Постепенно племя освоилось на новом месте. Всего несколько недель им понадобилось для того, чтобы построить себе жилища из деревьев и костей. Зазоры заполнялись мхом и ветками кустарников, а сверху обтягивались шкурами. Мужчины с раннего утра отправлялись на охоту, восполняя запасы еды, женщины до самой ночи выделывали шкуры, ухаживали за ранеными.

Дети кричали по ночам от страха, не в силах заснуть. Родители же отвлекали их работой: тренировали в разделке на ненужных частях туш, посылали за травами, кореньями, плодами. Но те боялись и шагу ступить за пределы шатров, прижимаясь к ногам матерей.

Траур оставил свой отпечаток и на взрослых: каждую ночь родственники погибших жгли поминальные костры. Недалеко от реки возвышалась скала Хастар, вблизи которой были воздвигнуты тотемы в память о предках. Возле них регулярно появлялась Ва’ан. Говорили, что она общается с шри’а, советуясь с ними о будущем.

Измученное горем потери, племя к’ахана нуждалось в поддержке. В сильном человеке, внушающем доверие и спокойствие. Племя нуждалось в вожаке. Необходимо было жить дальше. Все понимали это, но терпеливо ждали, пока Ва’ан спросит разрешения у богов. И вот однажды этот день настал.

– Велико наше горе, велики потери, – шершавым голосом начала свою речь Ва’ан. – Боги слышат нас, боги скорбят с нами.

Все замерли. Ва'ан осмотрела каждого. Кириак внимательно наблюдал за тем, как эта хрупкая старая женщина руководит целым племенем. Он не понимал, что чувствовать: гордость или пренебрежение? Страх или гнев? Разочарование или безразличие?

– Племя без вожака словно день без солнца. Шри’а услышали наши мольбы, пришло время выбрать достойного! Раньше им был Смарагд, сын Х’ирда. Духи чувствуют зов крови, – Ва’ан внимательно посмотрела на Кириака, а затем перевела взгляд на Ак’штара. – Кто из вас, сыновья Смарагда, заявляет свои права на это место?

– Я хочу быть вождем, кто со мной? – без колебаний выступил Ак’штар.

Радостный гомон лишь подтвердил его слова. Кириак лишь молча улыбался брату, не проронив ни слова. Наблюдая за ликующей толпой, он вспомнил, как две зимы назад после смерти отца брат сказал те же слова. Ва’ан еще тогда поведала, что дух отца хотел бы, чтобы вождем стал именно он, невзирая на то, что право старшинства принадлежало именно Кириаку. Все это время племя оберегали шри’а и, конечно же, Ва’ан. Никто не смел перечить последней воле Смарагда, искренне боясь гнева предков. И только теперь, прожив пятнадцать зим, Ак’штар смог полноправно заявить о своем праве и стать вождем.

– Братья и сестры, – продолжил Ак’штар, и все тут же стихли, – мне приятна ваша преданность. Я уважаю мужчин и восхищаюсь женщинами нашего племени. Я готов защищать наших детей до последней капли крови. Но традиции должны быть соблюдены! И я готов доказать свое право стать вашим вожаком. Пускай самый сильнейший из вас бросит мне вызов.

Все притихли. Никто не решался вступить в схватку с всеми любимым Ак’штаром и тем более перечить воле шри’а. Кто-то пнул Кириака в спину, он, задержав в груди воздух, даже не стал оборачиваться. Сама мысль о том, чтобы драться не на жизнь, а на смерть с младшим братом, вызывала колючий ком в груди, но все оказалось гораздо хуже, когда прогремел, словно гром в ясном небе, голос:

– Я готов.

По спине Кириака пробежали мурашки, волосы на руках встали дыбом, зрачки расширились. «Нет, только не это!» – Кириак уже мысленно прощался со своим братом.

– Это же Тук’хан, – прошелестел чей-то тревожный шепот.

– Тот самый? – вздрогнул Г'ханок, нервно сглатывая ком в горле.

– Я своими глазами видел, как он голыми руками вырвал клык смилдону, – с восхищением ответил Валар. – Но и Ак’штар не промах…

– Что вы раскудахтались как кирюки18, – резко оборвал их Савва. – Мужчина требует честного поединка, мужчина его и получит. Ваши сплетни – утомительный шум, бесполезная возня.

