьёзным, хоть глаза его и потеплели. — И пообедаешь тоже дома?

— Да ну, что же, мне теперь вообще никуда не выходить? — обиженно воскликнула Эйлин. — Ничего со мной плохого не случится. Если что — вредноскоп предупредит. И вообще, за моим столом этому «кроту» труднее вредить. Вот ты рядом с ним подвергаешься большей опасности.

— «Кроту»? — переспросил Снейп.

— Ну да. Чужаку, который тайно внедрился куда-нибудь с целью что-то вынюхать или навредить.

— Ну, ладно. Кажется, у меня действительно начинается паранойя, — недовольно буркнул Северус. Они уже были в своей комнате, и он собирался идти в кабинет, работать с Беркли. — Береги себя.

Он обнял жену и крепко прижал её к себе.

— Ты тоже береги себя, — Эйлин обвила его шею руками и прижалась щекой к его щеке. Он молча вышел из комнаты, переполненный нежностью к ней. Сегодня эта нежность носила привкус тревоги и была от этого ещё более острой и беспокойной. Он не знал, что чувствует в этот момент Эйлин, но, если бы у них была возможность для сравнения, её ощущения оказались бы абсолютно схожими с его.

Снейп провёл полдня в своём кабинете вместе с Джоэлом Беркли, проверяя письменные экзаменационные работы и анализируя зелья, приготовленные студентами на практической части экзамена. Всё это время вредноскоп оставался в покое, из чего Снейп заключил, что Беркли для него никакой опасности не представляет. Теперь стоило проверить остальных членов комиссии, оставшись с каждым из них наедине. Не сложная, в сущности, задача. У него оставалось лишь лёгкое удивление от того, насколько быстро он поверил в эффективность вредноскопа, в котором совсем недавно сомневался, как в шарлатанской цацке.

Зайдя к себе перед обедом, Северус застал жену, увлечённо читающей толстенный фолиант «Запретной магии» Теофила Монтескью, взятый им накануне из запретной секции Хогвартской библиотеки. Эйлин подняла на него затуманенный взгляд и какое-то время непонимающе вглядывалась в его лицо, как будто медленно выплывая на поверхность из таинственных глубин, в которые погрузила её эта книга. Вот взгляд её стал осмысленным, потеплел, и она улыбнулась, поднимаясь навстречу Северусу и обнимая его за шею.

— Всё проверили? — Эйлин тесно прижалась к нему.

— Зелья — все. Ещё три письменные работы, включая твою. Оставил на десерт, — Снейп усмехнулся, касаясь губами уголка её чуть приоткрытого рта. — А ты чем так увлеклась? — Он указал глазами на раскрытую книгу на столе.

— Хм. Боюсь спугнуть, но, кажется, я нашла то, что нам нужно. Посмотришь после обеда?

— Обязательно посмотрю. Идём?

— Идём. Вредноскоп на месте? — улыбнулась Эйлин, нащупывая приборчик у себя в кармане.

— На месте, на месте, — проворчал Снейп. — Нужно проверить каждого из комиссии поодиночке, тогда будем знать, кто есть кто. Беркли эта штука считает безопасным.

— Постараемся не затягивать выяснение, — согласилась Эйлин, выходя из комнаты на шаг впереди мужа. Взгляды, которыми одарили её идущие по коридору Нотт и Забини, мгновенно подняли ей настроение. В них было столько презрения, а также злости от невозможности высказать это презрение вслух, что Эйлин не удержалась от самой высокомерной улыбки, на какую только была способна. Эти двое вынуждены были поздороваться с вышедшим вслед за нею в коридор Снейпом. От её ответного: «Добрый день», сказанного самым вежливым тоном, которому позавидовала бы Амбридж, их обоих передёрнуло, будто каждому из них пришлось сжевать по половине лимона. Юноши быстро прошли к лестнице, ведущей наверх, а супруги Снейп, слегка задержавшись, переглянулись друг с другом. Ухмылка Северуса была, как всегда, ядовито-саркастичной, Эйлин беззвучно похохатывала, глядя на мужа смеющимися глазами. «Наглая выскочка», — шёпотом озвучил Северус мысли только что прошедших мимо них молодых людей. «Мерзкая грязнокровка», — улыбаясь, так же тихо продолжила эти мысли Эйлин.

— Убить их? — ухмыльнулся Северус.

— Пусть живут и мучаются от невозможности дать волю своей ненависти, — промурлыкала его жена.