Наступила тишина. Люди взяли себя в руки. Женщины с надеждой взглянули в небо, почти не надеясь на милость богов. Лишь огонь мерно потрескивал, расщепляя поленья в щепки. У Кириака дыхание сбилось от волнения.

– Тук’хан и Ак’штар, – громко объявила имена противников старейшая, – пускай победит сильнейший. Жизнь победит над смертью. Жизнь выберет достойного. Да будет так! Будущий вождь обязан показать свою силу. Ак’штар, ты сделал свой выбор – стать главой племени не только по праву наследия, но и по праву силы.

Раздался громкий боевой клич. Все верили в Ак’штара. В Ак’штара верил и Кириак. Брат стоял позади, в тени, и наблюдал за происходящим. «Когда тебя не замечают – это плохо – подумал Кириак. – Но только когда никто не смотрит, ты по-настоящему свободен».

Воины встретились лицом к лицу и ждали знака верховной жрицы. Ва'ан подошла вплотную к каждому из воинов, чтобы помазать им лица красной охрой и произнести вдохновляющую речь:

– Ты, Тук’хан, сын Танаиса, самый сильный из племени к’ахана. Твои могучие мускулы и горячий нрав сразили немало воинов. Тук’хан победил медведя лицом к лицу. Тук’хан заслуживает уважения.

– Тук’хан, Тук’хан! – вторило жрице племя.

– Ты, Ак’штар, сын Смарагда, можешь стать вожаком по праву наследия. Твой отец держал всех нас в страхе и тем добился уважения. Ак’штар пойдет по стопам отца или умрет.

– Ак’штар, Ак’штар! – поддержали воина соплеменники.

Двое охотников подошли к воинам, чтобы прицепить к ножнам кх’ар19 – деревянные клинки с символами животных, которых те когда-то поразили. Ва'ан нашептала благословение на бой, обратившись к духам шри’а. Взмахнула рукой и отступила назад.

Первым в бой ринулся Тук’хан. Выставив вперед копье, он метнул его прямо в Ак’штара. Тот увернулся, но копье рассекло ему бок. Невзирая на боль, он изогнулся и попытался подобраться ближе к сопернику, но Тук’хан опередил его и нанес тяжелый удар по голове, победно потянувшись к его кх’ар. Ак’штар упал наземь, поспешно спрятав кх’ар за спину. Все замерли в ожидании неизбежного. Тук’хан замахнулся оружием над головой поверженного противника. Вот и все. Кириак отвернулся, на глазах женщин выступили слезы. Палящее солнце будто издевалось над ними. Тук’хан закричал от радости и напряг мускулы перед победным ударом, но в самый последний момент Ак’штар очнулся и копье врезалось в землю. Замешкавшись, Тук’хан и не почувствовал, что кто-то коснулся его кх’ар. Ак’штар с силой вырвал его у противника и поднял над головой.

– Никогда не радуйся раньше времени, – Ак’штар с улыбкой вертел в руках кх’ар, дразняще поблескивающий на солнце.

Племя ликовало. Все кричали имя победителя. В глазах Тук’хана читалась боль. Его лицо обрело грубую маску скорби. Кириак с удивлением наблюдал, как громада мышц дрожала в исступлении. Тук’хан стремительным рывком преодолел расстояние между ним и Ак’штаром. Охотники грозно вскинули копья. Никто и не мог подумать, что будет дальше. Тук’хан с силой вырвал у Ак’штара свой кх’ар.

– Нет, я не умру от твоей руки! Тук’хан никогда не проигрывает, – с этими словами он одним резким движением полоснул горло и захлебнулся собственной же кровью.

– Какой позор! – искренне расстроился Ак’штар и прикрыл глаза. – Мы будем помнить тебя, Туко…

Маленькая девочка дернула Тиану за рукав. В невинных глазах она узнала вопрос и тихо прошептала: «Таков мир мужчин, не нам судить о его порядках». Кириак с отвращением смотрел, как соплеменники в четыре руки еле волочат мертвеца, перевязывают его окровавленную глотку. Один из них все же додумался спустить веревки ниже, на торс, отчего та чуть ли не разрывалась под их напором. По команде Ва'ан они перекинули веревку на дерево и потащили тело вверх.

– И что же, он даже не достоин быть сожженным, как и остальные? – возмутился Кириак, прекрасно зная, какой на это последует ответ.